Capítulo 1: Dinastia dos Homens-Besta

Num arrozal, um rapaz de chapéu de palha gasto e roupa áspera de cânhamo arregaçava as mangas. Curvado, empunhava a foice e ceifava com agilidade as espigas douradas.

A cada toque naquela abundância madura, o sorriso em seu rosto se alargava ainda mais.

Que maravilha. Este ano também seria de fartura.

Tempo bom, chuva na medida certa, comida e bebida sem preocupação.

— Líng!

Uma voz clara soou.

Só então o rapaz ergueu a cabeça. Os olhos, negros como tinta, brilhavam com uma vivacidade encantadora, tão resplandecentes quanto as estrelas do céu, capazes de arrebatar quem os visse.

Jiang Líng varreu os arredores com o olhar, mas não havia ninguém. Franziu o cenho. Teria ouvido errado?

Sem dar mais importância ao assunto, Jiang Líng voltou ao trabalho. O avô tinha dito que hoje a colheita precisava ser concluída a qualquer custo, ou no dia seguinte choveria.

Seria uma pena se o arroz, tão bem cultivado, acabasse encharcado.

Àquela altura, Zhao Tu, escondido no meio da densa plantação de arroz, sentia-se bastante contrariado.

Tsc! Ele mal tivera a chance de voltar da cidade e, tendo pensado em ir vê-la primeiro, descobrira que ela o ignorara por completo, ocupada apenas com a própria colheita. Aquilo era insuportável.

Zhao Tu, furioso, bateu o pé e correu até a frente de Jiang Líng. Ali mesmo, rolou várias vezes diante dela, achatando as espigas.

Jiang Líng fitou, espantada, o coelho gorducho revirando-se à sua frente, e sua expressão tornou-se cada vez mais estranha. Depois de hesitar, perguntou:

— Tutu?

— Humpf! Sou eu, sim.

O coelho gordo se levantou e lançou-lhe um olhar de desprezo, claramente insatisfeito.

Jiang Líng ficou com uma expressão difícil de descrever. Já fazia um ano desde que ela fora parar naquele mundo de ferais. Um ano era tempo mais do que suficiente para entender bem como tudo funcionava ali.

Era um continente de ferais, onde os fracos serviam de alimento aos fortes e a força reinava acima de tudo.

Ali não havia homens e mulheres, apenas ferais e fêmeas. As chamadas fêmeas eram as mulheres: não podiam se transformar, mas tinham capacidade de gerar filhos. Como eram raríssimas em todo o continente, eram extremamente valiosas e disputadas pelos ferais. Os ferais, por sua vez, eram os homens: podiam se transformar.

Já aqueles que não conseguiam se transformar eram ferais defeituosos. Sem a proteção do deus das feras, não podiam receber seu poder; só lhes restava viver com corpos humanos, arrastando uma existência árdua, e sua vida era perigosamente frágil. Em todo o continente, ocupavam a posição mais humilde de todas.

Antes de o sétimo imperador das feras subir ao trono, esses ferais defeituosos, no fundo da escala social, levavam dias miseráveis. Não tinham sequer direitos humanos; podiam ser abatidos por outros ferais a qualquer momento.

Mas, desde que o sábio e poderoso imperador das feras, Yun Han, assumira o trono, fora promulgado um decreto severo proibindo que ferais matassem deliberadamente ferais defeituosos. Quem desobedecesse teria a essência fera arrancada.

A chamada essência fera era a origem da transformação dos ferais; uma vez arrancada, o indivíduo se tornava um completo inútil, sem qualquer possibilidade de voltar a se transformar.

Com o decreto em vigor, ninguém mais ousou desafiar a lei.

E foi também por causa dessa medida que o imperador conquistou o coração do povo, sendo reverenciado por todos, sobretudo pelos ferais defeituosos, que o tratavam como benfeitor.

Naquele continente, os ferais correspondiam a setenta por cento da população, as fêmeas a dez por cento, e o restante eram ferais defeituosos.

Como as fêmeas eram tão escassas, mesmo as que nasciam em lares pobres ainda podiam mudar o destino próprio e o da família casando-se.

Já os ferais defeituosos, sem esposa possível, só podiam contar com a própria diligência e com as mãos para abrir um pequeno espaço no mundo.

Jiang Líng não queria se tornar propriedade de ferais, uma máquina de gerar filhos.

As fêmeas dali, embora tratadas com privilégios, nada mais eram do que passarinhos enjaulados: não podiam ter carreira nem ideias próprias, apenas depender dos ferais.

Se conseguissem dar a um feral um filho ou uma filha, ainda vá lá. Se não, seriam abandonadas.

Mesmo tão raras e preciosas, as fêmeas do continente dos ferais continuavam submetidas ao antigo costume de ter vários cônjuges.

Ferais poderosos podiam possuir várias fêmeas ao mesmo tempo, desde que tivessem como sustentá-las.

