Capítulo 1 Grave cada um destes rostos na memória

— Corram, pequena! Corram! Arranquem-lhe a pele! Traguem-lhe os membros, dilacerem-na!

No centro da arena, um grupo de jovens trajando vestes faustosas ocupava os assentos mais altos, olhos faiscando de êxtase ao contemplar o espetáculo no terreiro.

Alguns ferozes cães Chimeing circundavam uma jovem ensanguentada, encurralando-a por todos os lados.

Ela fugia com todas as forças que lhe restavam, mas logo uma das bestas a subjugou, cravando os dentes em seu ombro e arrancando um largo naco de carne.

A jovem cerrava os dentes, suportando em silêncio aquela dor avassaladora. Ergueu o rosto, o sangue escorrendo e ensopando-lhe a face. Seu olhar, porém, varreu um a um os semblantes daqueles algozes.

Jamais os esqueceria, aqueles que, dia após dia, a torturavam. E, se um dia encontrasse a chance de escapar daquele inferno, faria cada um deles pagar mil vezes mais caro.

— Hahahaha! — A dona dos cães, uma jovem de dezoito anos chamada Bai Lu, regozijava-se. — Muito bem, meus queridos, devorem sem medo! Logo, logo, essa aberração voltará a regenerar carne e sangue.

Ao seu lado, um séquito de rapazes e moças de idade semelhante a acompanhava.

— Bai Lu, como é possível que a família imperial tenha gerado semelhante monstro? — perguntaram.

— Ora, da última vez, minha besta de estimação arrancou-lhe um pé, e em quinze dias já estava como novo! — replicou outro.

— Uma criatura dessas deveria ser lançada no Abismo Demoníaco, junto daquelas detestáveis raças demoníacas!

Bai Lu franziu o cenho, visivelmente desgostosa.

— Família imperial? Uma rameira seduziu o Imperador e gerou essa bastarda! — cuspiu, entre dentes. — Aquela mulher desonrou minha tia, a Imperatriz; hei de torturar esse monstrinho até a morte. O Imperador sequer se importa com a filha! Nem nome lhe deu, é uma criança sem nome, uma bastarda desprezível!

Ao ver mais um dedo da jovem sendo arrancado pelos cães, Bai Lu sentiu-se plenamente satisfeita.

— Soltem seus espíritos animais também! Hoje é o dia do despertar do núcleo animal da minha prima, a Princesa Imperial. Celebremos com grande festa! — Bai Lu ergueu a mão, prestes a liberar mais oito bestas ao terreiro.

Mas então, uma voz estridente ecoou:

— A Princesa Imperial chegou!

Uma jovem vestida em trajes suntuosos adentrou o estrado, altiva e altaneira.

O grupo de Bai Lu apressou-se a demonstrar reverência:

— Princesa, não permita que tal imundície macule vosso olhar! —

— É bárbaro demais, poderia assustar vossa alteza — disseram, com vozes suaves, alguns rapazes mais velhos.

No alto do estrado, Su Linyan, a princesa imperial, observava do alto aquela criança, de quem se dizia haver nascido no mesmo dia e ano que ela própria.

Lá embaixo, a jovem jazia num lago de sangue, à beira da morte.

No olhar de Su Linyan reluziu um profundo desprezo, mas em seu rosto desenhou-se um simulacro de compaixão:

— É mesmo lamentável. Não a atormentem mais.

— Princesa, sois bondosa demais.

— De fato, prima, como pôde a mãe dela envergonhar a tia? Que desonra suprema: a Imperatriz dividiu o leito imperial com uma simples criada!

— Minha tia era a flor mais talentosa da Casa Bai das Cinco Terras; casar-se neste Reino das Bestas já foi sacrifício. Só tu deves ser princesa imperial!

Su Linyan fitou Bai Lu, esboçando um sorriso contido:

— Ainda assim, não convém sermos cruéis em demasia. Afinal, ela é inocente.

Deitada em meio ao sangue, a jovem quase se punha a rir ao ouvir tais palavras.

Esta Su Linyan — sempre surgia apenas após as punições, pronunciando frases piedosas, enquanto, no íntimo, desejava que ela sofresse ainda mais.

Bastava-lhe uma oportunidade. Bastava uma chance de fuga daquele palácio imperial.

A jovem cerrou com força os punhos.

Hoje teria sua chance — calculou. No Reino das Bestas, ainda que fosse apenas um pequeno domínio dentre as terras dos deuses e demônios, todos despertavam, ao completarem dezoito anos, um núcleo animal.

Assim, possuíam por fim seu primeiro espírito animal de vida.

E hoje era seu dia. O núcleo animal se aninha nos ossos, e o osso que o abriga é chamado osso-bestial. Quanto mais importante o osso, maior o talento do núcleo.

Se seu espírito animal fosse forte o bastante, talvez pudesse matar e escapar.

Contudo, nesse instante, algumas escravas pessoais da Imperatriz adentraram de súbito, arrastando-a como se fosse lixo.

— Ora, ainda não desistiu? Ainda sonha com fuga? — Uma das mulheres esbofeteou-lhe o rosto, cuspindo-lhe em seguida. — Sonha em despertar o núcleo animal para fugir? Ilusão vã!

