Capítulo 5: O Primeiro Encontro

"Quem disse que eu não tenho uma tael de prata?" Jiang Ling sorriu friamente, tirando uma tael de prata de sua bolsa e colocando-a diante do homem. O garçom assumiu uma expressão constrangida e, com um tom desdenhoso, disse: "Já que é assim, tome um bom assento." "Quem disse que eu quero comer na sua taverna? A comida da Taverna do Imortal do Vinho não é lá grande coisa; se eu desse para o meu A-Wang, ele nem ligaria." "O que você está dizendo, seu moleque? A nossa Taverna do Imortal do Vinho é a mais famosa da cidade." "Você mesmo disse, da cidade. Fora daqui, a comida de vocês é tão ruim quanto sobras estragadas, que nem cachorro quer cheirar, e você ainda se acha o tal." Jiang Ling zombou sem a menor cerimônia. Segundo Zhao Tu, que já havia ido à Taverna do Imortal do Vinho com seus colegas, o sabor era bem medíocre, só a aparência era bonita, não se comparando nem de longe aos pratos que ela preparava. "Ei! Seu moleque, se não veio comer, veio arrumar confusão, é?" O garçom, furioso, arregaçou as mangas. Nesse momento, uma voz que tentava reprimir a raiva soou. "Jovem, diga-me exatamente o que há de errado com a nossa comida. Se não conseguir explicar, não nos culpe por sermos rudes!" Quem surgiu foi o Gerente Qian, um homem de meia-idade vestido com tecido fino. Jiang Ling apontou para a mesa de um cliente ao lado e, erguendo as sobrancelhas, disse: "Olhe só para esta carne. Parece boa, mas foi assada tempo demais, ficando dura e seca; nem a carne mais macia aguenta um trato desses. Além disso, a carne da Fera Gu tem um cheiro forte, então é preciso usar temperos para tirá-lo, como gengibre, alho e vinho amarelo, deixando-a marinar antes. E estas batatas refogadas foram simplesmente cozidas no vapor inteiras, sem nenhum tempero, um sabor muito simplório. Cozinhar, cozinhar no vapor, assar, fritar, fritar em imersão e saltear, fazer um pouco de cada, com cor, aroma e sabor perfeitos, é que não é desperdício de comida. E este camarão, sem graça e sem sabor; se fosse um camarão grande refogado no óleo, seria uma iguaria suprema..." Jiang Ling falava com tanta propriedade que fez os clientes ao lado salivarem. Era a primeira vez que ouviam falar de tanto requinte e cuidado no preparo de um prato. Antes, bastava cozinhar e matar a fome. Quando sobrava um dinheiro, vinham à Taverna do Imortal do Vinho para uma boa refeição e uns bons goles, o que já tornava a vida saborosa e lhes dava assunto para se gabar por um bom tempo. Mas hoje, as palavras de Jiang Ling abriram seus olhos para um novo mundo. "Jovem, o que você diz é verdade? Onde existem pratos assim? Não estará inventando isso para nos enganar?" perguntou um cliente, cético. "É a mais pura verdade. Vocês nunca terem visto não significa que não exista." "Hmph! Arrogante! Se você realmente consegue fazer pratos assim, eu me curvo a você," disse o Gerente Qian. "Curvar-se a mim não adianta nada. Melhor ser prático. Se eu fizer bem, você me paga pelo meu trabalho de hoje, que tal uma tael de prata?" Jiang Ling não pediu um absurdo, afinal, era uma cidadezinha fronteiriça, com poucos ricos. Nem sabiam como era um nobre. O Gerente Qian cerrou os dentes. "Uma tael, então! Mas se não conseguir, você me paga uma tael de prata!" "Fechado," Jiang Ling concordou de prontidão. Quem não arrisca não petisca; primeiro elevaria seu próprio valor, e depois não seria difícil vender o molho picante. Além disso, tinha pensado em outra forma de ganhar dinheiro. Nas festas e cerimônias da vila, sempre chamavam um grande chefe para preparar os banquetes; ela poderia ser a chefe e ganhar um extra! E se fizesse um bom trabalho, as famílias de prestígio ainda davam boas gorjetas. Na entressafra, seria perfeito.

