Capítulo 3: O Casamento do Senhor Dragão

O vendaval e a chuva torrencial abalam o coração dos homens, o furacão uiva, a tempestade desaba, escorrendo pelas abas do palanquim em grossos fios de água. Parte da chuva atravessa o teto frágil, feito de material descartável, e pinga sobre o rosto maquiado.

“Já que estou preparado para morrer, por que temer? Quem sabe, ao morrer, eu volte para casa, na Terra.”

Sem ter onde se abrigar, Ju Jing ergue o braço, usando a manga do manto de fênix para proteger-se da água gelada e cortante, tentando animar a si mesmo diante do destino fatal que o aguardava.

Estava vestido com um traje nupcial vermelho vivo, com coroa e véu de noiva, até mesmo com bordados delicados de mulher. O maquiador era tão hábil que conseguiu transformar seu rosto comum num rosto feminino, como se fosse mesmo uma donzela. Essa era a primeira, e certamente a última vez, que se vestia de mulher.

O requinte da maquiagem não devia ser desfeito pela chuva, e por isso cobria o rosto com as mangas, inquieto e ansioso.

Assim, enfeitado e adornado, Ju Jing estava numa ilha ao centro do lago em cheia, prestes a ser oferecido como esposa do Senhor Dragão.

O Senhor Dragão tomaria uma esposa. Ele seria a esposa—ou melhor, uma falsa esposa, um substituto de outra pessoa.

De certo modo, era uma escolha sua. Aquela família lhe salvara a vida, ensinara-lhe a língua, e, ao fim, coubera a eles, pelo sorteio, o fardo de entregar uma filha ao Senhor Dragão.

Ninguém perguntou se Ju Jing queria ir, pois ele era homem. Os donos da casa reuniram todas as moças salvas e perguntaram se alguma aceitava ser sacrificada, mas nenhuma concordou.

Dizia-se que era casamento, mas na verdade era sacrifício, pois o Senhor Dragão era uma besta feroz. Depois da cerimônia, sempre se encontravam membros decepados da noiva, às vezes até cabeças sem vida, olhos arregalados. Diziam até que as almas das vítimas ficavam presas para sempre no ventre do dragão, sem jamais reencarnar.

Sem voluntários, Ju Jing perguntou se ele, sendo homem, poderia tomar o lugar, oferecendo-se como sacrifício.

Não era por espírito de heroísmo, nem nobreza; apenas via a felicidade alheia, sentia-se sozinho, sem vínculos. Aqueles dias a mais de vida eram um presente. Sentia gratidão pela família que o acolhera. Era hora de retribuir.

Havendo atravessado para outro mundo, sem falar a língua, quase morrera de fome, e por pouco não vira seu fim nas presas de lobos, se não tivesse sido salvo por acaso.

Não era pessoa de grandes feitos, conhecia bem suas limitações de gente comum, sem grandes ambições ou raízes de coragem.

Sem pais, sem amigos, sem nada. Ninguém por quem esperar.

A família sofria, gente de bem, e o destino lhes reservara a desgraça do sorteio. Quem tinha, então, a vida mais preciosa? Ou seria o medo do destino pior que a morte?

Ju Jing não se arrependia de seu gesto, mas o medo era forte e natural. Por mais que não temesse a morte, o pavor à beira do fim era inescapável.

“Que tolice, que estupidez, por que hesitar agora...”

Murmurou para si, não lamentando a morte, mas sim ter recusado a jovem rica.

Recordou que, na véspera do casamento, a moça quis partilhar a taça nupcial, mas ele recusou veementemente, desejando-lhe um bom casamento. O medo voltou a crescer.

Olhando para a fênix bordada na manga, Ju Jing jamais imaginara que um dia recusaria o afeto de uma bela mulher, pedindo apenas o vestido de noiva.

Pensava que ela ainda iria se casar, queria retribuir o favor sem criar um elo impossível.

