Capítulo 51: Altar de Sacrifício

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— Creio que todos entenderam mal. Só estou compensando esta jovem por tê-la confundido com a pequena ladra que tentou roubar o pavão. Afinal, todos viram alguém sobre as costas do pavão, não viram?

As palavras de Xiao Yipin desviaram instantaneamente a atenção para Jiang Ling.

Todos ficaram chocados e começaram a discutir entre si.

Era preciso saber que o pavão era uma criatura espiritual. Não bastava tomá-lo como montaria; até mesmo tocá-lo poderia enfurecê-lo, e ele certamente o deixaria aleijado com um pontapé.

Os homens-fera que antes cuidavam dele eram todos extremamente cautelosos, temendo desagradar aquele grande ancestral.

Chen Changwei, o chefe do clã, observou Jiang Ling, coberta de poeira e com um aspecto deplorável, com seus olhos profundos.

— Moça, de que família você é?

Em toda a Cidade das Cem Flores, embora não houvesse poucas fêmeas solteiras, quase todas se conheciam. Seus nomes estavam registrados no escritório administrativo.

Um brilho passou pelo olhar de Jiang Ling. Apesar de não haver muitas fêmeas solteiras, eles certamente não conheciam todas.

— Sou apenas uma moça do interior. Vim acompanhar meus pais à cidade para visitar parentes. Não imaginávamos que eles já tivessem se mudado.

Jiang Ling baixou a cabeça.

Os lábios de Xiao Yipin se curvaram num sorriso. Ela acabara de dizer que tinha uma boa relação com o pavão, o que naturalmente significava que os dois se conheciam. Agora, ao inventar aquela história, era evidente que estava mentindo.

Uma fêmea que gostava de mentir certamente escondia algum segredo.

Aquilo estava ficando cada vez mais interessante.

— Entendo.

O chefe Chen, o mesmo homem de meia-idade que acabara de defender Jiang Ling, continuou:

— O pavão é uma criatura espiritual. Ele nunca se relaciona com seres humanos. Não apenas não permite que o vejam ou toquem; às vezes, basta alguém lançar-lhe um olhar para que ele o expulse. A senhorita parece ter um destino especial com ele. Se não se importar, poderia dançar e fazê-lo abrir a cauda?

Jiang Ling ficou atônita. Queriam que ela dançasse? Ela sabia dançar e até já havia ganhado prêmios, mas fazia muito tempo que não dançava.

Além disso, era uma bomba-relógio capaz de se transformar a qualquer momento. Naturalmente, não queria correr riscos.

— Eu...

Jiang Ling acabara de começar a recusar quando o chefe Chen prosseguiu:

— Que tal duas mil moedas de prata como recompensa?

Duas mil moedas? Os olhos de Jiang Ling brilharam. Era muito mais do que a recompensa oferecida por Yin Jiuer. Ela começou a se sentir tentada.

— Mesmo que não consiga, não haverá problema. As duas mil moedas serão suas. Se tiver sucesso, acrescentarei mais mil.

Mais mil? Jiang Ling engoliu em seco. Ao que parecia, a Cidade das Cem Flores era realmente rica; não estavam apenas tentando tirar vantagem dela. Fora superficial demais em seus julgamentos.

— Então está combinado.

Temendo que o outro voltasse atrás, Jiang Ling aceitou imediatamente.

Naquele momento, não sentia nada de anormal no corpo. Para ganhar muito dinheiro, era preciso ter coragem de arriscar a própria vida!

Assim como Xiao Chen: aproveitar-se da situação era o mais importante.

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Durante o ritual da deusa das flores na Cidade das Cem Flores, dizia-se que certa vez uma fêmea de beleza extraordinária dançara graciosamente sobre o altar. Sua dança fizera o pavão abrir a cauda e competir com ela em esplendor. Num instante, todas as flores desabrocharam, espalhando seu perfume pelo ar. A partir de então, durante um ano inteiro, a cidade tivera colheitas abundantes e o comércio de especiarias prosperara.

Como décimo oitavo chefe do clã, o chefe Chen sempre fora ambicioso. Desde jovem, alimentava grandes aspirações e desejava conduzir seu povo para levar adiante e ampliar os negócios herdados de seus antepassados.

Desde que se lembrava, o ritual da deusa das flores durante o Festival das Flores não passava de uma formalidade. O pavão nunca abria a cauda diante de forasteiros: primeiro, porque não cooperava; segundo, porque nenhuma fêmea jamais conseguira fazê-lo abrir a cauda com sua dança.

Mas aquele ano era diferente. A primeira escolhida pela deusa das flores, Yin Jiuer, usava um véu, mas bastava um olhar para perceber que vinha de uma família nobre. Seus belos olhos eram suficientes para deixar qualquer pessoa encantada.

Ele pensara que ela fosse especial, mas ainda assim o pavão a desprezara.

Dessa vez, porém, ocorrera algo inesperado — algo que deixara todos completamente atônitos.

O pavão aceitara carregar uma fêmea nas costas.

