Capítulo 1: O Escárnio da Seita

Cordilheira de Guangyuan, Portão de Qiling.

Um grupo de graciosas garças brancas cruzava tranquilamente o topo da montanha, enquanto o som do sino despertador ecoava suavemente entre as florestas enevoadas. No planalto situado no meio da montanha, um grupo de taoístas, vestidos com túnicas tradicionais, praticava a técnica das palmas místicas.

À frente deles, um mestre de meia-idade, com as têmporas cuidadosamente presas sob um gorro taoista, executava seus movimentos com tamanha leveza e fluidez que transmitia uma sensação indescritível de harmonia a quem o observasse.

Já os jovens discípulos atrás dele deixavam a desejar; a maioria imitava apenas a forma, sem captar o verdadeiro espírito da prática.

Na última fila, um jovem de olhos sorridentes e traços belos praticava a técnica da palma com extrema dedicação, fiel aos ensinamentos do portão.

Era um costume do portão: toda manhã do primeiro dia do mês, ao nascer do sol, um ancião liderava os discípulos — exceto aqueles com obrigações importantes — até a plataforma de ensinamentos do Pico Qi, para praticarem por meia hora a técnica ancestral da palma de energia.

Li Yuan, apesar de não entender tal tradição arcaica, não passava de um discípulo obscuro aos pés do Pico Ling, e limitava-se a seguir as ordens.

O soar do sino ressoou do alto da montanha, marcando o término da terceira repetição da técnica, já no terceiro quarto do horário do dragão.

O ancião à frente dos discípulos recolheu as mãos, cruzou uma nas costas e, com olhos astutos, percorreu o grupo com o olhar, assentindo: “Muito bem, desta vez vieram sete ou oito discípulos a mais do que nos meses anteriores.

Nosso Portão de Qiling descende da linhagem primordial do Dao, e, mesmo que hoje não seja tão próspero quanto outrora, as regras e a etiqueta devem ser mantidas.

Sigam firmes no cultivo.”

Dito isso, com um gesto de sua manga, surgiu à sua frente uma folha de lótus verde que se expandiu até quase quatro metros de largura, erguendo-o pelos ares e deixando os discípulos invejosos, que se apressaram em saudá-lo: “Respeitosas saudações ao ancião!”

Após a partida do ancião, Li Yuan também se preparou para retornar à sua morada. Ele, discípulo do Pico Ling, havia acordado na madrugada para chegar ao Pico Qi a tempo.

Enquanto quarenta ou cinquenta discípulos se dispersavam, três deles se aproximaram de Li Yuan. À frente estava um jovem de olhos estreitos e corpo magro, que sorriu maliciosamente: “Irmão Li Yuan, já sarou o ferimento no seu pescoço?”

Li Yuan, ao ouvir, parou, virou-se e apalpou a cicatriz quase sumida em seu pescoço. Com um sorriso e reverência, respondeu: “Agradeço a preocupação, irmão Wang Chuan. Já melhorei bastante, não é mais nada.”

“Veja só, quanta distração...” comentou o discípulo baixo e robusto ao lado de Wang Chuan, rindo. “Afinal, é um discípulo do Portão de Qiling, cultivador de imortalidade, e quase teve a garganta perfurada por um mero espadachim mortal. Se isso se espalhar, todos vão rir de você.”

Os discípulos que ainda não haviam partido riram em grupos, pois o acontecimento já não era segredo.

Li Yuan não se ofendeu, pois diziam a verdade: fora vencido por falta de habilidade. Quanto a sentir-se humilhado, sua resistência era tamanha que nem percebia.

Sorrindo, os olhos se curvaram de leve e, um tanto embaraçado, disse: “Desculpem o vexame, irmãos. Minha aptidão é limitada, minha energia fraca, devo agradecer ao irmão Wang Chuan por ter me socorrido a tempo.”

Li Yuan retirou de sua bolsa um pequeno bloco de pedra luminosa e o ofereceu a Wang Chuan, corando: “É uma singela demonstração de gratidão, espero que não recuse.”

“Ah?”

Wang Chuan, prestes a dizer algo, ficou mudo. Olhando para o irmão envergonhado e para a pedra espiritual diante dos olhares curiosos ao redor, gaguejou: “Isto... isto... Somos todos irmãos, é natural ajudarmo-nos. Recupere-se bem, não posso aceitar esta pedra.”

Com um gesto largo, Wang Chuan devolveu a pedra.

“Ué, irmão, por que isso?” O discípulo robusto estava confuso: por que Wang Chuan, conhecido por sua arrogância, mudara de atitude justo hoje?

“Nesse caso, agradeço ainda mais, irmão.” Li Yuan expressou gratidão, chegando a segurar a manga de Wang Chuan para demonstrar emoção, deixando-o corado e desconcertado com tal cena entre dois homens em público.

Ao afastar-se da multidão, Li Yuan recuperou a serenidade. Pequenas provocações entre irmãos não lhe afligiam. Talvez para as pessoas deste mundo fosse vexatório, mas para alguém que, em outra vida, suportara todo tipo de insulto, nada disso era relevante.

