Capítulo Um: O Ponto de Partida

— Fim da peça!
— Quero dizer, senhor, o filme já terminou. Está na hora de se retirar.

Uma voz cortês irrompeu abruptamente nos pensamentos de Shen Qiu, arrancando-o de sua abstração e devolvendo-o ao mundo real.

Levantando levemente o rosto, Shen Qiu fitou a jovem de cabelos curtos ao seu lado, vestida com um uniforme azul-escuro. Em seguida, ergueu-se lentamente, respondendo com um tom algo abafado:

— Perdão.

— Não há problema. Seja bem-vindo numa próxima vez.

A atendente exibiu um sorriso profissional, repleto de polidez.

Com as mãos nos bolsos, Shen Qiu saiu em silêncio.

Logo chegou à entrada do cinema. A chuva caía incessantemente, lavando o chão imaculado, enquanto rajadas de vento frio sopravam pela rua.

Na via movimentada, transeuntes apressados cruzavam sob guarda-chuvas.

Shen Qiu permaneceu imóvel, contemplando a paisagem sob a chuva, com o olhar um tanto perdido.

Zzz…

O bolso de Shen Qiu vibrou. Ele retirou o smartphone preto e o ativou. Uma mensagem surgiu:

“Prezado senhor Shen Qiu, parabéns! Seu currículo foi aprovado na triagem inicial. Solicitamos sua presença para entrevista às 14h, no Edifício Shengyuan. Aguardamos sua chegada…”

Ao terminar a leitura, Shen Qiu estava prestes a fechar o aplicativo, quando outra mensagem apareceu:

“Prezado senhor Shen Qiu, sua consulta psicológica está agendada para as 10h da manhã de 14 de março de 3020. Pedimos que compareça pontualmente; em caso de imprevistos, contate-nos antecipadamente…”

Após ler, Shen Qiu fechou distraidamente o aplicativo de mensagens, dirigindo-se ao serviço de empréstimo público. Usou o celular na área de reconhecimento e retirou uma guarda-chuva comunitária.

Na tela eletrônica do serviço, surgiu imediatamente um aviso:

“Hongmeng · Terceira Zona Administrativa · Empréstimo de guarda-chuva pelo senhor Shen. Favor devolver em até 24 horas em qualquer ponto de serviço.”

Abrindo o guarda-chuva, Shen Qiu adentrou a rua, caminhando em direção a um edifício azul, alto e quadrado, que se erguia não muito distante.

Ao longo do percurso, os muros dos prédios exibiam uma profusão de anúncios comerciais e notícias:

“Ame a beleza, use Xianyue: hidratação para sua pele…”

“A 42ª Assembleia Geral da Hongmeng encerrou-se ontem com pleno êxito…”

…

Este planeta, onde Shen Qiu se encontrava, chamava-se Estrela Azul. Sua pátria era conhecida por Hongmeng, dividida em oito grandes zonas administrativas. Quanto mais alta a posição da zona, mais próspera e poderosa ela era — e, por conseguinte, maior era a pressão para sobreviver.

Dentro do sistema Hongmeng, cada uma das oito zonas administrativas abrigava uma colossal cidade, cercada por incontáveis áreas residenciais.

Apesar de todas pertencerem a Hongmeng, as relações entre tais zonas eram notoriamente frouxas.

…

Em pouco tempo, Shen Qiu chegou à entrada do Edifício Shengyuan, com mais de quinhentos metros de altura e cerca de cento e vinte andares. A fachada de vidro azul-escuro reluzia; as portas douradas, imponentes, estavam escancaradas. Dez seguranças, em duas fileiras, guardavam a entrada com ostentação.

— Senhor, aqui é o Grupo Shengyuan. Em que posso ajudá-lo? — indagou um dos seguranças ao vê-lo aproximar-se.

— Vim para uma entrevista.

Shen Qiu declarou sua intenção sem rodeios.

— Por gentileza, apresente o convite.

O segurança, diligente, solicitou-lhe.

Shen Qiu mostrou o convite no celular.

— Por aqui, por favor.

Após a confirmação, o segurança guiou Shen Qiu para o interior.