Oh, de que adiantava arrependimento agora? Na próxima vida, quem sabe desfrutaria das bênçãos negadas. Ou talvez nem houvesse próxima vida, pois talvez sua alma ficasse presa para sempre.

Levantou a cortina do palanquim, tentando calar os pensamentos confusos. O céu escuro relampejava, e o clarão da tempestade iluminava seu rosto pálido.

Os acompanhantes da cerimônia já haviam partido, restando apenas Ju Jing. O som do rio correndo era abafado pelos trovões, e por um momento, só o rio se fazia ouvir.

Logo, porém, a chuva voltou a dominar, batendo no chão, nas águas, no teto do palanquim, cada uma com seu próprio som, enquanto o nível do rio subia e o perigo se fazia sentir.

Estava chegando. Sentindo o perigo, Ju Jing baixou a cortina, imaginando a figura do “Senhor Dragão”. Um dragão sem chifres, uma serpente gigante?

As lendas variavam. Diziam que era um monstro, ora crocodilo, ora peixe, ora serpente. Se não fosse o testemunho de tantos sobre corpos dilacerados das noivas, Ju Jing pensaria que era tudo invenção.

A espera pela morte era como afogar-se: inútil qualquer luta. A chuva parou de bater no palanquim, restando apenas o som distante da água. Incapaz de resistir, levantou mais uma vez uma pontinha da cortina.

Uma pupila vertical, do tamanho de um barril, vermelha, com o reflexo do palanquim nos olhos, como numa lente convexa. Ju Jing estremeceu, apertando o vestido, sem ousar olhar de novo.

Que criatura era aquela, com olhos tão descomunais? Todo seu corpo amoleceu. Existiam mesmo tais monstros?

Um som áspero e sinistro, como um tambor rachado, ressoou, e o palanquim balançou, tentando sacudi-lo para fora.

Qualquer um teria chorado de terror. Ju Jing também estava apavorado, sem forças, agarrando-se desesperadamente à beirada do palanquim, pois sair era morrer. Mas ficar também era a morte. O que o mantinha era o terror diante do gigante.

O balançar cessou. Um segundo, dois. Ju Jing, tenso, suando frio, já não pensava, agia por instinto.

No auge do terror, a cortina foi puxada, e seus olhos sem vida encontraram um rosto de beleza absoluta.

Uma mulher de cerca de trinta anos, com rosto de formato oval, traços nobres, olhos de pêssego resplandecentes, pescoço alvo, pulsos delicados como jade, mangas brancas com bordados em nuvens. Uma beleza descida dos céus.

“Sai daí. Oferecem-me um homem como esposa? Que desleixo.”

A voz da mulher era fria e, ao expressar seu desagrado, despertou Ju Jing de seu torpor. Aquela era o Senhor Dragão do Norte?

“Fui eu quem decidiu trocar a oferenda. Peço que me castigue.”

Tremendo, Ju Jing saiu do palanquim, sentindo a chuva fria no rosto. Já que fora descoberto, não fazia sentido continuar a fingir-se de mudo.

Tendo já se oferecido para substituir alguém e enfrentar a morte, estava disposto a arcar com tudo.

“Por quem você faz isso? Por uma mulher que ama?”

O tom da Senhora Dragão era indiferente. A chuva desviava-se dela, formando uma cortina d’água a um palmo de sua cabeça, e ela parecia zombar da tolice de Ju Jing, algo que não era raro.

“Não. Por quem me salvou a vida. É uma dívida.”

Ju Jing endireitou-se. Embora sem coragem, mantinha-se de pé diante da temida Senhora Dragão do Norte.

“Que estupidez. Que dívida vale sua vida?”

Ela sorria com escárnio, como se ridicularizasse um bobo. Sem maldade, apenas achando-o tolo.

“Salvou-me dos lobos. Vivi alguns meses a mais.”

