Capítulo 1: A Senhora dos Dez Pecados Imperdoáveis

O céu límpido, sem uma nuvem, parecia ter sido lavado a fundo, e as águas vastas e enevoadas só então começavam a se alongar em brumas.
No Grande Encontro dos Verdadeiros Cultivadores, os filhos prodigiosos manipulavam seus artefatos mágicos, competiam sobre os ringues com doutrinas e feitiços, talismãs e técnicas de trovão—o espetáculo era vibrante, cada qual envergando trajes de estilos tão variados e complexos que nem mesmo uma metrópole moderna poderia igualar tal diversidade.

No duelo dos ringues, só era permitida a participação de discípulos abaixo do estágio Jindan, com idade óssea inferior a sessenta anos. Quem resistisse sobre o ringue até o meio-dia integrava o seleto grupo dos oito melhores, conquistando assim o direito de adentrar a seita interna do Tianyan Zong.
Mesmo os que não alcançassem o topo, caso tivessem desempenho destacado, receberiam como prêmio a Pílula de Condensação de Essência das Quatro Grandes Famílias, ou até mesmo uma chance de ingressar em seus clãs. Muitos cultivadores errantes arriscavam ali a própria vida, disputando uma tênue esperança de ascensão.

Quem não sonhava em estar no centro do palco, tornar-se um eleito dos céus, desfrutar de recursos e privilégios? Ainda que não pudessem rivalizar com os gênios enviados pelas Quatro Grandes Famílias, ao menos poderiam conquistar seu lugar ao sol.

O fervor entusiástico alastrava-se pela multidão; familiares e admiradores postavam-se sob o Espelho de Kunlun, clamando e ovacionando seus favoritos.
Ju Jing, de aparência comum e sem grandes atrativos, encontrava-se envolto por aquela atmosfera, contagiado pela euforia coletiva—como num concerto musical. Embora não gritasse, seu ânimo já fora despertado.

Seus olhos voltaram-se também ao ringue dos cultivadores errantes, observando o combate corpo a corpo entre dois duelistas: lâminas reais, técnicas arcanas, movimentos audazes que o faziam prender a respiração, absorto pela tensão do embate.

O choque de espadas e facas, um leve descuido e o sangue jorraria—cena corriqueira, mas que já não causava estranheza.

—Gostaria de subir ao ringue? Vá, este palácio lhe garante o primeiro lugar.

Uma voz feminina, dominadora, soou-lhe ao ouvido, arrancando-o do estado de concentração em que mergulhara, imerso no duelo.

—Para quê eu iria? Sou apenas um mortal, sequer iniciei a etapa de refinamento do Qi.

Ju Jing ficou por um instante aturdido, sem entender por que de repente o assunto voltava-se para ele. Olhou para a bela dama ao lado, vestida de azul e com o rosto velado de branco, sem conseguir compreender.

—O tesouro espiritual pós-natal que lhe dei seria então ornamento inútil?

A dama respondeu com altivez. Tal frase, ouvida por certos grandes mestres, seria suficiente para lhes causar abalo: dar a um mortal um tesouro espiritual pós-natal?
Sabe o que é aquilo? Algo único, impossível de reproduzir.

—Não quero descer a este nível e humilhar os outros. Além disso, gosto de assistir às lutas, não de me envolver nelas.

Ju Jing recusou de pronto. Portar um equipamento divino numa vila de iniciantes para esmagar amadores talvez fosse divertido, mas não lhe atraía. Nem mesmo uma ordem da bela dama de azul seria suficiente para fazê-lo ceder.

—Afinal, és como este palácio. Também gosto de ver duelos alheios. Trouxê-lo comigo foi acertado; ler livros em casa até morrer não lhe faria bem.

A dama sorriu suavemente, bastante satisfeita consigo mesma, como se tivesse encontrado o caminho certo, em júbilo.

—De fato é interessante, mas não condiz com o ideal de Dao imortal que carrego. Parece mais o mundano, uma disputa por fama e lucro.