Ela vivia na Vila de Wuling, uma aldeia remota nas montanhas, longe da capital das feras — um lugar que antes não valia nada. Foi o trabalho dela que liderou a abertura de terras e o cultivo, trazendo à aldeia uma vida estável e a segurança de ter comida suficiente.

Wuling tinha apenas umas trinta famílias, em sua maioria ferais defeituosos, de modo que não havia distinção de hierarquia por ali. Quanto às fêmeas, eram ainda mais raras; podiam contar nos dedos, reluzindo como uma única gota vermelha em meio a um mar de verde.

A única fêmea solteira era a irmã de Zhao Tu, Zhao Feifei, aquela gorduchinha à sua frente. Tinha quinze anos.

Quanto à aparência, Jiang Líng só conseguia fazer uma expressão impossível de descrever.

Tinha puxado ao pai: pele áspera, traços até que corretos, corpo um pouco roliço. Ainda assim, mesmo com uma aparência dessas, em toda a cidade de Yaoshui ela era considerada uma das mais belas, com inúmeros pretendentes.

Com o tempo, Jiang Líng entendeu uma verdade. No reino animal, os machos costumam ser mais bonitos do que as fêmeas, porque precisam atrair a atenção delas e conquistar o direito de acasalar.

Ela vivia na aldeia e nunca saíra para longe, mas vários rapazes dali tinham traços mais bonitos que os de Zhao Feifei.

E ela, com sua aparência delicada de falso rapaz, passava despercebida.

Para levar uma vida livre e evitar muitos incômodos, Jiang Líng simplesmente fingiu ser um feral defeituoso.

Descobriu que, se ficasse exposta ao sol por meio dia, a pele escurecia; o efeito durava cerca de um mês. Ou seja, naquele período inteiro, ela parecia um rapaz magricela e moreno. Mas, passado um mês, ficava branca de novo, com a pele tão lustrosa quanto jade, como se fosse gordura de carneiro.

Até tocando em si mesma, achava difícil desgrudar as mãos.

— Tutu, por que você voltou? — Jiang Líng passou a mão no suor fino da testa, tirou o chapéu de palha da cabeça e se abanou. O calor era insuportável; o tempo estava ardendo de tão quente.

Zhao Tu voltou imediatamente à forma humana.

Era um rapaz de treze, quatorze anos, vestido com tecido simples, de pele escura e corpo forte.

Para ser sincera, sem alguém perguntar, ninguém diria que ele era aluno da única escola da cidade.

Um estudioso!

Zhao Tu torceu os lábios e disse, muito contrariado:

— Você sabe que eu detesto estudar, mas meu pai e minha mãe insistiram em me mandar para a cidade aprender a ler e escrever, dizendo que eu poderia virar um grande funcionário. Com a capacidade que eu tenho, virar funcionário público?

— Mesmo que não vire funcionário, saber algumas letras já é bom. Como dizem, estudar esclarece a razão; não é preciso necessariamente virar funcionário. — Jiang Líng sorriu e tentou convencê-lo. Embora ali a força fosse o mais importante, os estudiosos também eram respeitados. Os ferais de capacidade mediana podiam mudar o destino por meio dos exames imperiais.

Depois que Yun Han subiu ao trono, os ferais defeituosos antes impedidos de prestar os exames também passaram a poder estudar e se candidatar. A medida, tão singular, fazia o imperador parecer ainda mais benevolente e generoso, um soberano de todos os tempos, destinado a ter o nome lembrado por gerações.

Jiang Líng também nutria profundo respeito por aquele imperador tão amado e apoiado pelo povo.

Mas estudar era algo caro; a maioria das famílias não podia arcar com isso. A família de Zhao Tu, porém, graças a Zhao Feifei, era uma exceção: um membro alcançando a glória, e até os cães e galinhas de casa subiam juntos. Era a família mais abastada da aldeia, e ainda tinha recursos sobrando para sustentá-lo nos estudos.

Invejável? Não. A vida de provas intermináveis e simulados sem fim já não bastava?

Como alguém formado em agronomia, Jiang Líng dizia a si mesma que preferia cultivar a terra. O trabalho a enriquecia. O trabalho a fazia feliz.

— Líng! Está quase pronto? Volte para comer!

Na estrada de terra, um velho de barba e sobrancelhas brancas apoiava-se numa bengala.

Curvado, trazia no rosto enrugado uma expressão de ternura.

— Vovô, já termino. — Ao ver o avô, o velho chefe da aldeia, Jiang Líng sorriu e acenou.

Foi o Vovô Lu quem a acolhera um ano antes. Não apenas ela: também outros ferais defeituosos abandonados e exilados por suas famílias foram acolhidos por ele, criando raízes ali.

Pode-se dizer que o Velho Lu era o benfeitor daqueles ferais defeituosos vindos de fora, e sua reputação era altíssima.

Além disso, ele vivia sozinho, sem parentes por perto. Mas, para os ferais, ele já era como um ancião da própria família.