Para um recém-formado, sem força alguma, perdido numa floresta primitiva, faminto por dois dias, seguido por lobos, desesperado, só restou a sorte de ser salvo por acaso. Era uma dívida de vida.

“Isso vale sua vida? Quão barata ela é.”

Ela zombou abertamente, desdenhando de Ju Jing.

“De fato, é barata. Sem família, sem laços, achei que morrer para o Senhor Dragão traria paz à família que me salvou. Peço compreensão.”

Depois do choque com o monstro, a mente de Ju Jing clareou. A chuva esfriara seu cérebro febril.

A Senhora Dragão calou-se de repente, observando-o, tentando descobrir se mentia.

Só havia serenidade e aceitação. Mesmo prestes a ser devorado, mantinha a calma.

“Salvaram-no dos lobos, e você retribui. Se eu o salvar das presas do dragão, o que fará?”

Ela resmungou. Ju Jing percebeu que a chuva não lhe caía mais na cabeça e olhou para cima.

Um corpo gigantesco cobria o céu sobre o palanquim, como um enorme guarda-chuva, ocultando o firmamento.

Levantando o rosto, viu uma serpente monstruosa, com corpo de peixe, cauda de jacaré, dezenas de metros de comprimento, cabeça do tamanho de um palácio.

A boca escancarada, cheia de sangue, exalava um fedor insuportável de carne e morte, como um inferno. Os dentes, mais numerosos e afiados que os de um jacaré, lembravam lampreias, com lâminas em espiral refletindo luz fria.

A pupila verde, enorme como um barril, expressava medo—o monstro, apesar do tamanho, temia o pequeno humano à sua frente.

Ju Jing recuou um passo. O horror do estranho e monstruoso invadiu-lhe a mente, mas achou risíveis as lendas: um monstro desses não deixaria sequer ossos, engoliria inteiro como se não fosse nada.

Cadeias de água prendiam o monstro, que sequer se movia.

“Usurpar o nome do Senhor Dragão é crime de morte. Volte e diga aos mortais que o demônio que fingia ser o Senhor Dragão do Norte foi punido.”

No mesmo instante, uma pérola azulada envolveu-se em energia, atraindo relâmpagos, circulando o monstro, incendiando-o mesmo sob a chuva.

O monstro gritava de dor, seu bramido ecoando até as cidades ribeirinhas, onde as pessoas tremiam, trancando portas e janelas.

Ju Jing, porém, não estava mais assustado. Relaxe, o monstro morreu.

“Idiota, não vá se afogar agora.”

O corpo queimado do monstro desapareceu, restando uma jóia que passou a orbitar junto da pérola do dragão. A pérola caiu nas mãos da Senhora Dragão, a jóia voou até Ju Jing.

Com um resmungo, a bela Senhora Dragão alçou voo. Ju Jing sentiu novamente a chuva fria no rosto.

Uma dragão branca voava altiva, relâmpagos rubros e prateados riscando o céu—enfim, a imagem de dragão que Ju Jing imaginava.

Era serpente, mas não tão assustadora quanto o monstro. Movia-se com graça e imponência, e uma delicadeza rara, pois os chifres não eram como de cervo, mas sim delicados como corais, finos e elegantes.

A gigante subiu, prestes a sumir nas nuvens. Seria aquela a verdadeira Senhora Dragão do Norte?

Ju Jing olhou a jóia em suas mãos. Dera-lhe a jóia para que anunciasse ao povo que estavam enganados o tempo todo?

A alegria da sobrevivência era efêmera. O monstro morto, o alívio da vida. Mas durou pouco.

Um clarão vermelho cruzou o céu como uma teia, e a dragão branca chocou-se contra ela, lançando um grito de dor antes de cair no rio.

A água ergueu ondas de mais de dez metros, e, antes que Ju Jing reagisse, foi tragado, como uma folha solta em correnteza furiosa.

Debatia-se, sem forças, mas, agarrando firme a jóia, sentiu que podia respirar debaixo d’água.

