Capítulo 29: O seu peixinho seco

— Ministro Xiao, qual é a sua opinião? — Yin An voltou-se para Xiao Chen, que observava a cena como um espectador.

— Nada mal. Nem mesmo as melhores bordadeiras possuem tal destreza. O Príncipe An pretende levar a Segunda Senhorita Yin para a seleção de concubinas nesta viagem? Afinal, a aparência da Segunda Senhorita Yin é extraordinária, superando até mesmo a da Primeira Senhorita; certamente conquistará o favor absoluto do Imperador das Feras. Ou será que o Príncipe An e a Segunda Senhorita Yin já juraram amor eterno e não pretendem se separar? — Os olhos de Xiao Chen eram afiados. Enquanto seus dedos longos brincavam com a taça de vinho, um sorriso pairava em seu rosto, causando um desconforto profundo no astuto Yin An.

O mundo dizia que o Ministro Xiao era um estrategista sem igual, um Zhuge reencarnado, capaz de decidir o destino de alguém com um simples movimento. O Imperador das Feras, Yun Han, só conseguiu ascender ao trono entre tantos príncipes talentosos graças às manobras de Xiao Chen, que reverteu o caos na corte. A linhagem da família Xiao na Capital das Feras remontava aos antigos Grão-Mestres imperiais, que detinham o poder de depor monarcas. Manipular o poder era, para eles, uma tarefa trivial.

O Príncipe An, filho do Marquês Yong e da Princesa Herdeira Consorte, possuía um status nobre. Contudo, sua mãe era irmã do falecido príncipe herdeiro, que fracassara na disputa pelo trono, o que tornava sua relação com o Imperador Yun Han péssima. Embora parecesse prestigioso, ele não era valorizado na corte, sendo menos considerado até do que a Condessa Yongshu, filha da Décima Princesa. Isso deixava Yin An, um homem ambicioso e sedento por conquistas, profundamente ressentido. Mais do que romances, ele era movido pelo poder.

— O Ministro Xiao está brincando. Tenho pela Segunda Senhorita Yin apenas um afeto fraternal, nada mais. Peço que não se engane, para não manchar a reputação da senhorita.

Yin Jiu'er olhou para Yin An com descrença, seus olhos amendoados transbordando decepção.

"Irmão e irmã? Irmão de 'afeto' e irmã de 'parentesco', imagino", pensou Jiang Ling, revirando os olhos. Quem acreditaria naquilo?

— Compreendo — assentiu Xiao Chen, lançando um olhar a He Yan, que se comportava de maneira estranha. — General He, o que me diz?

He Yan não respondeu.

Após saciar a fome e assistir ao teatro, Jiang Ling, talvez por ter se tornado uma gata malhada, sentiu um sono repentino após a refeição e não conseguiu evitar um bocejo. Para evitar ser abandonada, pulou imediatamente para o colo de Xiao Chen, soltou um "miau" como saudação e adormeceu profundamente. O ronronar suave era perfeitamente audível para os ouvidos dos homens-fera.

Xiao Chen arqueou as sobrancelhas, surpreso pela audácia da gata ao dormir tão tranquilamente em seu colo. A família Xiao tinha a fama de Grão-Mestres, sendo a cartomancia e a observação dos astros sua especialidade. Ele já havia feito seu próprio horóscopo: uma estrela solitária, destinada a envelhecer sozinho. Para ele, aquilo era bom; não tinha planos de se casar.

De repente, Ming Yi entrou e sussurrou algo ao ouvido de Xiao Chen. Um brilho severo passou pelos olhos do ministro, que, mantendo a calma, voltou-se para He Yan: — General He, acompanhe-me por um instante.

He Yan olhou para Xiao Chen, um lampejo nos olhos, e respondeu em tom grave: — Muito bem.

Ambos se levantaram e se retiraram. Xiao Chen olhou para a gatinha que dormia profundamente em seu colo, mergulhado em pensamentos. Ele parou e disse a Yin An: — Príncipe An, peço que cuide desta pequena gata por alguns dias. Não tenho experiência em criá-las e minha residência não possui pessoal adequado; como sua mansão é mais preparada, deixarei que ela fique aqui até que eu possa buscá-la.

Yin An aceitou com um sorriso.

***

Após a partida de todos, o sorriso de Yin An desapareceu instantaneamente. Por que tanta pressa? Xiao Chen e He Yan sempre foram rivais, mas partirem juntos não era um sinal comum.

— Mestre, e a gata malhada? — perguntou um criado, segurando a cesta onde Jiang Ling dormia.

Um sorriso frio surgiu nos lábios de Yin An: — Já que é o animal de estimação do Ministro Xiao, cuide bem dela! — O olhar era sinistro, fazendo o criado estremecer.

— Entendido, senhor.

Jiang Ling acordou sentindo-se sufocada. Ao abrir os olhos, viu uma luz fraca e sentiu um cheiro de mofo e lenha; era claramente um depósito. Ela estava deitada sobre um monte de palha coberto de teias de aranha. O nariz coçou e ela espirrou, fazendo a poeira voar. Céus, que desprezo! Por que Xiao Chen, que parecia gostar tanto dela, a deixaria em um depósito? O que estava acontecendo? Até abandoná-la na estrada teria sido melhor. Ela apenas tirou um cochilo e, ao acordar, seu sonho de conforto havia se transformado em pó. Seu coração estava gélido.

Jiang Ling olhou sem vida para a janela trancada. A porta foi aberta e uma pequena criada com penteado de maria-chiquinha entrou. Era Wen Yuan'er, filha do administrador Wen, uma menina de treze anos com covinhas adoráveis. Ela vira o criado trazendo a gata e, ao notar que o Príncipe An a tratava com descaso, lançando-a no depósito, sentiu uma pena imensa.

— Pobrezinha, como podem tratar você assim? — Wen Yuan'er fechou a porta e agachou-se ao lado da gata.

Jiang Ling olhou para ela com cautela. Quem era aquela? E quem ela chamava de "Pequena Flor"? Xiao Chen a apelidara de forma tão vulgar para que ela sobrevivesse, um nome que ela detestava, mas, sendo um animal de estimação, não tinha voz.

"Miau", ela soltou, perguntando o que a menina queria. Então, sentiu um cheiro irresistível de peixe vindo da cesta. Eram os lendários petiscos de peixe? Jiang Ling, tentando manter sua dignidade, falhou miseravelmente e agarrou a cesta com as patas.

Wen Yuan'er, encantada, tirou o peixe e o colocou no chão. Jiang Ling devorou-o. O sabor era razoável, embora um pouco forte e mal limpo, mas, para uma gata, era impossível resistir. Ela suspirou; sua força de vontade era fraca. Depois de saciada, deitou-se na cama improvisada que Wen Yuan'er preparara e sentiu-se satisfeita.

Pelas conversas da menina, entendeu que não fora abandonada, mas sim deixada sob cuidados temporários. Como era um "pertencente" de Xiao Chen, a atitude negligente e cruel de Yin An provava que ele era um canalha hipócrita, certamente guardando rancor pela patada que levara. Um príncipe agindo assim por causa de uma gata? Ele era mesmo mesquinho e traiçoeiro. Impossível deixar isso barato: ela precisava se vingar!