Fora, em outra existência, um jovem comum na Terra, que devido a uma doença hereditária faleceu aos vinte e sete anos.

Ao abrir os olhos novamente, já estava neste mundo de cultivo.

Nesta vida, Li Yuan fora uma criança raptada aos pés da montanha, salva por um discípulo do Portão de Qiling. Descobriram que possuía uma raiz espiritual e levaram-no para cultivar.

Sua aptidão não era das piores, mas também estava longe de ser excelente. Segundo o ancião transmissor do Pico Ling, as raízes espirituais dividem-se em raiz celestial, raiz terrestre e raiz humana, cada qual em graus superior, médio e inferior. Raiz celestial era quase lenda; mesmo raiz terrestre talvez não houvesse entre os mais de cem discípulos do Portão de Qiling.

Sobre as raízes dos dois patriarcas do portão, ninguém sabia ao certo.

Li Yuan possuía uma raiz humana de grau médio. Com esforço de um século, talvez alcançasse o posto de ancião.

Saltando leve, escalava rochas com agilidade de um macaco espiritual, cruzando metros entre galhos. Pretendia retornar ao Pico Ling antes do meio-dia.

O Portão de Qiling era uma seita de porte médio, dividida entre o Pico Qi e o Pico Ling, com mais de cem discípulos e dezenas de milhares de mortais sob sua proteção ao longo de quase mil quilômetros das Montanhas de Guangyuan.

A grande formação do portão abrangia menos de cem quilômetros, mas, mesmo assim, a presença humana era rara nas vastas florestas.

A maioria dos discípulos estava no início do refinamento do Qi; somente os líderes e anciãos dos dois picos atingiam os estágios mais altos.

Já os dois patriarcas eram verdadeiros cultivadores de fundação, mestres que Li Yuan, mero aprendiz, jamais vira.

Aos dezenove anos, Li Yuan era apenas um iniciante no refinamento do Qi, usando a energia do mundo para fortalecer carne e sangue, com poderes modestos, sendo um coadjuvante entre multidões.

Mas, ainda assim, a diferença entre um cultivador de Qi e um mortal era abissal. Só o fato de “cultivar Qi por duzentos anos” estabelecia a distinção entre mortal e imortal.

Esses discípulos, se cultivassem em paz, poderiam viver até duzentos anos, tempo suficiente para ver o nascer e o cair de um império.

Os verdadeiros cultivadores de fundação, por sua vez, alcançavam quinhentos anos de vida. Para os mortais — e mesmo para esses jovens cultivadores — eram figuras distantes.

Li Yuan atravessou a serra e, quase ao meio-dia, chegou à sua caverna.

O Pico Ling era mais que uma montanha: marcava a divisão de poder dentro do portão. Sua morada situava-se no meio de uma elevação, um pavilhão de três andares deixado por discípulos antigos, de que ele se aproveitara.

Chegando à porta, Li Yuan retirou de sua bolsa um talismã, que balançou diante do portão. Um lampejo azul abriu a barreira protetora, permitindo sua entrada.

O Portão de Qiling, sendo uma seita média, tinha poucos discípulos, e tais barreiras serviam mais para proteger contra intempéries e animais ou mortais. Um cultivador iniciante, com algumas técnicas, romperia facilmente tais restrições.

Ainda assim, era símbolo de status — e já era sorte um jovem ter tal abrigo.

Li Yuan sentou-se sob a oliveira-doce no pátio e repousou em uma cadeira de balanço, servindo-se de uma xícara de chá que tomou de um só gole.

Após dominar as técnicas e iniciar o refinamento do Qi, já não precisava comer diariamente; bastava um pouco de chá ou arroz espiritual a cada dez ou quinze dias.

Agora, deitado no conforto da cadeira forrada, aspirando o perfume das flores acima, pensava em tirar uma soneca.

Cultivar não exigia pressa; só com espírito descansado se progredia.

Li Yuan, reencarnado, ansiava pela imortalidade, mas sabia bem das dificuldades desse caminho — não bastava entusiasmo ou prática cega para obter grandes avanços.

No mês anterior, ao sair do portão para cumprir tarefas, encontrou-se com um espadachim errante e, por descuido, quase teve a garganta perfurada. O episódio fez dele motivo de riso entre todos, até em outras seitas, pois a história correu para o mercado próximo.

Mas Li Yuan não se ofendia nem se envergonhava. Vivera em meio a toda sorte de zombarias na vida passada; reputação, para ele, era irrelevante.

Sabia de sua limitação com as técnicas e da mediocridade da sua raiz espiritual, mas isso não impedia seu desejo de longevidade.

Lembrou-se das palavras do sábio Laozi: “A suprema bondade é como a água; beneficia tudo e não disputa.” Nascido sem berço, sem raiz especial, sem fortuna, sem sorte, só lhe restava buscar a estabilidade, o acúmulo gradual, o momento propício, o lugar certo e as pessoas certas — talvez assim alcançasse o Dao.

Enquanto pensava, sua mão tocou a mesa de pedra, desgastada pelo tempo e pela chuva. Sentiu uma cavidade esculpida na rocha.

Num instante, sua consciência foi lançada, vertiginosa, para um espaço oculto na floresta.