Capítulo 23: O problema bate à porta

Jiang Ling sentia-se desconfortável e preparava-se para partir, mas, por descuido, pisou num galho seco, que estalou com um rangido audível.

— Quem está aí? — rugiu o homem com uma voz grave.

Jiang Ling queria chorar, mas não tinha lágrimas. Ela sentia que tinha acabado de pisar numa mina terrestre.

— Miau, miau, miau... — ela tentou improvisar, soltando alguns miados. Como invejava aqueles ferinos que podiam transformar-se à vontade! Se ela pudesse, teria se convertido num gatinho e fugido dali num instante.

Infelizmente, com aquele tamanho todo, onde ela poderia se esconder?

— Ora, é apenas um gato — comentou Ming Yue, soando aliviado.

Jiang Ling mal teve tempo de esboçar um sorriso quando uma figura surgiu diante dela. O olhar afiado do homem, comparável a uma serpente peçonhenta e traiçoeira, parecia perfurar-lhe a alma, fazendo um calafrio subir pela espinha. O sorriso de Jiang Ling congelou instantaneamente.

— Apareça!

Jiang Ling saiu do esconderijo com os membros rígidos. Ao encarar o homem de aparência refinada e elegante à sua frente, sentiu um aperto no peito. Diferente da cortesia que demonstrara momentos antes, o Príncipe An parecia agora uma serpente pronta para o bote, fria e aterrorizante. Contudo, ela sentiu que aquela era a sua verdadeira faceta.

Que azar o seu. Já tinha sido um infortúnio encontrar He Yan naquele dia, e agora, ser flagrada bisbilhotando.

— Er... se eu disser que estava apenas de passagem, você acreditaria? — Jiang Ling forçou um sorriso, tentando parecer o mais sincera possível.

— O que você acha?

Observando a expressão de Yin An, que oscilava entre o sorriso e o escárnio, Jiang Ling sentiu-se cada vez mais inquieta. Comparado ao autoritário e arrogante He Yan, aquele homem de aparência culta era muito mais enigmático e, consequentemente, mais perigoso.

— Irmão Jiang? — Yin Jiu'er, ouvindo o alvoroço, apareceu, surpreendendo-se ao encontrar Jiang Ling ali.

— Jiu'er, você a conhece? — perguntou Yin An, voltando-se para ela.

— Srta. Lian'er, sou eu — apressou-se Jiang Ling. — Desde que o irmão Wang foi levado, meu avô e eu temos estado preocupados e tentado obter notícias. Vim até aqui porque meu futuro cunhado veio visitar um velho amigo, e não esperava encontrá-la. Srta. Lian'er, você está bem?

Ao encontrar o olhar de preocupação de Jiang Ling, Yin Jiu'er sentiu-se comovida.

— Estou bem. Foi minha culpa que o irmão Wang se metesse em apuros. Nunca foi minha intenção que ele fosse incriminado.

Ao pensar que Wang Qian estava prestes a ser exilado, Yin Jiu'er sentiu uma pontada de culpa, e seu rosto revelou um claro remorso.

— Srta. Lian'er, o que aconteceu exatamente? Será que o irmão Wang cometeu mesmo esse crime de rapto? Lembro-me de que foi ele quem a salvou na colina — disse Jiang Ling, fingindo ignorância.

Yin Jiu'er não queria que sua farsa de perda de memória fosse descoberta, especialmente diante de Yin An, por medo de que ele a julgasse uma mulher astuta e manipuladora.

— Ele é, de fato, meu salvador, mas... — o rosto de Yin Jiu'er transpareceu indignação e frustração — mas ele tentou me forçar a casar com ele.

Se ela se casasse com um camponês rústico, estaria presa para sempre naquele lugar miserável, tornando-se uma esposa rural dependente de um ferino, sem nunca poder exibir seu verdadeiro talento. Sua mestria em bordados viera de uma bordadeira renomada que servira no palácio por muitos anos, com quem ela tivera a sorte de cruzar o caminho e conquistar a confiança. Seu mestre dizia que todos os ferinos do mundo eram volúveis e que apenas um ofício próprio poderia garantir a independência. Ela não queria depender de sua beleza para sobreviver, apenas para ser descartada quando a juventude se esvaísse.

