Capítulo 1: A Zombaria da Seita

Montanhas Guangyuan, Portão Qiling.

Uma revoada de graciosos grous brancos cruzava preguiçosamente o topo das montanhas, enquanto o som revigorante dos sinos despertava os bosques envoltos por uma tênue névoa. Na planície situada ao meio da encosta, um grupo de taoístas trajando túnicas executava com esmero os gestos de uma técnica ancestral.

À frente deles, um mestre de meia-idade mantinha os cabelos laterais presos com perfeição sob o gorro ritual; seus movimentos, tanto das mãos quanto dos pés, fluíam como nuvens e águas, provocando no observador uma sensação indefinível de conforto e serenidade.

Já os jovens taoístas atrás dele eram bem menos hábeis, quase todos apenas imitavam a forma exterior dos gestos, sem buscar sua essência.

Na última fileira, um jovem de traços finos e olhar arqueado, de beleza singular, executava com diligência e precisão a técnica de Palma do Qi Profundo, transmitida pela seita.

Era costume do templo: nas manhãs do primeiro dia de cada mês, ao soar da terceira hora, um dos anciãos conduzia, e todos os discípulos, exceto aqueles incumbidos de tarefas urgentes, deviam comparecer ao terraço do Qifeng para praticar a técnica por meia hora.

Li Yuan, por mais que não compreendesse tais tradições arcaicas da seita, era apenas um discípulo obscuro sob a tutela de Lingfeng; limitava-se a seguir o ritual como lhe cabia.

“Dong—”

O som do sino ecoou ao alto da montanha; era já a terceira marca da hora, e haviam completado três rodadas da técnica.

O ancião à frente dos discípulos recolheu as mãos, guardando uma atrás das costas, e com olhos sagazes percorreu o grupo, assentindo:

— Muito bem, desta vez vieram sete ou oito discípulos a mais que nos meses passados. Nossa Qilingmen descende do antigo Dao Xuan Yuan; ainda que hoje não desfrutemos do esplendor dos tempos antigos, as regras e os ritos devem ser preservados. Cultivem com afinco.

Ao terminar, agitou a manga, fazendo surgir diante de si uma folha de lótus verdejante, tão larga quanto um zhang, que o ergueu aos céus, despertando nos discípulos olhares invejosos e reverências:

— Saudamos o ancião em sua partida!

Quando o ancião se afastou, Li Yuan também se preparou para retornar ao seu aposento. Por ser discípulo de Lingfeng, levantara-se ainda de madrugada para empreender o caminho até Qifeng.

Os quarenta ou cinquenta discípulos se dispersaram, mas três deles se agruparam e vieram à presença de Li Yuan. À frente, um jovem de olhos estreitos e corpo magro sorriu com malícia:

— Irmão Li Yuan, a ferida em seu pescoço já sarou?

Li Yuan estacou ao ouvir, voltou-se, e tocou a cicatriz já esmaecida no pescoço, saudando com leve sorriso:

— Agradeço o cuidado do irmão Wang Chuan, já está quase totalmente curada, não foi nada grave.

— Hehe, o irmão realmente foi descuidado — comentou o companheiro baixo e corpulento ao lado de Wang Chuan, rindo —. Afinal, é discípulo de Qilingmen, um cultivador, e quase teve a garganta perfurada por um espadachim mortal. Se isso se espalhar, será motivo de riso por anos!

Os discípulos que ainda permaneciam por perto riam e comentavam entre si; claramente, o fato já não era segredo.

Li Yuan não se irritou; tudo que diziam era verdade, havia sido superado em habilidade. Quanto à vergonha, sua pele era espessa demais para sentir.

Sorriu, arqueando o olhar com leve constrangimento:

— Faço os irmãos rirem, minha aptidão é medíocre, meu poder é fraco. Ainda agradeço ao irmão Wang Chuan por ter intervido a tempo.

Li Yuan então retirou de sua bolsa uma pedra luminosa, entregando-a a Wang Chuan, o rosto ligeiramente avermelhado:

— É uma pequena demonstração de gratidão; peço que o irmão não despreze.

— Ah?

Wang Chuan, prestes a responder, calou-se de súbito, encarando o jovem envergonhado e o presente oferecido, sob a curiosidade geral dos que os rodeavam. Gaguejou, embaraçado:

— Isto... isto... Somos irmãos de seita, é natural ajudarmo-nos. Cuide bem da ferida, não posso aceitar a pedra espiritual.

Com gesto amplo, Wang Chuan devolveu-lhe a pedra.

— Mas, irmão, por quê...? — indagou o discípulo corpulento, sem compreender a súbita mudança de atitude do sempre arrogante Wang Chuan.

— Sendo assim, agradeço novamente ao irmão — disse Li Yuan, agradecido, quase segurando a manga de Wang Chuan para expressar sua emoção, deixando o outro também ruborizado, pois não era apropriado, diante de todos, dois homens trocarem tais gestos.

Afastando-se da multidão, Li Yuan retomou o semblante tranquilo. Pequenas hostilidades entre irmãos de seita pouco lhe afetavam; talvez fossem motivo de humilhação para muitos, mas para Li Yuan, já habituado em vida anterior a toda sorte de insultos, nada mais era.

Em sua vida pregressa, fora apenas um jovem comum na Terra, vitimado por doença hereditária da família, falecendo aos vinte e sete anos.

Ao abrir os olhos novamente, encontrava-se neste mundo de cultivadores.

