Capítulo 1: Grave cada um destes rostos na memória

— Corram, filhote! Depressa! Arranque-lhe a pele! Mordam-lhe as mãos e os pés!

Na arena, um grupo de jovens ricamente vestidos ocupava os assentos mais altos, olhando para a praça lá embaixo com olhos cheios de excitação.

Alguns cães ferozes de fogo negro cercavam uma jovem ensanguentada, bloqueando qualquer rota de fuga. A jovem, desesperada, tentava correr, mas logo um dos cães a agarrou pelos ombros, arrancando-lhe um grande pedaço de carne.

Ela cerrou os dentes, suportando em silêncio uma dor avassaladora. Ergueu o rosto, o sangue escorrendo e encharcando-lhe toda a face, e seu olhar passou um a um sobre cada rosto daqueles que a assistiam.

Jamais esqueceria aqueles que a torturavam todos os dias. Quando surgisse a chance de escapar daquele inferno, faria todos pagarem mil vezes mais caro.

— Hahaha! — a dona dos cães, uma jovem de dezoito anos chamada Bai Lú, ria satisfeita. — Muito bem! Podem devorar à vontade! Logo ela vai regenerar tudo, essa aberração.

Bai Lú estava rodeada por outros jovens de sua idade, rapazes e moças.

— Bai Lú, como é que a família imperial produziu um monstro desses?

— Pois é. Da última vez, minha fera de estimação arrancou-lhe um pé e, em quinze dias, ela já estava inteira de novo.

— Um ser desses devia ser jogado no Abismo Demoníaco, igual àqueles malditos do povo demoníaco!

O rosto de Bai Lú se fechou de desgosto.

— Família imperial? Só porque uma mulher vulgar seduziu o imperador e gerou essa bastarda! — Bai Lú rosnou. — Aquela mulher desprezível envergonhou minha tia, a imperatriz. Por isso, vou torturar essa aberração até a morte! O imperador nem se importa com essa filha, nem nome ela tem. É só uma bastarda sem nome!

Ao ver mais um dos dedos da jovem ser arrancado pelos cães, Bai Lú sentiu-se plenamente satisfeita.

— Vamos, tragam todas as feras espirituais! Hoje é o dia em que minha prima, a princesa imperial, vai despertar seu núcleo animal. Precisamos celebrar como se deve! — Bai Lú ergueu a mão, pronta para soltar mais oito feras espirituais na arena.

Mas então, uma voz aguda rompeu o burburinho:

— A princesa imperial chegou!

Uma jovem trajando vestes majestosas subiu ao palanque, ostentando um ar altivo.

O grupo de Bai Lú ficou nervoso de imediato.

— Princesa, não podemos permitir que essa bastarda manche seus olhos.

— Está muito sangrento, pode assustá-la — disseram alguns rapazes mais velhos, tentando bajular.

A princesa Su Linyan permaneceu no alto, olhando de cima a criança que, diziam, nascera no mesmo dia e ano que ela.

A menina jazia numa poça de sangue, à beira da morte.

Um traço de desprezo passou pelos olhos de Su Linyan, mas em seu rosto desenhou-se uma expressão de compaixão.

— Pobrezinha, já chega de sofrimento. Não a torturem mais.

— Princesa, vossa bondade é incomparável.

— Exatamente, prima. Como foi que sua mãe envergonhou minha tia? Nossa digníssima imperatriz dividindo o marido com uma serva de pés? Que vergonha!

— Minha tia era a jovem mais talentosa da família Bai dos Cinco Continentes. Casar-se com o imperador deste reino das feras já foi humilhante o bastante. A princesa imperial deveria ser só você, prima!

Su Linyan fitou Bai Lú com um leve sorriso.

— Não devemos ser tão cruéis. No fim das contas, ela é inocente.

A jovem caída na poça de sangue quase riu ao ouvir aquilo.

Su Linyan aparecia sempre depois que ela era castigada, proferindo palavras de piedade, mas na verdade torcia para que ela sofresse ainda mais.

Assim que surgisse uma oportunidade, ela fugiria daquele palácio.

Bastava escapar...

A jovem cerrou o punho.

Hoje, ela teria uma chance. Calculando os dias, sabia que, embora o Reino das Feras fosse apenas um pequeno país na vasta região divina, todos ali despertavam, ao completar dezoito anos, um núcleo animal.

Era o momento de conquistar sua primeira fera espiritual de vida.

Hoje... era o dia do seu despertar. O núcleo animal se fundia aos ossos do corpo, chamados de ossos bestiais, e quanto mais importante o osso, maior o potencial do núcleo. O núcleo era forjado pela medula, e o talento dependia do local do osso.

Se sua fera espiritual fosse poderosa o bastante, talvez pudesse matar todos e escapar.

Mas, de repente, algumas criadas da imperatriz entraram e a agarraram como se fosse lixo.

