014 Gladiador de Ouro!

A agilidade da raposa malhada superava tudo o que Feng Qihu esperava; no início, ela foi brutalmente dominada, restando-lhe apenas forças para se esquivar. Mas não demorou para que entrasse em estado de contra-ataque: empunhando a espada, saltou sobre o dorso da raposa malhada e desferiu um golpe certeiro.

De qualquer modo, essas feras de combate não morrem tão facilmente.

Um uivo lancinante ecoou; a raposa malhada, tomada por uma fúria incontrolável, lançou um olhar incandescente de raiva e sacudiu-se furiosa, tentando arremessar Feng Qihu do topo de sua cabeça. Ela, porém, segurava firme a espada com uma mão e agarrava com força os pelos no topo da cabeça do animal com a outra, sem ceder.

Numa reviravolta inesperada, a fera rolou pelo chão, tentando esmagar Feng Qihu debaixo de si. Ela, longe de ser ingênua, soltou-se rapidamente, mas não se afastou: aguardava a oportunidade perfeita.

A raposa malhada rolou uma vez, batendo a cabeça com força no chão, na tentativa de esmagar sua adversária, mas acabou expondo fatalmente seu ponto fraco ao inimigo.

Os olhos redondos de Feng Qihu se arregalaram; naquele breve instante, ela percebeu a falha e, com um salto, cravou a espada no ventre da raposa malhada!

O abdômen é o ponto vital para a maioria das bestas, especialmente para animais de pelo como a raposa malhada, onde a pele é ainda mais macia.

Em um só golpe, a lâmina penetrou profundamente, não avançando mais; um urro de dor ecoou pelo local e a raposa, furiosa, atacou Feng Qihu com as garras.

Ela rolou para trás e recuou, enquanto a raposa malhada se erguia bruscamente, jorrando sangue e exibindo um enorme ferimento no ventre, sem tirar os olhos de Feng Qihu, pronta para o ataque.

Homem e besta se encaravam.

Feng Qihu viu, nos olhos da raposa malhada, uma fúria autêntica.

Na plateia, reinava o mais absoluto silêncio; ninguém esperava um espetáculo tão grandioso por tão pouco dinheiro.

De repente, os aplausos explodiram.

Feng Qihu, com a espada ensanguentada em mãos, preparava-se para o próximo ataque quando ouviu alguém anunciar:

— A luta terminou!

As batalhas não eram realizadas até a morte; se a cada combate uma vida fosse perdida, a arena logo estaria à beira da falência. Bastava um dos lados se ferir ou o tempo se esgotar para que a luta fosse encerrada.

Rapidamente, especialistas subiram para recolher a raposa malhada, enquanto Feng Qihu recolheu a espada e deixou a arena.

Ao descer do tablado, percebeu que suas pernas estavam instáveis.

Em sua vida passada, ela enfrentara inúmeras batalhas, mas sempre sob a proteção de grandes mestres, limitando-se a lançar feitiços. Era a primeira vez que travava um confronto físico e direto contra um inimigo tão poderoso.

Ainda assim, não demonstrou o menor sinal de pânico. Quanto maior o perigo, mais calma ela se mantinha.

Feng Qihu deu-se um elogio silencioso, arrastando as pernas para entrar na sala de descanso.

O nome “Qi Wu” tornou-se famoso da noite para o dia na arena; Feng Qihu arrecadou uma boa soma de recompensas. Ali, enriquecer em uma noite não era um sonho, razão pela qual muitos arriscavam a vida por aquela profissão.

Os gladiadores se dividiam em várias categorias. O primeiro nível, chamado Celestial, envolvia confrontos com bestas de menor grau, atraindo público e ingressos baratos — mas era o principal atrativo da casa.

O nível intermediário, denominado Terrestre, enfrentava bestas da mesma categoria, com entradas mais caras, acessíveis apenas à nobreza.

No topo estava o nível Misterioso; como tanto os gladiadores quanto as bestas desse nível eram raros, havia apenas um combate anual.

Quanto ao nível Amarelo, era praticamente inexistente. Mestres desse grau eram raros no Continente Ocidental, e as bestas, mais ainda. Aqueles que atingiam tal feito buscavam superar a barreira entre o Sul e o Oeste, jamais aparecendo em arenas.

