O pavão apareceu.

Para Bai Lianhua, as constantes menções de Feng Xihu a “a palavra do deus” já se tornaram rotina. Enquanto brincava com o gato malhado, perguntou de forma desinteressada:

— E o deus disse como pretende me castigar?

Feng Xihu, com uma expressão solene, assumiu o ar de uma sacerdotisa:

— O deus disse que te concedeu uma beleza sem igual.

— Isso soa agradável aos ouvidos — interrompeu Bai Lianhua.

Feng Xihu prosseguiu:

— Mas você usou esse dom para seduzir donzelas de famílias respeitáveis.

— E então? — ele se aproximou ainda mais.

— Portanto, o deus quer tirar de você esse encanto que confunde os mortais.

— Ha ha! — Bai Lianhua riu alto, sem se importar.

Mas imediatamente, sons estranhos explodiram em seu rosto, deixando-o paralisado, com uma expressão horrível. Rapidamente, pegou um espelho e, ao se ver, deparou-se com o rosto coberto de furúnculos!

Sete enormes feridas purulentas espalhavam-se por toda a face, tornando seus traços inchados, deformados, feios e repugnantes.

— Xihu, você... você... — balbuciou, sem acreditar.

Bai Lianhua sempre prezara muito sua aparência e, agora, ficou quase petrificado de choque.

O gato malhado também se assustou, soltou um miado e saltou para o colo de Feng Xihu, olhando para Bai Lianhua com um misto de medo e espanto.

Feng Xihu manteve o semblante tranquilo, como se fosse uma divindade observando o mundo com indiferença e compreensão:

— O deus disse que, se agora você reconhecer o erro e sair por aquela porta, ele perdoará seus pecados.

Bai Lianhua, desconfiado, atravessou a soleira. Ao tocar o rosto, percebeu, com espanto, que sua antiga aparência havia retornado milagrosamente, a pele lisa e impecável.

— Xihu, eu...

— Bang!

Quando se virou, cheio de alegria, deparou-se com a porta fechada em seu rosto. Feng Xihu já a trancara com firmeza, deixando-o do lado de fora.

Bai Lianhua ficou sem palavras...

Depois que Bai Lianhua se foi, Feng Xihu entrou em seu espaço espiritual.

Ela vinha cultivando com uma dedicação quase suicida, já havia consumido duas Pílulas de Concentração Espiritual, cuja função era expandir à força os meridianos, enchendo o corpo de energia espiritual e fortalecendo-o. Sofreu bastante, afinal, não era uma fera mágica como o gato malhado, que podia engolir três dessas pílulas sem sofrer.

A dor que suportava era comparável ao renascimento.

Sabia que estava no limiar entre o Nível Terrestre e o Nível Profundo; bastava um passo para alcançar o Nível Profundo.

Porém, esse limiar bloqueava a maioria dos cultivadores. Muitos chegavam ao estágio avançado do Nível Terrestre, mas poucos conseguiam romper para o Nível Profundo — uma raridade em meio a milhares.

No Reino de Xiliang, não havia mais de dez pessoas acima do Nível Profundo.

Como, então, romper essa barreira?

Feng Xihu refletia, mas por mais que meditasse, não encontrava solução.

Cultivar não deve ser uma tarefa apressada. Seu tempo de prática era curto e, mesmo assim, já havia alcançado um nível quase inatingível.

Pensou em consumir o Fruto de Concentração Espiritual para forçar um avanço, mas logo descartou a ideia. Forçar o progresso tem limites, especialmente com frutos de alto risco, que, se usados em excesso, prejudicariam o cultivo futuro.

Ela os evitava, mas o gato malhado, por outro lado, devorava vários, aparecendo frequentemente para pedir mais frutas espirituais, sempre brincalhão e manhoso. Havia muitas frutas no espaço espiritual, o suficiente para alimentar aquele felino guloso.

O gato malhado era uma criatura rara entre as feras, uma Besta Protetora do Norte, com uma constituição especial; digeria facilmente qualquer fruta espiritual, e a energia selvagem e poderosa nelas contida parecia não lhe causar efeito algum.