Destroçava-se assim, no íntimo de Ju Jing, aquela imagem etérea do imortal que cavalga os ventos, vagueia pelo Mar do Norte e repousa ao entardecer sob as árvores de wutong.

—O nome é importante, é o fundamento deste vasto mundo. Por isso os grandes detestam que outros usem seu nome em vão.

A dama instruiu-lhe com delicadeza: no universo dos três mil mundos, para os cultivadores, tornar-se célebre era o mais essencial.

—Hm... — murmurou Ju Jing, sabendo que a dama ao lado era exemplo vivo disso; foi assim que se cruzaram seus destinos.

—Trilhar o caminho imortal começa pela glória. Quanto mais célebre fores, mais fácil será tua ascensão; por isso todos aqui parecem disputar por prêmios, mas na verdade lutam por renome. O prestígio dos eleitos acelera o cultivo, amplia a compreensão. Assim, todos se empenham por ele.

A dama apontou para cada jovem prodígio. O nome era a vida; de súbito, as disputas tornaram-se misteriosas, uma luta pela própria existência.

Assim, o sistema de busca por fama e poder fazia sentido.

—Já que o trouxe para compreender as doutrinas tantos dias e ainda não encontrou a porta de entrada para conduzir o Qi, por que não buscar a fama? Talvez o apoio dos célebres o ajude a triunfar. Hoje, este palácio fará teu nome ecoar!

A dama proclamou com orgulho e confiança; aquele pequeno encontro não passava, a seus olhos, de um palco para a ascensão de Ju Jing.

—Ainda assim queres subir? As inscrições terminaram, logo escolherão o campeão do ringue. Pretendes tomar o lugar à força?

Sentindo que ela não brincava, Ju Jing hesitou. Se a fama era base do cultivo, não se importaria de subir ao palco, mas, como pensara antes, considerava tal método baixo—usar um artefato divino entre iniciantes.

—Não será necessário tanto. Se não quer lutar, não precisas agir. Sossegue.

A dama, afetuosa, tentou afagar a cabeça de Ju Jing, valendo-se da diferença de altura, mas ele desviou-se, deixando sua mão no ar, num gesto ligeiramente embaraçado.

Ju Jing aceitara aquela mulher como esposa e a amava, mas ser visto em público recebendo afagos na cabeça era constrangedor; poderiam pensar que era sua mãe.

—Este palácio é tua esposa.

Ela murmurou num tom quase de queixa. Mesmo por trás do véu, Ju Jing parecia distinguir a hesitação graciosa em seu semblante; a relação entre ambos era de proximidade e distância.

—Mas não sou uma criança.

Tal gesto, em privado, até seria tolerável. Em público, permitisse-lhe recusar; sentir-se tratado como menino era demais.

—Ora, és jovem—tens só vinte e poucos anos de idade óssea...

Como se buscasse desculpas, desta vez sua mão apenas repousou sobre o ombro de Ju Jing, comportando-se, sem mais avançar ao topo da cabeça, e ele não recusou, deixando-se acariciar o rosto pela mão de jade, fria e delicada.

—Deixa pra lá... — com uma mulher teimosa não se discute; ela possui lógica própria capaz de enlouquecer qualquer um. Não era pessoa de muita razão; às vezes, ceder um pouco a apaziguava.

Dedos finos e alvos giraram-lhe o rosto, direcionando-o a um dos ringues. Num piscar de olhos, Ju Jing se via sob um mirante, sob o Espelho de Kunlun.

—Aquele ali será o degrau para tua fama.

A voz suave da dama atraiu sua atenção às movimentações sobre o ringue. Fixou os olhos: seria aquele seu oponente? Derrotá-lo para tornar-se o novo prodígio?

—Dong Canglin, vencedor!

Bradou o árbitro; a multidão explodiu em aplausos. Ju Jing, então, pôde ver claramente a figura sobre o ringue.

Sobrancelhas espessas, olhos como estrelas, traços nobres e elegantes; empunhava a Espada Solar Flamejante e vestia um manto de brocado com nuvens, insígnia do amanhecer da família Dong. Cruzou as mãos sobre o punho da espada e, com polidez, saudou o adversário.