O Gerente Qian, vendo a pouca idade de Jiang Ling, não deu muita importância, achando que o jovem estava apenas se gabando e querendo ganhar a prata dele. Nesse momento, um homem belo e esbelto, trajando vestes nobres e elegantes, entrou, seguido por alguns acompanhantes. O gerente correu para recebê-lo, cumprimentando-o com voz baixa e servil. Jiang Ling olhou para o homem, com os olhos cheios de deslumbramento. Uau! Que homem lindo! Era o primeiro homem de status elevado e bela aparência que encontrava desde que chegara a este mundo. O homem tinha um temperamento gentil e elegante, o que inspirava simpatia imediata. "Milorde, por favor, sentem-se no salão interno," o Gerente Qian disse com cuidado bajulador, temendo ofender o nobre. Sendo um homem-fera, ele naturalmente sentia a aura opressiva que emanava de Xiao Chen, o que o obrigava a se submeter. Puxa-saco! Olha só como ele trata os outros com desdém! Jiang Ling olhou para o Gerente Qian com desdém, torcendo o canto da boca. Xiao Chen tinha modos elegantes, denotando claramente sua origem ilustre. Os olhos de Jiang Ling brilharam instantaneamente, e ela passou a olhar para Xiao Chen como se olhasse para o deus da riqueza. Não é que apareceu um bom pagador? "Milorde, o senhor veio para jantar?" A voz de Jiang Ling era cristalina, seus olhos claros e cativantes, e o sorriso em seu rosto era radiante como as nuvens no céu, despertando simpatia. Xiao Chen ficou levemente surpreso e, ao se deparar com o sorriso excessivamente radiante do jovem, não pôde deixar de sorrir, semicerrando os olhos alongados com um sorriso: "De fato. Há algo em que possa ajudar?" Jiang Ling não esperava que ele fosse tão acessível, tão diferente dos nobres arrogantes de que tanto falavam, o que aumentou ainda mais sua simpatia. "Milorde, a comida aqui é medíocre, nem se compara à que eu faço. O senhor gostaria de provar?" Os olhos do jovem eram tão brilhantes e cativantes que despertaram o interesse de Xiao Chen. "Por que não?" Jiang Ling, radiante, seguiu o garçom até a cozinha. A cozinha estava bem equipada, com bastante óleo, sal, molho de soja e vinagre, mas não havia cebolinha, gengibre ou alho. Ou melhor, eles simplesmente não sabiam da existência deles. O garçom cruzou os braços e sorriu friamente: "Você é bom em bajular os nobres! O gerente disse para não desperdiçar comida! Você não pode usar esta carne, nem aquela, e quanto ao resto, use com cuidado, para não nos prejudicar!" Jiang Ling olhou ao redor; basicamente, não podia usar a Fera Gu nem os vegetais que pareciam inteiros, restando-lhe as sobras. Mas ao ver os peixes no balde, teve uma ideia.

Se não podia usar carne, usaria peixe. Felizmente, tinha seu molho picante; bastavam algumas colheres e o sabor do peixe assado estaria completo. Ela era mesmo muito esperta. Pescou o peixe, limpou-o, tudo num fluxo contínuo. Cortou alguns acompanhamentos. Pegou uma bandeja, colocou os vegetais refogados na base, pôs o peixe assado por cima e, embaixo, acendeu carvão fresco, que começou a chiar, espalhando um aroma peculiar e irresistível. O garçom, encarregado de vigiar Jiang Ling, ficou estupefato com aquele método tão incomum. "Pronto!" Jiang Ling sorriu, orgulhosa. "O que você está fazendo aí parado como uma pedra? Vá! Leve o prato para o milorde!" O garçom, voltando a si, com uma expressão de choque e um novo respeito por Jiang Ling, apressou-se em obedecer. Jiang Ling o seguiu. Estava encantada; uma pessoa tão gentil era simplesmente o homem perfeito em sua mente. Ao chegarem ao salão privado, Xiao Chen segurava uma taça de cristal, suas mãos longas e alvas extremamente elegantes. Ao ver o garçom colocar o peixe assado na mesa, seus olhos se encheram de curiosidade. "O que é isso? Nunca vi algo assim." Xiao Chen ignorou o garçom e dirigiu o olhar diretamente a Jiang Ling. Jiang Ling fez uma reverência e apresentou com entusiasmo: "Milorde, isto é peixe assado, uma receita secreta da família Jiang. É delicioso, com cor, aroma e sabor perfeitos. Prove, por favor." Jiang Ling aguardava ansiosa, pensando nas boas moedas de prata! O interesse de Xiao Chen cresceu ainda mais. O aroma do peixe, combinado com vegetais frescos, cozinhando enquanto se come... Mesmo sendo um homem de mundo, que já provara iguarias de todos os tipos, aquela forma de comer era uma novidade absoluta. Que uma pequena cidade fronteiriça guardasse tais surpresas era, de fato, fascinante.