Feng Xiaohe continuava no Palácio do Príncipe Nan You, enganando todos fingindo ser Feng Xihu. Quanto à verdadeira Feng Xihu, não se importava. Seu objetivo mais urgente era cultivar e romper para o Nível Profundo; só então teria realmente o poder de decidir seu destino.

Além disso, ao atingir o Nível Profundo, poderia finalmente iniciar o aprendizado do lendário "Compêndio Marcial Secreto", técnica suprema da família do Oriente — e então, seu poder cresceria de forma extraordinária!

Ela continuava a participar das lutas na arena, em dupla com o gato malhado, tornando-se uma sensação em toda a capital.

E, a cada combate, seu poder só aumentava.

Certo dia, grandes figuras apareceram na arena.

Feng Xihu, do palco, logo percebeu: na tribuna de honra estavam Lin Rui, Feng Xiaohe e dois jovens desconhecidos, um rapaz e uma moça, ambos claramente extraordinários.

As feras lutavam ferozmente no palco, enquanto conversas aconteciam nas tribunas.

A primeira a falar foi a bela jovem, aparentando quinze ou dezesseis anos:

— Este é o Qi Wu? Não parece grande coisa.

Seus olhos de fênix brilharam com indolência ao observar o duelo:

— No máximo, um praticante do início do Nível Terrestre.

O rapaz, de treze ou quatorze anos, era mais animado, pulando junto à janela e torcendo:

— Olha, irmão, o Qi Wu é incrível! E aquela raposa malhada também!

O jovem sorria, revelando dois dentes caninos brancos.

Lin Rui assentiu com indiferença e disse:

— Lin Fei, Lin Qu, assistam a esta luta e depois voltem para a academia.

— Ah! — protestou Lin Fei, decepcionado. — Irmão, acabei de sair um pouco, não quero voltar já...

Lin Fei tinha apenas quatorze anos, mas já era um mestre do início do Nível Terrestre, estudante da Academia Real e príncipe do reino. Órfão de mãe, fora criado pela mãe de Lin Rui, e ambos mantinham uma excelente relação.

Lin Qu era irmã de sangue de Lin Rui. Ao ouvir a ordem, suspirou decepcionada e lançou um olhar de desprezo para Feng Xihu, claramente antipatizando com ela — era próxima de Zhao Huan’er e, por isso, não gostava de Feng Xihu.

— Ouvi dizer que a cunhada também vai prestar exame para a Academia Real. É verdade isso?

O semblante de Feng Xiaohe endureceu. Lin Qu tinha o mesmo nível de cultivo que ela e, na academia, costumava hostilizá-la abertamente. Esforçando-se para manter o sorriso, respondeu:

— Claro que sim.

Lin Qu riu com escárnio:

— Pelo que vejo, sua irmã Feng Xiaohe não é tão poderosa. Vive dizendo que você, cunhada, é uma inútil incapaz de cultivar. Tem certeza de que passará na seleção?

O ambiente ficou gélido. Feng Xiaohe permaneceu silenciosa, visivelmente constrangida. Lin Rui franziu o cenho:

— Irmã, que maneira de falar é essa!

Lin Qu não respondeu, mantendo o mesmo ar de desdém.

Lin Fei, por sua vez, continuava aplaudindo animado na janela, alheio ao clima tenso.

Enquanto a luta esquentava no palco, na tribuna ao lado, um homem de aparência exótica espreitava.

Vestia uma túnica longa e luxuosa, que reluzia em cinco cores distintas. Sua beleza extraordinária, combinada ao traje multicolorido, fazia lembrar um pavão.

O homem pavão semicerrava os olhos ao observar o duelo entre a jovem e a fera. Seu olhar deslizava de Feng Xihu para o gato malhado.

Murmurou para si mesmo:

— Será você? Meu irmãozinho...

—

Que frio, que frio... até minha vontade de escrever ficou gelada.