Uma garra de dragão o agarrou, protegendo-o.

Antes que pudesse entender o que acontecia, a dragão branca se contorceu de dor nas águas, e o sofrimento foi partilhado com Ju Jing.

Com medo de ser novamente arrastado, Ju Jing abraçou-se à garra, sentindo-se mal, mas ao menos não estava à deriva.

Só quando a dragão branca conseguiu rastejar até a margem, tombando de lado sem se mexer, abrindo a garra para libertá-lo, Ju Jing se soltou.

A chuva continuava, mas Ju Jing não sentia mais frio—talvez efeito da jóia.

Aproximou-se cauteloso da imensa dragão. Era um milagre, uma visão aterradora.

Ju Jing tremia de medo, mas aquela que matara o monstro e o salvara não parecia mais tão assustadora. Sentia-se dividido.

No corpo da dragão, havia penas verde-azuladas, do tamanho de folhas de bananeira. Seriam elas a causa da queda?

Ju Jing quis arrancar uma delas. Ao tocá-la, sentiu uma dor aguda, como se ferro em brasa lhe atravessasse a mão molhada.

“Ah...”

Gritou de dor, largando as penas, as mãos já vermelhas e cheias de bolhas.

“O que está fazendo? Por que não foge logo?”

A voz feminina era fraca. A dragão abriu os olhos, mexeu o corpo, colocando o focinho diante de Ju Jing, achando graça no gesto do inseto à sua frente.

“Queria ajudá-la, arrancando essas penas—são a causa de sua dor e queda, não?”

Ju Jing mostrou as mãos cheias de bolhas, respondendo entre gemidos.

“Intrometido. Deveria estar morto.”

Os olhos da dragão eram de um azul intenso, tão belos quanto assustadores.

“Você me salvou do monstro, quis retribuir.”

Ju Jing explicou, aliviado por ter largado a tempo, ou teria perdido as mãos.

“Só matei o demônio que usurpava meu nome. Salvei-te apenas para que avisasses aos mortais que o impostor morreu.”

A dragão olhou para Ju Jing, molhado, a maquiagem borrada, as roupas coladas ao corpo, solitário e miserável—tão só quanto ela.

“Um simples mortal nada pode fazer. Vá, tente fugir... não, não conseguirá.”

E soltou um riso desdenhoso. O que poderia um mortal?

“Por quê? Ah, entendi...”

Ju Jing respondeu, depois assentiu, pensativo.

“O que entendeu?”

A dragão observou sua mudança de expressão, achando graça, o que aliviou um pouco sua dor.

“Vi você tentar subir aos céus, mas havia linhas vermelhas que impediram. Se eu tentar fugir, será igual. Não há saída. Só resta esperar a morte ao lado da Senhora Dragão.”

Disse Ju Jing, raciocinando. Se ela disse que não havia escapatória, então era isso. Juntando as peças, não havia saída.

“É isso mesmo. Mais ainda, quem armou contra mim não deixará sobreviventes. Você morrerá comigo.”

Confirmou a Senhora Dragão, fria, estudando a reação de Ju Jing, como quem procura distração no tédio.

“Morrer não me assusta. Neste mundo, nada me prende. Se puder fazer companhia à Senhora Dragão antes do fim, já me sinto honrado.”

Ju Jing respondeu sereno, pontuando que ali, naquele mundo, nada mais esperava. Voltar à Terra não era mais um desejo.

Foi por essa falta de vínculos que aceitou o sacrifício. Os outros tinham famílias; ele, só.

“Sem laços... eu também.”

A Senhora Dragão murmurou, sem querer, e Ju Jing compreendeu o cuidado que ela lhe dedicava. Sentiu empatia, tocado pela semelhança.

“Talvez seja arrogância minha, mas, grato por sua bondade, quero morrer ao seu lado. Que tenhamos companhia no além.”