Shen Qiu seguiu-o pelos corredores, observando ao redor. O átrio do primeiro andar tinha doze metros de altura; o piso era de pedra marinha natural, com veios elegantes e luxuosos. As paredes e luminárias circundantes revelavam o poder financeiro do Grupo Shengyuan.

Logo, o segurança o conduziu ao salão de espera do quinto andar.

Ali, dezenas de candidatos vigorosos aguardavam sentados. Ao verem Shen Qiu, levantaram os olhos, analisando-o com cautela. Contudo, ao notar sua compleição comum, desviaram o olhar, voltando à indiferença.

Shen Qiu, silenciosamente, sentou-se num canto.

Nesse momento, uma funcionária aproximou-se e chamou:

— Senhor Zhang Kui.

— Presente! — respondeu, levantando-se apressado, um homem corpulento.

— Sua vez.

— Certo.

Zhang Kui, com o currículo em mãos, dirigiu-se nervoso à porta do escritório ao fundo.

Shen Qiu fechou lentamente os olhos e aguardou em silêncio.

O tempo escoava.

Um após outro, os candidatos entravam animados e saíam desolados, como berinjelas abatidas pela geada.

Por fim, chegou a vez de Shen Qiu. Ao ouvir seu nome, levantou-se e foi ao cômodo da entrevista.

Assim que adentrou, a porta automática se fechou atrás dele.

Shen Qiu observou o escritório: amplo, decorado em tons de cinza, sóbrio, quase sem adornos. No centro, uma longa mesa de entrevistas.

As cadeiras em lados opostos da mesa tinham alturas levemente diferentes, permitindo ao entrevistador olhar de cima para baixo, criando sutil pressão psicológica.

— O senhor é Shen Qiu, correto? Por favor, sente-se.

A entrevistadora, uma mulher elegante, de camisa branca, saia preta justa, cabelos presos, porte resoluto, falou com profissionalismo.

— Obrigado.

Shen Qiu sentou-se no lugar indicado.

— Apresentando-me: sou Zhang Yue, vice-supervisora de RH do Grupo Shengyuan. Se não houver objeções, iniciaremos a entrevista. Por gentileza, apresente seu currículo detalhado.

Enquanto falava, Zhang Yue analisava Shen Qiu de alto a baixo. Embora seu rosto não fosse de beleza deslumbrante, os traços eram definidos, a expressão serena, o olhar profundo. Vestia um traje esportivo preto, casual e elegante, emanando uma aura peculiar. A primeira impressão fora excelente.

Shen Qiu entregou o currículo a Zhang Yue e voltou a sentar.

Zhang Yue abriu o documento, lendo atentamente:

Shen Qiu
Idade: 28
Sexo: Masculino
Naturalidade: Terceira Zona Administrativa de Hongmeng
Formação: Universidade Saintbury
Hobbies: Esportes radicais, combate livre…

Zhang Yue, ao ler, teve um lampejo de interesse.

— Senhor Shen Qiu, vejo que é apaixonado por esportes radicais. Poderia nos contar mais?

— Sim. Sou fascinado por esportes extremos e já conquistei diversas vezes os doze desafios dos “Doze Ceifadores”. Pode conferir os registros nas páginas seguintes do currículo.

Shen Qiu respondeu com serenidade.

Zhang Yue, surpresa, virou as páginas:

“Era 3012, 2 de abril — Conquistador do desafio ‘Voo livre de wingsuit’.”
“Era 3013, 9 de janeiro — Conquistador do desafio ‘Descida veloz na montanha de neve’.”
“Era 3016, 8 de março — Conquistador do desafio ‘Escalada livre’.”
“Era 3018, 4 de dezembro — Campeão de velocidade dos Doze Ceifadores.”

…

Shen Qiu, o concorrente que mais venceu os desafios dos Doze Ceifadores na história, conhecido pelo apelido “Um Sorriso”.

…

Zhang Yue ficou atônita diante do impressionante histórico, a boca entreaberta de espanto.

No entanto, ao deparar-se com a última anotação no currículo, franziu levemente o cenho.