O coração da jovem mergulhou em gelo. Elas haviam se lembrado de seu aniversário?

Teria ainda alguma esperança de escapar?

Foi conduzida à câmara secreta reservada à Imperatriz, amarrada sobre uma mesa de pedra.

— Mãe, deixá-la morrer assim não será desperdício? — Logo, ouviu a voz cruel de Su Linyan. — Que tal decepá-la, arrancar-lhe a língua e guardá-la num grande frasco?

Ela mal continha o entusiasmo; a máscara de flor de lótus casta de antes desaparecera por completo.

— Filha, erva daninha se não extirpada à raiz, renasce à primeira brisa de primavera — soou a voz da Imperatriz, rindo suavemente. — Após dezoito anos, não podemos mais deixá-la viver.

— E tu, hoje também é teu dia de despertar o núcleo animal. Por que não vais te preparar? Reservei-te a mais nobre piscina de elixires.

— Sim, mãe! Despertarei o melhor núcleo, pois sou a mais ilustre das princesas imperiais do Reino das Bestas!

A partir daí, a jovem não pôde mais atentar às palavras, pois labaredas carmesins súbito irromperam de seu corpo.

— Núcleo de Fênix? — ouviu o grito atemorizado de uma das escravas. — Senhora Imperatriz, vede! É um osso de Fênix gerando o núcleo!

Agora compreendiam! Não era à toa que aquela bastarda regenerava carne e sangue. Era o prenúncio da nêmesis da Fênix!

O rosto da Imperatriz alterou-se drasticamente:

— Que disparate! Ossos de Fênix surgem apenas a cada milênio, e não necessariamente geram um núcleo! Só a filha mais afortunada da família real do Reino das Bestas pode obtê-lo!

— Se alguém há de ter, é minha Linian. Como seria... —

Cortou-se, pois viu claramente: era de fato um osso de Fênix, toda a coluna vertebral da jovem reluzia em fogo, abrigando o mais sublime núcleo.

O belo rosto da Imperatriz contorceu-se, mas logo se abriu num sorriso gélido:

— O núcleo de Fênix é de minha filha, só pode ser dela.

— Arranquem-lhe a espinha! Usarei o segredo ancestral da Casa Bai para transferi-lo à minha Linian.

A lâmina penetrou-lhe a carne, e a jovem, olhos flamejantes, fitou a Imperatriz:

— Hei de... matar-te. Hei de vingar-me, a mim e à minha mãe. — As palavras eram lágrimas de sangue.

A Imperatriz apenas riu:

— Tu? Tua mãe morreu com menos sofrimento. Assim que te pariu, mandei-a ao acampamento; os soldados não viam mulher havia meses.

Com a ponta afiada dos dedos, tocou-lhe as pálpebras:

— Estive presente quando tua mãe morreu, na cama daqueles homens.

A jovem tremia, olhos em sangue. Subitamente, lançou-se e abocanhou o dedo da Imperatriz.

— Ah! Bastarda! — Jamais imaginara que ela ainda teria forças!

Foi arremessada ao longe, e, nesse mesmo momento, um ovo dourado rolou do corpo da jovem.

— Ovo da Fênix! — A Imperatriz esqueceu a dor e o sangue que jorrava. — Rápido, tragam-no!

Exaurida e sem a espinha, a jovem estendeu a mão em vão, vendo apenas as escravas levarem seu ovo.

— Imundície! — rosnou a Imperatriz. — Lancem-na no Abismo Demoníaco, para que as criaturas devorem-lhe o corpo; quero-a sem sepultura!

Quase desmembrada, foi levada à beira de um abismo envolto em névoa sinistra; as duas escravas mal ousavam respirar.

Ali estavam confinados monstros dos quais ninguém jamais retornou.

Seu corpo, débil e macerado, seria logo devorado.

— Morre, maldita! — E, unindo forças, arremessaram-na do alto.

No instante em que caía, viu nuvens de sangue se adensarem no céu oriental; de súbito, um raio de ouro rompeu os céus, fazendo a terra estremecer.

— Lí!

O grito da Fênix retumbou por todo o Reino das Bestas; viu as duas escravas prostrarem-se, extáticas, em direção ao oriente.

— O núcleo da Fênix enraizou-se! A verdadeira filha da Fênix nasceu!

Lançada ao abismo, quando seu corpo foi tragado pelo rio monstruoso, já nada sentia.

— Ngh!

Estranhos sons roucos ecoaram ao seu redor:

— Há muito não recebíamos um novo visitante no Abismo Demoníaco.

— Uma criancinha... Carne de criança é a mais tenra, hehe...

— Hum? — Uma voz feroz soou das profundezas: — Essa menina, por acaso, não pôs um ovo?

No corpo desmaiado da jovem materializou-se um pequeno ovo negro.

— Que ovo é esse...? — Por um instante, as criaturas se calaram, e logo bradaram, agitadas, em direção à mata densa: — Senhora Yin, venha depressa! Uma menininha botou um ovo! A senhora não adora ovos salgados?