Capítulo Um: O Retorno do Pesadelo

O sol escaldante da tarde abrasava a terra.

No Nono Colégio de Longcheng, classe 6 do terceiro ano do ensino médio.

A sala de aula estava abafada como um vaporoso caldeirão.

Os alunos mal conseguiam manter os olhos abertos, dominados pela sonolência.

No púlpito, o professor brandia uma espada de combate de liga metálica numa mão e, na outra, segurava um horrendo espécime, a voz rouca de tanto esforço:

— Olhem para mim, depressa, olhem! Se não me olharem, como saberão a verdadeira aparência dos monstros?

Na última fileira, um jovem de cabelos desgrenhados despertou de súbito, soltando um grito lancinante.

Colegas e professor levaram um susto: — Meng Chao?

O rosto de Meng Chao ainda ostentava as marcas profundas do sono, expressão atônita, como se emergisse de um pesadelo interminável.

Coçou os cabelos, perscrutando o ambiente ao redor com olhos perdidos.

Ao fitar o quadro-negro, seu olhar vago subitamente se cristalizou.

O quadro estava coberto de intricados segredos de manejo da espada: análises de alavanca e torque do golpe, velocidade, ângulo e profundidade de penetração, resistência máxima da carapaça dos monstros, uma profusão de fórmulas complexas.

Tudo, questões indispensáveis para o vestibular.

No alto, duas linhas em letras garrafais:

Faltam 50 dias para o grande duelo do vestibular!
Estudem com afinco, avancem a cada dia, elevem o prestígio da nossa cidade e conquistem o outro mundo!

— Isto é... minha sala de aula do último ano do ensino médio?

Meng Chao sentia-se confuso. — Eu não estava morto? Como voltei ao terceiro ano, às portas do vestibular? Antes tivesse realmente morrido!

Num instante, uma dor de cabeça lancinante o acometeu.

Fragmentos de memória, como uma enchente furiosa, invadiram-lhe a mente.

O quê? Longcheng foi destruída?

Fracassei no vestibular, fui massacrado pela sociedade por décadas, e acabei por me tornar um praticante medíocre?

E minha irmã, dotada de talento ímpar e agraciada com o “Sangue do Demônio Noturno”, tornou-se a lendária “Bruxa da Noite”, uma das mais temidas figuras de Longcheng — não, de todo o outro mundo?

Ora, ora, que reviravolta absurda é essa!

Meng Chao sentiu-se fulminado.

Tentou recordar os detalhes, mas o pesadelo dissipava-se rapidamente, restando apenas lampejos dispersos.

Aturdido, deparou-se com um rosto negro e familiar que se aproximava.

Meng Chao exclamou sem pensar: — Professor Yan, o senhor ainda está vivo?

[...]

A sala mergulhou em silêncio absoluto, logo seguido por um burburinho espantado.

Todos estavam boquiabertos diante da ousadia suicida de Meng Chao.

Afinal, o responsável pela aula de “Técnicas de Combate com Cem Espadas”, o Professor Yan Dongxing, era temido como o “Demônio Yan”.

Dizia-se que, em seus tempos de militar, fora um instrutor de ferro, célebre por sua crueldade; diziam que abater monstros era para ele tão fácil quanto picar recheio de pastel.

— Se até o Demônio Yan ele ousa provocar, não é à toa que Meng Chao era o mais temido da classe 6. Meng Chao, prometemos um sepultamento digno para você.

Lágrimas de compaixão brotaram dos olhos dos colegas.

O rosto escuro como fundo de panela do Professor Yan Dongxing avermelhou-se subitamente.

— Meng Chao, explique-se.

Com sua enorme mão, esmagava o crânio do monstro, a voz calma ocultando uma ameaça mortal.

— Péssimo sinal.

As pupilas de Meng Chao se contraíram.

Naquele momento, sua sensibilidade à sede de sangue era dez vezes maior que a dos colegas.

Sob o estímulo daquela aura assassina, ele rapidamente recobrou a percepção da realidade.

— Desculpe, Professor Yan. Estudei tanto ontem à noite que acabei cochilando e... tive um pesadelo?

Meng Chao esforçava-se para agarrar os lampejos em sua mente, hesitante:

— Sonhei com uma horda avassaladora de criaturas do outro mundo, bestiais e ferozes, rugindo como uma inundação sobre Longcheng. Não conseguíamos resistir, nosso lar centenário foi destruído, despertei assustado.

— E então, bem... Professor Yan, o senhor foi extremamente heroico em meu sonho, um mártir venerado por todos. Eu ainda lamentava sua partida, e, ao abrir os olhos e vê-lo diante de mim, não contive a emoção...