No primeiro dia de trabalho, Feng Qihu obteve resultados excelentes. O chefe ficou radiante, elogiou-a bastante e concedeu-lhe formalmente o cargo de gladiadora titular da arena — com direito a contrato de trabalho.

Era, oficialmente, uma funcionária efetiva.

Com o dinheiro recebido, Feng Qihu lembrou da raposa malhada, perfurada por duas vezes, e sentiu pena do animal.

Generosamente, comprou diversos remédios e carnes e foi entregar pessoalmente.

As feras de combate viviam em baias especialmente projetadas, com acomodações variadas de acordo com seu valor, assim como os gladiadores. Encontrou o alojamento da raposa malhada, que agora havia assumido o tamanho de um gato doméstico, encolhida em seu ninho, gemendo baixinho.

Os dois golpes não foram fatais, mas deixaram-na imóvel por alguns dias; a pelagem malhada ainda exibia manchas de sangue.

Felizmente, aquilo era considerado acidente de trabalho e a arena fornecia tratamento. A cabeça e o ventre do animal estavam enfaixados.

Ao ouvir a voz de Feng Qihu, a raposa malhada abriu os olhos e a fitou, exibindo nos olhos úmidos uma clara insatisfação. Com desdém, virou-se de costas, deixando à vista apenas o traseiro arredondado.

Feng Qihu não disse nada; depositou os remédios e as carnes e foi embora.

Assim, deu início oficialmente ao trabalho na arena.

A maioria dos gladiadores era do nível Celestial, seguidos pelos do nível Terrestre; havia notícias de um gladiador Misterioso contratado especialmente para uma luta anual, mas Feng Qihu nunca o vira.

A arena realizava três lutas diárias — manhã, tarde e noite — geralmente com gladiadores do nível Celestial. Os do nível Terrestre lutavam de tempos em tempos. O número de participações era definido pelo desempenho: quanto melhor a performance, mais combates, maior a exposição e os ganhos; do contrário, menos oportunidades, menor popularidade e salários reduzidos. Os que fracassavam eram rapidamente descartados.

Os gladiadores eram como artistas de teatro: ídolos nacionais, seguidos por multidões de fãs. Bastava um se destacar para surgir imediatamente clubes de fãs e comitês de apoio — algo que surpreendeu Feng Qihu.

Ela costumava treinar secretamente na Mansão Ou; quando chegava sua vez de lutar, saía escondida, combatia e retornava discretamente. Sua frequência era alta: em média, uma luta a cada três dias.

Entre tantos confrontos, sofria ferimentos constantes, mas sua agilidade aumentou consideravelmente. Dois meses depois, passou do estágio final do nível Celestial ao inicial do Terrestre, e foi promovida a gladiadora do nível Terrestre, com salários e cachês ainda maiores.

Sua fama crescia dia a dia; era chamada de “Gladiadora de Ouro”, atraindo sempre um grupo de jovens fãs, que agitavam faixas e gritavam seu nome nas lutas.

— Qi Wu, Qi Wu, eu te amo!

— Qi Wu, Qi Wu, você é a melhor!

— Qi Wu, diga que aquele boato sobre você e o gladiador Terrestre Zhan Feng não é verdade, não é?

Feng Qihu ficava sem palavras.

Ela era a gladiadora mais misteriosa de todas. Quando se tornavam famosas, as demais logo eram convidadas para festas, eventos, desfiles, contratos de patrocínio — mas Feng Qihu jamais aceitava nada disso. Terminava as lutas e retornava secretamente à Mansão Ou.

Na arena, sempre ocultava o rosto, jamais se mostrando; como Qi Wu, exibia ainda o rosto coberto de cicatrizes e manchas.

Esse mistério absoluto e a frieza nos combates só a tornavam mais popular. Em um mundo que cultuava a força, ela conquistou legiões de fãs devotados.

Às vezes pensava: se um dia, por descuido, mostrasse aquele rosto marcado, ainda teria tantos admiradores?

——— Nota da autora ———

Lá lá, estou de volta!