Nesta existência, Li Yuan fora uma criança raptada ao pé da montanha, salva por discípulos de Qilingshan, que, ao descobrir sua raiz espiritual, o levaram para cultivar.

Sua aptidão não era péssima, tampouco notável.

Segundo o ancião de Lingfeng, as raízes espirituais do mundo dividem-se em três: Celestiais, Terrenas e Humanas, cada qual subdividida em superior, média e inferior. Raiz celestial é quase lendária; raiz terrena, entre os cem discípulos de Qilingmen, talvez não houvesse sequer um. Quanto às duas grandes ancestrais do templo, ninguém sabia que raiz possuíam.

Li Yuan tinha raiz humana média; talvez, cultivando por cem anos, lograsse um dia alcançar o posto de ancião.

Saltando com leveza, escalava rochas com agilidade superior à de um macaco, pisando em galhos e atravessando longas distâncias, determinado a retornar a Lingfeng antes do meio-dia.

Qilingmen era uma seita de porte médio, dividida entre Qifeng e Lingfeng, com mais de cem discípulos e, ao pé da montanha, dezenas de milhares de mortais vivendo sob sua proteção, dominando quase mil li das montanhas Guangyuan.

A grande formação do templo abrangia menos de cem li, mas dispersos pela floresta, os discípulos mal podiam ser encontrados.

A maioria dos discípulos era de estágio inicial de refinamento do Qi; os chefes das duas montanhas e os anciãos eram mestres do auge ou dos estágios avançados. Quanto aos dois grandes ancestrais, ambos já haviam fundado sua base, verdadeiros cultivadores do Dao, não sendo alguém como Li Yuan digno de vê-los.

Atualmente, aos dezenove anos, Li Yuan era apenas um discípulo do início do refinamento do Qi, cultivando sangue e carne com energia do céu e da terra, de poderes modestos — mero figurante entre a multidão.

No entanto, mesmo assim, já havia um abismo entre ele e os mortais: só as palavras “refinar o Qi por duzentos anos” bastam para distinguir imortais dos comuns.

Se eles, discípulos do refinamento do Qi, seguissem em paz o cultivo, poderiam viver duzentos anos — tempo suficiente para presenciar o ascenso e queda de um império.

Quanto aos verdadeiros cultivadores da base, viviam quinhentos anos; mesmo os discípulos do refinamento raro tinham pouca chance de vê-los.

Li Yuan transpôs o cume e, próximo ao meio-dia, chegou ao seu refúgio.

Lingfeng não era apenas um pico, mas demarcação de poderes dentro da seita; sua morada situava-se entre pequenas elevações, um pavilhão de três andares, legado por discípulo antigo, do qual ele se beneficiara.

À porta, Li Yuan retirou de sua manga o talismã, acenando diante do portão; um brilho azul se fez, abrindo uma brecha na proteção, e ele adentrou o pátio.

Qilingmen, sendo seita de porte médio, não possuía muitos discípulos; tal barreira servia apenas para proteger contra vento, chuva e incômodos de feras ou mortais. Um cultivador inicial, entoando alguns gestos e usando técnicas menores, logo a desfaria.

Ao menos, representava autoridade e identidade; para um aprendiz inicial, já era proteção valiosa.

Li Yuan aproximou-se do osmanthus no pátio, acomodou-se na cadeira de descanso, serviu-se de chá e bebeu de um só gole.

Desde que dominara as artes e ingressara no refinamento do Qi, não precisava mais de refeições diárias; bastava chá ou, de dez em dez dias, um pouco de arroz espiritual.

Deitado na cadeira, impulsionava-a suavemente com os pés, balançando-a para frente e para trás. Sentia-se confortável, envolto pela fragrância do osmanthus, ponderando se não deveria dormir um pouco ao meio-dia.

Na senda do cultivo, não convém apressar-se; é preciso alimentar o espírito para avançar melhor.

Li Yuan, renascido nesta vida, almejava o cultivo e a imortalidade, mas sabia quão árdua era a trilha — não bastava um ímpeto súbito ou enclausurar-se em treinamento para alcançar grandes progressos.

No mês passado, ao sair para tarefas externas, encontrou um espadachim errante e, num descuido, quase teve a garganta perfurada. O episódio tornou-se motivo de escárnio em toda a seita, e até se espalhou para outros templos, pois as montanhas Guangyuan são próximas ao mercado de Wen Shan, e algum irmão levou a notícia para fora.

Contudo, Li Yuan não se enfurecia nem se envergonhava; em sua vida passada, acostumara-se a toda sorte de sarcasmos e insultos, vivendo serenamente. Fama, para ele, era coisa de pouco valor.

Sabia bem que sua aptidão para as artes era mediana, a raiz espiritual vulgar, aparência comum — mas nada disso impedia seu anseio pela longevidade.

Lembrava-se das palavras do sábio Laozi: “A suprema virtude é como a água; a água beneficia todas as coisas sem querer competir, e nada há que com ela rivalize neste mundo.”

Sem linhagem, sem raiz superior, sem riqueza, sem companheiros nem sorte grandiosa — só podia buscar estabilidade, acumular mérito lentamente, esperar pelo tempo oportuno, pelo local propício e pela harmonia entre Céu e Homem para vislumbrar o Dao.

Tocou a mesa de pedra, cuja superfície, desgastada pelo tempo, apresentava relevos esculpidos pelo vento e pela chuva. Ao sentir uma depressão num ponto específico, sua consciência se viu subitamente transportada — tudo girou, e ele se encontrou num espaço oculto entre densas florestas.