Capítulo 14: Sondagem

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— Liana, leve isto para o rapaz Válter. Antes, ele nos trouxe muitas bestas cucus e nem quis receber dinheiro. Não seria justo deixar isso passar — disse o tio Lourenço, entregando a Liana uma cesta de frutas. — Agora ele também vai se casar. Se continuar recebendo coisas sem dar nada em troca, não é assim que se leva a vida.

Se o tio Lourenço não tivesse mencionado o assunto, Liana quase teria se esquecido de Inês.

— Está bem.

Liana aceitou prontamente. Tirou uma pêssego maduro da cesta e começou a comê-lo. Aquela era a estação em que havia frutas em abundância. O tio Lourenço também plantara muitas árvores ao redor do pátio, o que acabava sendo uma grande vantagem para ela.

Ao chegar à casa de Válter, Liana o viu ocupado no pátio, estendendo carne para secar. Aqueles pedaços de carne magra fizeram sua boca se encher de água.

Além de ser um excelente caçador, Válter costumava transformar em carne seca tudo o que não conseguia vender, trocando-a por dinheiro ou guardando-a para comer durante o inverno.

— Irmão Válter, o avô pediu que eu lhe trouxesse isto.

Válter virou-se para Liana e depois olhou para a cesta em suas mãos. Um sorriso radiante iluminou seu rosto.

— O tio Lourenço está sendo generoso outra vez. É meu dever retribuir a bondade dele.

Nesse momento, uma figura esguia saiu de dentro da casa. Metade do rosto estava escondida pelos cabelos, enquanto a outra metade, à mostra, era marcada por uma grande mancha vermelha de nascença. À primeira vista, ela não chamava atenção; na verdade, chegava a parecer feia.

A jovem segurava uma vassoura. Ao ver Liana, pareceu bastante constrangida.

Liana estreitou os olhos. Aquela moça era interessante.

— Senhorita Lótus, o irmão Válter está maltratando você? Como pode obrigá-la a fazer um trabalho tão pesado?

As fêmeas eram extremamente preciosas. Mesmo no campo, até o mais pobre dos homens-feras relutava em deixar sua fêmea fazer qualquer trabalho.

Bastava olhar para as fêmeas da aldeia: umas passavam o tempo mascando sementes, outras ocupavam-se de fofocas.

É claro que também havia donas de casa, mas a maioria dos homens-feras vivia sozinha, como velhos solteirões.

Quando uma pessoa se alimentava, não havia por que se preocupar com o restante da família. Para Liana, que já se preparava para envelhecer solteira, aquilo não representava pressão alguma.

Válter amava Inês profundamente. Não fora ele quem a obrigara a trabalhar; ela é que insistira.

Como poderia abrir mão de uma fêmea tão diferente das demais?

— Não culpe meu primo. Eu quis fazer isso. Não gosto de ficar ociosa; prefiro fazer tudo o que estiver ao meu alcance. Embora eu seja uma fêmea, tenho mãos e pés. Posso sobreviver sem depender de ninguém.

O rosto de Inês demonstrava orgulho e tristeza ao mesmo tempo. Desde pequena, fora maltratada pelos criados perversos da família e obrigada a fazer todo tipo de serviço pesado e sujo. Sabia lavar roupas e cozinhar. Só não queria ser criada como as fêmeas comuns, confinada pelos homens-feras e privada de toda liberdade.

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As fêmeas das famílias nobres deveriam saber tocar instrumentos, jogar xadrez, escrever poemas e pintar. Inês, porém, não sabia fazer nada disso, pois sua madrasta jamais permitira que aprendesse.

Ainda assim, às escondidas, aprendera a arte do bordado. No futuro, naturalmente, seria capaz de sustentar a si mesma.

Seria aquilo o despertar de uma mulher? Liana ficou extremamente surpresa. Quem diria que aquela moça tinha ideais?

— Você é mesmo incrível — elogiou Liana.

Aos olhos dos outros, as palavras de Inês eram absolutamente subversivas. Mas, para Válter, que a amava, ela era a fêmea perfeita.

— Lótus tem razão, mas não quero que você sofra nem um pouco — disse Válter, olhando para Inês com profunda ternura.

Inês baixou a cabeça, sem jeito. Sabia que Válter gostava dela e que a enganara para mantê-la ao seu lado. Queria possuí-la, mas também era o homem que lhe salvara a vida. O que deveria fazer?

Ela compreendia a bondade dele, mas só o via como um irmão mais velho.

Agora, porém, Válter a vigiava com tanta atenção que ela já não encontrava nenhuma oportunidade de fugir.

Liana revirou os olhos. Havia uma pessoa viva ali, mas os dois se tratavam como se estivessem completamente sozinhos. Será que a consideravam invisível?

Depois de se afastar de Inês, Liana perguntou a Válter:

— Irmão Válter, o que pretende fazer?