— Veja, ainda não perdeu a esperança, continua pensando em fugir — disse uma criada, esbofeteando-a e cuspindo-lhe no rosto. — Acha mesmo que vai despertar o núcleo e escapar? Sonhe!

Um frio cortante percorreu-lhe o peito. Elas lembraram-se que hoje era seu aniversário?

Conseguiria ainda fugir?

Levaram-na para uma câmara secreta da imperatriz e a amarraram a uma mesa de pedra.

— Mãe, deixá-la morrer assim não é um desperdício? — A voz cruel de Su Linyan logo se fez ouvir. — Que tal cortarmos seus braços e pernas, arrancarmos sua língua e guardarmos num frasco?

Ela estava animada, muito diferente da imagem de flor delicada de minutos antes.

— Linyan, se não extirparmos a raiz, a erva volta a crescer na primavera — respondeu a imperatriz, rindo baixinho. — Depois dos dezoito anos, não podemos deixá-la viva.

— E você, hoje também é seu dia de despertar o núcleo. Vá se preparar. Preparei para você a melhor piscina de ervas espirituais.

— Sim, mãe. Despertarei o núcleo animal mais poderoso! Afinal, sou a princesa mais nobre deste reino!

A jovem já não conseguia mais ouvir, pois, de repente, chamas vermelhas irromperam ao seu redor.

— Núcleo de fênix? — ouviu a criada exclamar, trêmula de medo. — Senhora, venha depressa, é um osso de fênix gerando um núcleo de fênix!

Então era isso!

Por isso seu corpo sempre se regenerava. Ninguém suspeitava que aquilo era o prenúncio do renascimento do núcleo da fênix.

O rosto da imperatriz mudou drasticamente.

— Está louca? Ossos de fênix só surgem uma vez a cada mil anos, e nem sempre geram um núcleo. Só a filha mais afortunada da família imperial pode tê-lo!

— Se alguém merece, é minha Linyan, jamais essa criatura...!

Ela calou-se de repente. Era inegável: o núcleo de fênix brilhava intensamente ao longo da coluna da jovem, revelando o osso sagrado, onde germinava o mais importante dos núcleos.

O belo rosto da imperatriz se contorceu de ódio, mas logo sorriu friamente.

— O núcleo de fênix pertence à minha filha, e só a ela. Arranquem-lhe a coluna, usarei o segredo ancestral da família Bai para transferi-la à minha Linyan.

A lâmina penetrou-lhe a carne, e a jovem lançou um olhar de fúria para a imperatriz.

— Eu juro... vou matar você e vingar a mim e minha mãe — murmurou, com lágrimas de sangue.

A imperatriz apenas riu.

— Você? Sua mãe teve uma morte fácil. Depois que você nasceu, joguei-a no acampamento militar. Os soldados ansiavam por uma mulher. Quando ela morreu na cama deles, eu assisti tudo.

O corpo da jovem tremia de ódio, os olhos injetados de sangue. De repente, avançou e mordeu o dedo da imperatriz.

— Maldita bastarda! — a imperatriz, surpresa com a força inesperada, foi arremessada longe. Um ovo dourado caiu do corpo da jovem.

— Ovo de fênix! — a imperatriz esqueceu a própria mão, jorrando sangue. — Depressa, tragam-no para mim!

A jovem, já sem os ossos, esticou a mão, mas só pôde assistir impotente enquanto as criadas levavam seu ovo embora.

— Imundície! — vociferou a imperatriz. — Joguem-na no Abismo Demoníaco, que os monstros devorem seu corpo. Quero que não reste nada!

Quase dilacerada, ela foi levada até a beira de um abismo onde o ar exalava energia sombria. As duas criadas estavam tão assustadas que mal respiravam.

Ali estavam presos apenas monstros: quem entrava, jamais saía.

Com aquele corpo em frangalhos, logo seria devorada.

— Morra! — juntas, as criadas a lançaram ao abismo.

No instante em que foi arremessada, avistou nuvens de sangue se formando no céu oriental, e um raio dourado caiu, estremecendo a terra.

Um grito de fênix ecoou por todo o reino. As criadas ajoelharam-se, tomadas de fervor.

— O núcleo da fênix se enraizou! A verdadeira filha da fênix nasceu!

Ela foi engolida pelo abismo. Quando seu corpo atingiu o rio no fundo, já não sentia dor.

— Ugh...

Sons roucos e estranhos ecoavam ao redor.

— Há tempos não recebemos visitantes aqui no abismo...

— É uma garotinha... Carne de criança é a mais saborosa, hehehe...

— Hein? — Uma voz feroz ressoou no leito do rio. — Essa menina... acabou de botar um ovo?

Do corpo desacordado da jovem surgiu um pequeno ovo negro.

— Esse ovo... — Os monstros hesitaram, então gritaram animados em direção à floresta próxima: — Senhora Yin, venha depressa! Tem uma menina que bota ovos! Você não adora ovos salgados?