— Espere aí.

As sobrancelhas de Yan Dongxing se ergueram.

— No seu sonho, Longcheng caiu... e eu também morri?

Um sorriso irônico dançava em seus lábios.

O crânio do monstro rangia sob a força de seus dedos.

— Bem... — Meng Chao coçou a cabeça, o instinto de sobrevivência aguçado pelo pesadelo. — Fique tranquilo, o senhor partiu sem sofrimento, em paz.

Meng Chao não mentia.

Lembrava-se vagamente de que o Demônio Yan fora devorado por um “Verme Gigante de Cem Dentes”.

Em dois ou três segundos, foi dilacerado. Nem teve tempo de gritar.

Suponho que não tenha sofrido muito...

Crac!

Yan Dongxing esmagou o crânio do monstro com as mãos.

— Longcheng cair? Que piada!

O instrutor de ferro estava irado, os olhos saltando das órbitas, maiores do que os do próprio monstro.

— Não vou nem mencionar suas trapalhadas habituais, nem o fato de dormir em aula, mas, Meng Chao, o que se passa em sua cabeça para sonhar com a destruição de Longcheng?

— Encoste-se na parede, levante a cabeça, peito para fora, barriga para dentro, empine o traseiro e diga em voz alta: há cinquenta anos, quando Longcheng atravessou para o outro mundo, sem carvão, sem petróleo, sem eletricidade, sem nada além de pestes e zumbis, Longcheng foi destruída?

Meng Chao hesitou: — Professor Yan, como empinar o traseiro encostado na parede?

— O quê?

— Professor, Longcheng não foi destruída! — respondeu Meng Chao, despertando, sentindo-se novamente com dezessete anos, empinando o traseiro com determinação.

— Após a crise dos zumbis, veio a névoa, os monstros surgiram, e inúmeros mártires deram sangue e vida, abrindo, palmo a palmo, nosso espaço de sobrevivência das mandíbulas das feras.

Yan Dongxing continuou a bradar:

— Só nos dez primeiros anos da “Guerra dos Monstros”, perdemos um terço da população. Nos tempos mais sombrios, monstros invadiam o centro da cidade diariamente; combates sangrentos aconteciam em cada shopping, condomínio, até mesmo banheiros. Diga, nós nos rendemos? Longcheng foi destruída?

— Professor, não nos rendemos! Longcheng não foi destruída! — respondeu Meng Chao, encarando a chuva de saliva do instrutor de ferro com a coragem de quem encara a morte.

Yan Dongxing, menos colérico, disse em tom grave:

— Muito bem. Nem a “travessia para outro mundo”, nem a “invasão dos zumbis”, nem o “ataque dos monstros” conseguiram nos destruir. Cada crise tornou-nos mais fortes. Após meio século de luta, Longcheng firmou-se neste novo mundo.

— Desde a travessia, triplicamos em área, quintuplicamos a população, e muitos cidadãos atingiram níveis de elite comparáveis a soldados especiais e campeões olímpicos da Terra. Os raros “Extraordinários”, um em cada cem, possuem força descomunal.

— Evoluímos as antigas artes marciais, restauramos a indústria, desbravamos novas tecnologias. Os cavaleiros de ferro de Longcheng permanecem vigilantes noite e dia. Quando a névoa se dissipar, nossa torrente de aço descerá como um tigre das montanhas, levando a luz da civilização terrestre a todo o outro mundo.

— Uma Longcheng assim seria destruída por meras criaturas do outro mundo? E ainda as chama de brutais? Saiba que, neste mundo, só nós, terráqueos, somos verdadeiramente brutais!

O instrutor de ferro não conteve um palavrão.

Os colegas inflamaram-se de entusiasmo.

O monitor da classe, Zuo Haoran, ergueu-se.

Com suas sobrancelhas marcantes e olhos brilhantes, postura ereta, seu nome refletia a retidão que exalava.

Ele lançou um olhar a Meng Chao e, com gravidade, declarou:

— O professor Yan tem toda razão. A longa noite findou, e o alvorecer da vitória desponta no horizonte. Em tão grandiosa era, os jovens devem estudar com afinco, treinar arduamente, e aspirar a tornar-se “Extraordinários”, contribuindo para a ascensão de Longcheng neste novo mundo.

— Como temer o inimigo como se fosse um tigre, ou ruminar a destruição de Longcheng?

— Certamente, creio que os covardes são minoria; a maioria compartilha o mesmo ideal: Longcheng vencerá! A Terra vencerá! A civilização vencerá!