Cavalheiro de porte impecável, elegante e comedido, sob o olhar atento de muitos. Talvez o mais fulgurante dentre os prodígios; seus movimentos eram graciosos e naturais. O adversário, derrotado, retirou-se convencido; Ju Jing sentiu a pressão de uma aura poderosa.

Ao redor de Ju Jing, moças gritavam com fervor, clamando o nome de Dong Canglin. Sentiu o ambiente tornar-se ainda mais vívido, aproximando-se discretamente da dama de azul, como para se afastar da multidão feminina.

A dama, resoluta, tomou-lhe a mão, reivindicando-o como precioso tesouro—daqueles, só ela cuidaria.

—Fim da defesa, que o campeão apresente-se!

Chegara a hora dos confrontos entre os gênios.

Cada uma das quatro grandes famílias ocupava um ringue; dos restantes, dois estavam sob domínio de seus cultivadores, só sobrando dois aos outros clãs e errantes.

Ju Jing lançou um olhar à dama: não iriam agora? Esperariam pela final, para então surgir de maneira avassaladora?
Seria, de fato, mais impactante, mais audaz—digno da infame reputação do Dragão do Mar do Norte.

Ela o envolveu ternamente nos braços, aconchegando-o com suavidade e fragrância, e murmurou junto ao ouvido:

—Não te apresses. No auge, quando ele conquistar o primeiro lugar, daremos o golpe de assombro.

Assim era: Ju Jing agora olhava para Dong Canglin com certa piedade. Depois de tanto esforço para conquistar o topo, seria destituído e feito trampolim para o sucesso alheio—realmente azarado. Sua esposa não era mulher de compaixão; era famosa por sua maldade.

Ju Jing já pensava em como aliviar o golpe, para não ferir o coração do prodígio—afinal, teria de pisar sobre sua cabeça por um nome. Mas o clamor ao redor o trouxe de volta à realidade.

Dong Canglin enfrentava agora outro desafiante, ambos da família Dong, reconhecíveis pelo traje do sol nascente.

Era um duelo de espadas voadoras, o som metálico ecoando pelo ar. Conhecendo-se bem, ambos esquivavam e se cruzavam com agilidade, caminhando sobre lâminas, chamas roçando os corpos—um espetáculo de técnica e emoção.

Aos olhos de Ju Jing, estavam equilibrados, sem vantagem clara; diferente dos confrontos prévios, nos quais Dong Canglin superava os rivais com facilidade.

Quando o impasse parecia perdurar, Dong Canglin lançou uma placa de jade, liberando uma onda de energia que forçou o adversário à defesa apressada.

No ato de se proteger, o desafiante expôs uma brecha; a espada voadora, com um lampejo, voou até deter-se sobre sua fronte.

—Agradeço a concessão, irmão Xianwu. — A espada retornou às mãos de Dong Canglin, que repetiu o gesto polido.

—Digno do título de maior gênio da família Dong; rendo-me de bom grado.

Após a derrota, Dong Xianwu demonstrou magnanimidade, tecendo elogios ao vencedor. Sinceramente convencido? Ju Jing duvidava; se fosse ele, não se renderia tão facilmente—que sentido fazia, no meio da luta, o outro sacar uma arma secreta?

A vitória de Dong Canglin foi, claramente, facilitada por um recurso extra; Dong Xianwu aceitou a derrota sem protestos. Ju Jing engoliu seco, o entusiasmo da multidão soando-lhe quase insuportável.

—Artefatos mágicos são parte da força. Acha que tomar pílulas de poder temporário seria trapaça num duelo destes?

Notando a incompreensão de Ju Jing, a dama aproximou-se para explicar.

—Bem... talvez sim—ou talvez não.

Para cultivadores, tomar pílulas era comum; mas em torneios, talvez destoasse.

—Dong Xianwu usou pílulas. No mundo da cultivação, duelos não se limitam a técnicas; são provas de força total. Se ele pode tomar pílulas, Dong Canglin pode usar artefato. Não é natural?