Aquilo era algo jamais visto. Como ele não haveria de se alegrar?

Jiang Ling voltou com eles, lavou-se e trocou de roupa.

Vestiu um longo vestido azul-rosado bordado com borboletas, coberto por uma delicada gaze vermelho-rosa. Em sua cintura esguia, tão fina que quase podia ser envolvida por uma mão, havia uma faixa azul. Uma flor de pessegueiro adornava o centro de sua testa, delicada e radiante, fazendo-a parecer uma donzela celestial descida dos nove céus.

Jiang Ling cobriu o rosto com um véu e chamou alguém para lhe arrumar os cabelos.

A mulher que veio ficou deslumbrada por um longo tempo ao vê-la vestida daquela maneira.

Habilidosa e delicada, a mulher acariciou os cabelos longos e sedosos de Jiang Ling, elogiando-os sem parar.

Depois, prendeu seus cabelos num elaborado penteado de fada voadora e colocou duas presilhas pendentes com franjas. Jiang Ling passou a exalar uma aura ainda mais celestial, como se fosse uma imortal.

A mulher nunca tinha visto alguém tão belo e não conseguiu evitar ficar olhando, completamente absorta.

— Senhorita, você não seria uma imortal dos céus? Se sair assim, temo que fará muitos homens-fera adoecerem de amor — brincou a mulher.

As palavras da mulher lembraram algo a Jiang Ling.

— Tia, saia primeiro. Ainda preciso me arrumar um pouco.

A mulher respondeu afirmativamente, saiu e fechou a porta atrás de si.

Um brilho astuto passou pelos olhos de Jiang Ling. Ela era alérgica a mangas; quando comia a fruta, seu rosto se cobria de manchas, adquirindo uma aparência assustadora.

Para sua surpresa, havia manga também naquele prato de frutas. Aquilo a deixou extremamente satisfeita.

Ela comeu imediatamente. Se alguém lhe arrancasse o véu, não precisaria temer que sua identidade fosse revelada.

O maior risco à sua segurança era aquele Xiao Yipin, que não parecia nada confiável.

Quando Jiang Ling saiu do quarto, todos os que esperavam no pátio ficaram completamente deslumbrados.

A jovem vestia um longo vestido azul-rosado, cuja faixa delineava sua cintura fina e delicada. Seus cabelos negros balançavam com as presilhas, produzindo um som claro e agradável. Embora usasse um véu, seus olhos encantadores já haviam deixado todos desnorteados.

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O véu acrescentava à jovem um ar ainda mais misterioso, despertando desejos e fazendo a imaginação dos homens correr solta.

Xiao Yipin ficou atônito e fitou Jiang Ling com os olhos ardentes. Uma fêmea tão perfeita provavelmente nem Yin Jiuer conseguia igualar.

Sem querer, ele havia encontrado um verdadeiro tesouro.

Ao pensar nisso, seu olhar para Jiang Ling tornou-se cheio de cobiça. Com o canto dos lábios erguido, parecia determinado a conquistá-la.

Aquele olhar intenso demais era impossível de ignorar para Jiang Ling.

Ela não estava acostumada a ser observada com tamanha intensidade. Era como se a tivessem colocado sobre uma grelha para assá-la no fogo.

O chefe Chen só voltou a si depois de algum tempo, com um brilho de expectativa nos olhos.

— Senhorita, então conto com você.

Para dançar, era preciso música; caso contrário, faltaria ritmo.

O pedido de Jiang Ling era perfeitamente razoável.

O chefe Chen mandou imediatamente chamar os músicos.

— Só os músicos não serão suficientes. Que tal eu tocar flauta para me redimir? — propôs Xiao Yipin com um sorriso despreocupado, enquanto sua elegância aumentava ainda mais.

Jiang Ling teve a impressão de que ele estava tentando abrir a própria cauda como um pavão.

— Não é necessário.

Jiang Ling recusou sem a menor cerimônia e pediu ao chefe Chen que expulsasse aquele sujeito mal-educado.

— Senhor, por favor.

Diante da superioridade numérica dos outros, Xiao Yipin, por consideração à necessidade de manter a postura de cavalheiro diante de uma beldade, só pôde partir a contragosto.

— Beldade, se precisar de alguma coisa que eu possa fazer por você, basta dizer. Estarei à sua disposição a qualquer momento — declarou ele, relutante em ir embora.

Jiang Ling apertou os lábios.

— Fique tranquilo. Não vou procurá-lo.

Ao perceber que ela o rejeitava de forma tão evidente, Xiao Yipin não pôde deixar de se entristecer em segredo.

Ah, tudo por culpa de sua primeira impressão! Naquele dia, exagerara na força e destruíra a imagem que ela tinha dele.

O chefe Chen avisou a todos que poderiam assistir juntos ao pavão abrir a cauda sobre o altar. Toda a cidade ficou ainda mais agitada.

As pessoas se reuniram no altar, cada uma segurando um vaso de flores e aguardando com entusiasmo.

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