Sob a liderança do monitor, os colegas inflamaram-se ainda mais.

— Longcheng vencerá! A Terra vencerá! A civilização vencerá!

Punhos cerrados, clamavam, ávidos por largar as canetas e marchar ao combate, varrendo o outro mundo.

— O monitor é tão charmoso!

Olhares de admiração das alunas recaíram sobre Zuo Haoran.

Em contraste, o olhar que lançavam a Meng Chao tornava-se cada vez mais estranho.

Sussurros ecoaram:

— Meng Chao anda mesmo decadente, sempre dormindo nas aulas.

— Não o julgue tão severamente. Errou numa prática de cultivo, feriu-se gravemente. De primeiro da classe, caiu para o último. Quem, em seu lugar, não se desanimaria?

— Mesmo assim, não precisava amaldiçoar Longcheng à destruição!

Ora essa, querem confusão!

Meng Chao semicerrava os olhos, resmungando em silêncio: “Que lhe fiz eu?”

Pensando bem, havia uma rixa, sim.

O monitor Zuo Haoran fora seu rival mortal nos tempos de colégio.

Olhando para aquele rosto belo e justo, Meng Chao sentiu uma pontada na cabeça, as memórias fragmentadas emergindo, imagens velozes cruzando-lhe a mente.

Percebeu, chocado, que no pesadelo recém-vivido, seu fracasso no vestibular estava, de certo modo, ligado ao monitor.

Enquanto ele era reprovado, o monitor ingressava em uma universidade de prestígio, logo se tornava um Extraordinário, subia ao topo.

Mas aquele sujeito era um hipócrita, um vilão disfarçado.

Com Longcheng triunfando no outro mundo, Zuo Haoran surfava na onda de glória, coroado de honra e rodeado de flores.

Nas reuniões de ex-alunos, meia dúzia de colegas vorazes lançavam-se sobre ele.

Meng Chao se orgulhava de seu senso de justiça.

Sentia-se, ao mesmo tempo, invejoso e enojado.

Porém, quando Longcheng finalmente confrontou uma civilização alienígena e foi empurrada ao limite, aquele canalha desertou na véspera da batalha, provocando o colapso de toda a linha de frente.

Julgado pelo tribunal de guerra, Zuo Haoran, sem hesitar, traiu Longcheng e aliou-se aos alienígenas, entregando os segredos da Terra!

— Um traidor, e ainda com pose?

— Quem “teme o inimigo como um tigre” afinal? Eu, ao menos, lutei até o fim, disposto a morrer com Longcheng.

— Primeiro arruinou meu vestibular, depois fez arruaça nas reuniões, e por fim traiu Longcheng? Eu juro que não descansarei enquanto não me vingar!

Como um instinto, planos de batalha fervilhavam na mente de Meng Chao.

Deu meio passo à frente.

Zuo Haoran, instintivamente, ficou alerta.

— O monitor falou belamente. Fui profundamente tocado e instruído — declarou Meng Chao, com expressão sincera e uma leve reverência. — Agradeço ao professor Yan e ao monitor por suas palavras. Reconheço profundamente meus erros e irei mudar. Daqui em diante, manterei firme minha posição, treinarei arduamente, e darei tudo de mim pela ascensão de Longcheng neste novo mundo. Chega de palavras; aguardem minhas ações concretas!

[...]

Zuo Haoran estremeceu.

Parecia-lhe que o olhar de Meng Chao mudara drasticamente, tornando-se insondável, irreconhecível em relação ao início da aula.

— Basta, monitor, pode sentar. Continuemos a aula.

Yan Dongxing foi direto, apontando para o canto da sala:

— Você, Meng Chao, vá para o canto. “Estaca do Dragão Adormecido”, permaneça até o final da aula.

O nome “Estaca do Dragão Adormecido” provocou um murmúrio generalizado.

No sistema educacional de Longcheng, da pré-escola ao ensino médio, havia os “Nove Tipos de Estaca”: três deitados, três sentados, três em pé. Combinadas a técnicas de respiração e meditação, permitiam absorver a energia vital do universo, estimular a vitalidade celular, romper os grilhões genéticos e trilhar o caminho da transcendência.

A Estaca do Dragão Adormecido, porém, era o décimo exercício, além do currículo oficial.

O mais difícil de todos.

Nem nas melhores escolas técnicas ela era ensinada.

Apenas nas lendárias “universidades de elite”, berços dos Extraordinários, praticava-se a Estaca do Dragão Adormecido.