Na luta pela fama, todos os recursos são válidos; o forte não deve se limitar para igualar-se ao fraco.
Técnicas, níveis, artefatos—tudo compõe o poder, princípio reconhecido por todos.

—Pois é, dá na mesma.

Ju Jing assentiu, convencido.

—Por isso, em breve, este palácio lutará por tua fama; não te mostres envergonhado—até o cônjuge é parte do poder.

A dama alertou, prevendo a hesitação de Ju Jing.

Ele, por sua vez, reconheceu: um cônjuge poderoso é, de fato, força a ser considerada; artefatos e tesouros também contam. Assim sentiu-se mais leve.

Instintivamente, Ju Jing tocou a espada à cintura; empunhou o cabo, sentindo a vibração sutil da Hunyuan Yiqi Ta'a, ou simplesmente Ta'a.

Presente de sua esposa, o dote de noivado. Meio que sem perceber, acabara por casar-se com ela, recebendo tamanha oferenda.

Os quatro finalistas eram todos das grandes famílias. O clímax teria início; lutas entre dragões e tigres, inevitáveis. Ju Jing, contudo, já antevia o resultado.

A dama indicara Dong Canglin como futuro campeão; ele confiava no julgamento da bela cultivadora do estágio Da Cheng ao seu lado.

O combate era eletrizante; homens e mulheres comentavam o prodígio Dong Canglin—"Filho digno da casa Dong", "Vinte anos e já Jindan"...
Ju Jing sentia que já ouvira tais palavras antes, mas não cogitava mais; estava prestes a enfrentar o celebrado prodígio.

Cumpriria a missão dada pela "má mulher"—pisar na cabeça dos célebres e fazer seu nome. Agora, sem perceber, não mais rejeitava a ideia.

Lançou um olhar furtivo à dama ao lado—que mulher temível! Bastaram suas palavras para convencê-lo.

O duelo final foi igualmente brilhante: técnica refinada, feitiços engenhosos, Ju Jing sentia-se imerso, embora desejasse que Dong Canglin perdesse—assim talvez contrariasse a esposa e não servisse de degrau a ninguém.

Mas nenhum outro rival igualava Dong Xianwu; ninguém mais forçava Dong Canglin a usar a placa de jade. Tudo parecia mais exibição do que combate real.

No embate decisivo, uma única espada voadora pousou à garganta do adversário: uma vitória simples e elegante, arrancando aplausos calorosos.

Ju Jing voltou-se para a dama—seria o momento de subir e usurpar o palco, derrubando o campeão?

Ela permaneceu imóvel, apenas acariciando-lhe o dorso da mão, sinalizando para que aguardasse.

Algumas figuras surgiram—homens e mulheres.

Ao vê-los, a multidão se agitou em exclamações.

—É a Fada Yunhong, uma das dez maiores de Donggun Huangzhou!

—Nuvens coloridas formam ponte, e a beleza dela brilha como luz. Que fada maravilhosa!

Ju Jing fitou atentamente: era uma bela dama madura, de gestos elegantes, rosto delicado e frio, beleza exuberante, cabelos como nuvens, revelando talento e inteligência. Vestia-se com mangas tingidas de nuvens e calçava sapatilhas bordadas em verde-salgueiro; sua graça suave e floral era inegável.

—Dong Canglin é filho da Fada Yunhong. Num momento como este, em que recebe o título de maior prodígio de Donggun Huangzhou, é natural que ela venha. Também chegou o patriarca Dong, já no estágio de união.

A multidão esclarecia, todos compreendendo; Ju Jing também se deu conta.

—Com Dong Canglin em destaque, como não viriam? Esquecem que ele é filho de Yunhong Mu Huixian, do estágio Huashen, e do patriarca Dong Qu Peng, do estágio de união.

—Ora, se não fosse filho deles, teria alcançado Jindan aos vinte anos? O que fazias tu nessa idade?

—Bah, negar o talento dele é inútil. Tenta você, se for capaz.

As discussões chegavam aos ouvidos de Ju Jing. Descobria, então, que a Fada Yunhong era mãe de Dong Canglin; toda a família era bela, bons genes, de fato.