Válter respondeu com dificuldade:

— Liana, mudei de ideia. Não quero ir embora. Este lugar é a minha casa. Além disso, Lótus mudou a aparência e ninguém sabe quem ela é. Depois que nos casarmos e tivermos filhos, alguns anos terão passado e tudo estará resolvido. Ninguém veio procurá-la durante todo esse tempo. Imagino que nada aconteça no futuro.

Ele tinha capacidade para sustentar Lótus e proporcionar-lhe uma vida confortável. Mas, se deixassem a Aldeia Espírito Negro, talvez não encontrassem lugar melhor.

Pelas lembranças que guardava, fora trazido para aquela aldeia pelo segundo tio. Depois que o homem morreu, Válter ficara sozinho. As condições da aldeia eram ruins, mas todas as famílias sempre separavam um pouco de comida para ele.

Liana franziu a testa. Esperava que fosse mesmo assim. Afinal, ela também não queria que Válter partisse. Não apenas na Aldeia Espírito Negro, mas em todo o distrito, podia afirmar com certeza que não havia caçador mais habilidoso do que ele.

— Irmão Válter, basta você pensar bem na decisão. A senhorita Lótus perdeu a memória, mas e se um dia se lembrar de tudo? Talvez acabe ressentida por você.

Válter soltou uma risada amarga.

— Prefiro que ela me odeie a permitir que vá embora. Daqui a alguns dias, vou à cidade procurar alguém que consiga providenciar uma identidade para Lótus. Assim poderemos nos casar.

— Está bem.

Liana não insistiu. Afinal, aquela era a vida dos dois. Se desse certo ou errado, não era problema seu, e ela não precisava se preocupar.

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Liana mal havia dado alguns passos para fora da casa quando Inês correu atrás dela.

— Irmão Liana.

Liana se virou e olhou para Inês, confusa.

— Senhorita Lótus, aconteceu alguma coisa?

Inês sorriu timidamente. Seus olhos, envergonhados e inquietos, voltaram-se para o jovem, que era meia cabeça mais alto que ela.

— Irmão Liana, poderia fazer uma coisa por mim?

— Diga.

— É o seguinte: quero ir à cidade comprar algumas coisas de que uma fêmea precisa, mas o irmão Válter tem medo de que eu me perca e não me deixa ir. Você poderia me acompanhar?

Inês o encarou com expectativa, embora seu coração estivesse tomado pela ansiedade. Se não fosse embora logo, Válter realmente acabaria obrigando-a a se casar com ele.

Liana lançou-lhe um olhar penetrante. Ao perceber que Inês desviava os olhos, deixando transparecer um traço de culpa, não pôde evitar a desconfiança.

Por mais que observasse, ela não parecia alguém que tivesse perdido a memória. Principalmente depois do que acabara de dizer.

— Irmão Liana?

Inês desviou o olhar, e sua voz baixou alguns tons.

— Eu gostaria de ajudá-la, mas você é a noiva do irmão Válter. É responsabilidade dele cuidar de você. Se quer ir à cidade, pode pedir que ele a leve. Válter sempre foi sensato; ele irá acompanhá-la. Além disso, sou um homem-fera deficiente e não tenho condições de protegê-la. Quando vou à cidade, Zeca costuma ir comigo. Embora as fêmeas sejam preciosas, homens-feras que não têm uma fêmea podem acabar se arriscando a roubá-la. Senhorita Lótus, pense bem. Sua aparência é chamativa demais. Se alguém descobrir quem você é, as consequências serão terríveis.

Liana não estava exagerando. Aquela era simplesmente a realidade.

Na Aldeia Espírito Negro, graças à influência do tio Lourenço, todos se conheciam e ajudavam uns aos outros. Não havia roubos, brigas ou atos de violência. Em outros lugares, porém, a situação certamente seria diferente.

Aquele distrito ficava numa região remota, muito além do alcance da autoridade imperial. Em lugares assim, era ainda mais fácil que pensamentos perversos florescessem.

Inês não havia realmente perdido a memória e compreendia perfeitamente o que Liana dissera. Não conseguiu evitar um arrepio de medo.

Será que realmente só lhe restava passar o resto da vida naquele lugar?

Os olhos de Inês se encheram de desespero e ressentimento. Ela não deveria estar ali. A vida naquele lugar era dura e rudimentar demais. Não era nada parecida com a vida que desejava levar.

Ao observar o sofrimento e o conflito estampados no rosto de Inês, Liana teve ainda mais certeza de que ela não sofrera perda alguma de memória. Apenas fingia, movida por algum objetivo oculto.

O olhar de Liana escureceu, tomado por preocupação. Não importava que circunstâncias inevitáveis a tivessem levado a esconder sua identidade; com aquele temperamento inquieto, sua permanência ali certamente acabaria se tornando uma fonte de problemas.

Então Liana se lembrou de alguém. Ele certamente encontraria uma solução.

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