Questões do coração eram difíceis de julgar, e ela já havia advertido Wang Qian antes, mas ele insistira no erro.

Jiang Ling franziu a testa.

— Entendo. Mas o irmão Wang disse que você era sua prima...

Yin Jiu'er assustou-se e interrompeu-a imediatamente:

— Irmão Jiang, não mencione o passado. Já pedi clemência ao irmão An, e ele prometeu tratar o caso com ponderação.

Jiang Ling olhou para Yin Jiu'er com um olhar límpido e penetrante, como se pudesse ler-lhe a mente, o que deixou a culpada ainda mais nervosa. Jiang Ling baixou os olhos, percebendo que a outra apenas a interrompera para encobrir a mentira da amnésia.

— Entendido. Fico aliviada por saber que está bem. Se não há mais nada, vou indo. — Jiang Ling virou-se para partir.

— Espere.

Jiang Ling parou e olhou para Yin An com dúvida.

— Senhor, deseja algo?

Yin An sorriu.

— Já que é alguém conhecido de Jiu'er e, presumo, tenha recebido favores de vocês, não posso ser ingrato. Que tal se eu pedir aos meus criados que preparem um banquete para vocês?

Jiang Ling não desejava participar daquele banquete, mas, se recusasse, pareceria ter segundas intenções. Aquele homem, apesar da fachada de cavalheiro, parecia ser um hipócrita de caráter duvidoso; comparado à nobreza de espírito de Xing Zhi, ele perdia em tudo. A gentileza de Yin An era falsa, enquanto a de Xing Zhi era genuinamente refinada.

Jiang Ling forçou um sorriso alegre.

— Sério? Meu avô sempre disse que as mansões dos nobres não são apenas luxuosas, mas que seus banquetes são repletos de iguarias raras que um simples ferino jamais provaria. Que sorte a minha hoje, tudo graças à Srta. Lian'er.

Ao ver o jovem radiante, como alguém ansioso por uma grande oportunidade, Yin An deixou a suspeita de lado.

As iguarias da mansão eram refinadas. Yin Jiu'er, embora não tivesse provado a comida de Jiang Ling, ouvira Wang Qian dizer que ela era excelente na cozinha e que até trazia inovações que ajudavam a economia da vila. Yin An queria exibir seu poder e status como príncipe, e Yin Jiu'er pensou que, se Jiang Ling preparasse o banquete, isso certamente impressionaria a todos. Além disso, se Jiang Ling tivesse um bom desempenho, ganharia o favor do nobre, o que facilitaria sua vida. Era uma oportunidade única que Jiang Ling dificilmente recusaria.

Pensando nisso, Yin Jiu'er dirigiu-se a Jiang Ling com expectativa.

— Irmão Jiang, poderia me fazer um favor?

— Diga, Srta. Lian'er. Se estiver ao meu alcance... Mas, considerando sua posição elevada e a do senhor ao seu lado, temo que um camponês como eu não tenha muito a oferecer. Tenho receio de falhar e causar problemas. — Jiang Ling falou com sinceridade, mantendo uma postura contida e um tanto tímida. Ela não queria qualquer vínculo com Yin Jiu'er, pois ela já era um problema e o homem ao seu lado, um problema ainda maior. Contudo, estando em território alheio, era necessário manter as aparências.

Yin Jiu'er presumiu que o jovem estava intimidado pela presença deles. Afinal, como um pequeno ferino com deficiência poderia estar acostumado a tal grandeza? Se ele soubesse a verdadeira identidade do Príncipe An, provavelmente morreria de medo. Além disso, pela sua própria posição, não era comum tratar um simples ferino plebeu como "irmão", o que já era uma distinção.

Yin Jiu'er olhou para o intrigado Yin An e contou tudo o que sabia sobre como Jiang Ling ajudara a vila e seu talento culinário.

Yin An, que antes não dera importância a Jiang Ling, demonstrou interesse imediato, seus olhos tornando-se profundos e sombrios.

— Ora, então temos aqui alguém com talento.