—É nossa vez? — Perguntou Ju Jing, hesitante. Usar armas modernas contra primitivos é desleal; humilhar alguém diante dos pais é questão de vida ou morte.

—Não tenhas pressa; observe-me e basta.

A dama sorriu confiante, plena de domínio; Ju Jing sentiu-se reconfortado. Mas por que ela não subia logo? O palco não era grandioso o bastante para sua arrogância?

—O vencedor do Grande Encontro receberá vaga de discípulo interno do Tianyan Zong e a campainha de ouro púrpura, tesouro de nível terrestre.

Dong Qu Peng apresentou um pergaminho e um artefato; todos olhavam ansiosos, olhos brilhando de cobiça.

A vaga de discípulo interno do Tianyan Zong, todos os oito melhores teriam; mas o tesouro de nível terrestre, a campainha de ouro púrpura, era valiosíssimo até para cultivadores de estágio Yuanying ou Huashen—e Dong Canglin ainda era apenas Jindan.

—Agradecemos a todos pela participação no Grande Encontro. A seleção está encerrada; que todos fiquem à vontade para trocas.

Dong Qu Peng anunciou o fim do evento; Mu Huixian levantou Dong Canglin, ajoelhado para receber a recompensa, e lhe proferiu palavras de encorajamento materno.

Ao dispersar-se a multidão, muitos ainda comentavam os prodígios de Donggun Huangzhou. Ju Jing sentiu alívio ao ver que a dama não causara perturbação.

Não lamentou não ter buscado o título de prodígio—talvez, pensou, nutrisse preconceito contra a esposa. Ela também tinha compaixão.

—Meu esposo, quer passear comigo? —
A dama tomou-lhe a mão; mesmo por trás do véu, sentia-se sua expectativa.

—Vamos.

Ação substituiu a resposta; eram marido e mulher, ainda que algo constrangidos. Mas, tendo já compartilhado o leito, recusar-lhe o convite soaria mesquinho.

—Não perguntas por que não busquei tua fama?

Ela parecia decepcionada com a serenidade de Ju Jing; queria dizer-lhe que apenas desejava desfrutar da vida conjugal mortal, adiando por ora qualquer confusão no Encontro.

—Não faz sentido. Eles estão felizes; atacar pessoas sem razão não me parece necessário.

Esse tipo de glória, Ju Jing não rejeitava, mas tampouco apreciava.

—És um bom homem, mas este palácio é maldoso; sou famosa por tais feitos. Arrepende-se de ter se casado comigo?

Ela riu, madura e brincalhona, notando a suave resistência nas palavras de Ju Jing.

—Claro que me arrependo—mas já que casei, o que fazer? Traí-la? Se nem você me trai, como eu poderia trair você?

Atravessou o véu de seu chapéu e acariciou o rosto da dama. Era já família.

Quanto mais sabia sobre ela, mais percebia quão infame era aquela mulher.

Mas seu afeto era real; só lhe restava acompanhá-la, mesmo ao inferno.

Ficaram ali por muito tempo. O rosto gélido da mulher, como o gelo do Mar do Norte, parecia enfim derreter; Ju Jing julgou vislumbrar-lhe o sorriso.

—Mudei de ideia. Agora mesmo farei teu nome ressoar. Estás pronto?

Com as faces coradas pelo toque singelo do marido, a dama envolveu-o num abraço.

—Pronto...

Nem concluiu a frase; ela já o havia lançado aos céus, envolto numa pérola de dragão. Um dragão branco alçou voo.

O céu, antes límpido, tornou-se sombrio; a velocidade era estonteante, trovões ribombavam, relâmpagos cortavam o ar como serpentes, o zumbido elétrico lembrava um tribulação celestial.

No quiosque, uma família de três ainda tomava chá e conversava.

—Ao chegar ao Tianyan Zong, não se envaideça. Há sempre quem supere, o mundo é repleto de talentos; mantenha o respeito...

A Fada Yunhong, Mu Huixian, aconselhava o filho, enquanto Dong Qu Peng sorria, orgulhoso. A família celebrava a vitória de Dong Canglin, imersa em felicidade.

De súbito, o céu escureceu, interrompendo as palavras maternas; ventos violentos despedaçaram bandeiras, uma energia avassaladora abalou os corações.

Atônitos, tentaram usar a força para conter o vento; ao perceberem que era obra de alguém poderoso, olharam para o alto, onde ressoou uma voz arrogante:

—Este palácio é o Dragão do Mar do Norte. Recente desposei meu esposo, mas falta-me uma criada para servi-lo e harmonizar as energias. Ouvi dizer que a Fada Yunhong é bela e graciosa; traga-a logo para servir de companhia de leito a meu marido!

Tais palavras insolentes deixaram o Encontro em choque; o céu, sinistro como uma tribulação, ribombava, ameaçador, extorquindo a família Dong com brutalidade e desrazão.

Ao ouvir isso, Mu Huixian, instintivamente, refugiou-se nos braços do marido, buscando amparo. Estava atordoada: Dragão do Mar do Norte, criada, companhia de leito—os termos martelavam-lhe o espírito, deixando-a sem chão.

—Atrevida demônia, ousa se passar pelo Dragão do Mar do Norte? E ainda fala em esposo? O Dragão do Mar do Norte é um astro solitário; como teria marido? Eu, Dong Qingshi, grão-ancião do Tianyan Zong, estou aqui—revele-se, criatura!

Dong Qingshi interveio; Donggun Huangzhou era domínio do Tianyan Zong, ele próprio patriarca da família Dong. Não permitiria tamanha insolência. Uma imensa folha de talismã disparou, libertando mil relâmpagos prateados, perfurando as nuvens.

Todos sentiram-se encorajados: o grão-ancião era cultivador do estágio Da Cheng, força suprema do mundo; o talismã era um tesouro de nível celestial. Sua presença trazia segurança, e só então perceberam que alguém tentava enganá-los.

Mu Huixian sentiu-se mais tranquila: era falso.

De repente, um trovão colidiu diretamente com o talismã, que explodiu; o ancião cuspiu sangue. Outro raio o atingiu, e ele despencou dos céus como pipa sem fio.

—Palhaço miserável! Família Dong, por que não entregam logo a Fada Yunhong? Contarei até três; se não a entregarem, exterminarei toda a família Dong, aniquilarei o Encontro, e refinarei as almas de todos na bandeira de invocação!

A reviravolta foi tão rápida que ninguém reagiu; a voz furiosa no céu espalhava medo entre todos.

No quiosque, os envolvidos estavam em pânico. Sentiam-se observados do alto—eram os olhares de Ju Jing e da dama.

Ju Jing, atônito, contemplava tudo: sua esposa era muito pior do que imaginara. Não queria apenas roubar o título de prodígio, mas, sim, sequestrar a mãe do campeão.

—Três...

—Marido! — Mu Huixian, aterrorizada, olhou para o esposo, abraçando-o, buscando proteção. Cair nas mãos do Dragão do Mar do Norte, notório demônio do mundo da cultivação, seria o fim.

—Dois...

Dong Qu Peng, em pânico, largou a esposa instintivamente. Mu Huixian, porém, o agarrou com mais força; ele pousou as mãos nos braços dela.

Mesmo entre cultivadores Da Cheng havia disparidades; fosse ou não o verdadeiro Dragão do Mar do Norte, quem derrotou o patriarca Dong tinha poder para cumprir a ameaça—aniquilar os Dong, destruir o Encontro, refinar as almas de todos.

—Um...

Uma força colossal arremessou Yunhong para fora; ela viu, nos olhos de Dong Qu Peng, decisão cruel e medo. Sua mente ficou em branco, o coração em pedaços; caiu desamparada fora do quiosque, mãos e joelhos ao chão—fora abandonada.

—Mãe!

Ao ver a cena, Dong Canglin ergueu-se, dolorido, tentando proteger a mãe, mas Dong Qu Peng o segurou, impedindo que saísse.

Um turbilhão ergueu a atônita Mu Huixian; Ju Jing, envolto em fragrância, deparou-se com a bela dama, olhos marejados de lágrimas.