Capítulo 4 - Retorno ao Palácio do Dragão

O Dragão Branco fitava o rosto manchado de Ju Jing. Era alguém sem amarras, mas, ao contrário do desejo de Ju Jing de findar a própria vida, ela queria viver — e viver com tenacidade, buscando o sentido supremo. Diante do pedido de Ju Jing, permaneceu em silêncio, fitando-o.

Sem resposta, o silêncio se estendeu entre ambos. O Dragão Branco era de natureza altiva, e Ju Jing, mais ainda, não ousava perturbar o silêncio do Senhor dos Dragões.

Aceitaram quietos a chuva que lavava seus corpos, aguardando a chegada do artífice das sombras.

— Sim, ela chegou. — Quando Ju Jing sentia o constrangimento do silêncio, enquanto suas palavras pairavam sem resposta, o Dragão Branco ergueu a cabeça, protegendo Ju Jing com a garra dianteira. Pelas frestas entre as escamas, Ju Jing viu quem se aproximava.

Uma dama elegante, de sombrinha nas mãos, surgiu em um ponto distante para Ju Jing, mas para o Dragão Branco, estava perigosamente próxima.

A luz trêmula do sol, rompendo as nuvens pesadas, recortou no céu uma fenda, por onde brilhava uma auréola de bons augúrios. No feixe de luz, a figura da dama se destacou, permitindo que Ju Jing reconhecesse seu rosto.

— Senhorita Kong?

Atônito, Ju Jing caminhou até ela, tomado pela preocupação. Não entendia — como podia aquela mulher aparecer ali? Não fora ele que se sacrificara em seu lugar?

— O manto nupcial nem sequer foi ativado; tua sorte é grande, embora te falte talento. No caminho da imortalidade, não tens futuro, mas se entrares para o Palácio Solitário, estarás a salvo por toda a vida.

Falou com a mesma cordialidade de sempre, confiante e generosa diante da inquietação de Ju Jing.

Mas as palavras lhe eram incompreensíveis: cultivo da imortalidade, talento, ingressar no palácio.

— O Rei Iluminado armou este cenário, e não lamento minha derrota. Se para vencer é preciso enganar, que seja fingindo-se uma jovem indefesa. Não temo manchar o nome do Rei Iluminado.

O Dragão Branco, já tendo desvendado a identidade da visitante, zombou, pois o destino reunia velhos rivais.

— Se o objetivo é lidar com a infame Senhora dos Dragões do Norte, a aparência pouco importa; é uma questão de justiça — replicou a Senhorita Kong, num tom indiferente. Com um movimento de mão, lançou Ju Jing para o lado. Ele percebeu, então, que talvez aquela mulher não fosse tão simples quanto supunha.

— Ficar parado enquanto um dragão devora humanos, atrair-me para cá e ainda se proclamar justo?

O Dragão Branco não negou sua maldade, mas riu ao ouvir as palavras “eliminar o mal para proteger o caminho”.

— Usar vidas inocentes como isca, e como compensação, aceitar um discípulo. Queria uma garota, mas as que tinham algum talento não possuíam caráter. Este, sem talento algum, veio por vontade própria — eis o destino.

A Senhorita Kong exibiu um sorriso resignado. Entre todos os beneficiados, apenas Ju Jing se oferecera, passando ainda em provas adicionais e obtendo o manto nupcial tecido por ela. Era justo que fosse seu discípulo.

— Ajoelha-te e chama-me de mestra.

A ordem foi dita com naturalidade, e a altivez estampada no semblante de Kong deixava claro que tamanha graça era irrecusável. Muitos suplicariam para entrar numa seita comum, quanto mais na sua, tão elevada.

— Sabem mesmo calcular. És um mortal de sorte, Ju Jing; oportunidade assim só aparece uma vez em milênios.

O Dragão Branco manteve a compostura, sem perder o orgulho mesmo diante do próprio cativeiro. Parabenizou Ju Jing, pois recusar tal oferta seria insensatez.

O Palácio do Pouso da Fênix, um dos três grandes palácios e sete seitas do Deserto Infinito, é o santuário dos seres sobrenaturais, desejado por muitos. E ali estava a oportunidade de ingressar sob a tutela do Rei Pavão.

— Então tudo não passou de um plano teu? Perdoa-me, mas não posso aceitar. Parece que prometi acompanhar o Senhor dos Dragões até o fim.

Após ouvir o Dragão Branco, Ju Jing entendeu a situação: Kong e seus aliados permitiram que o dragão devorasse humanos para atrair a Senhora dos Dragões do Norte — a própria criatura ao seu lado.

— Como?

— O que estás dizendo? — As sobrancelhas de Kong se contraíram, surpresa com a recusa de Ju Jing, um mero mortal ousando rejeitá-la.

— Sou grato por tua ajuda no passado, mas já retribuí. Agora, devo pagar a dívida ao Senhor dos Dragões, que me salvou.

Ju Jing voltou-se, fez uma reverência em agradecimento e, sem olhar para trás, posicionou-se ao lado do Dragão Branco, estendendo o manto nupcial encharcado para cobrir parte da garra da criatura.

— O que pensas estar fazendo? Sabes o que significa ser discípulo dela?

O Dragão Branco estava perplexa. Ju Jing recusava uma oferta sem igual; compreenderia ele o valor da oportunidade? Muitos dariam a vida por um lugar ali — ela própria invejara tal sorte.

— Não disseste que me acompanharias até a morte, Senhor dos Dragões? Como poderia quebrar minha palavra?

Ju Jing ergueu a voz, temendo que o dragão não o ouvisse. Havia prometido e, mesmo diante da morte, não voltaria atrás. Pensar que o Dragão Branco seria morto por salvá-lo, ou que teria de aceitar ser discípulo de quem armou aquela cilada, era-lhe insuportável.

— Não preciso de tua compaixão. Quem és para morrer ao meu lado?

O Dragão Branco recusou de pronto, não se considerando digna de piedade. Salvou Ju Jing apenas por impulso, vendo nele uma centelha de sua infância, mas nunca esperou que alguém tão insignificante lembrasse-se do favor — ainda menos que retribuísse com a vida.

— Por que não seria digno? Fui conduzido até aqui para casar-me contigo, foi o presente que me deste. E, de algum modo, tua morte não será solitária.

Com o coração inflamado, ergueu a pérola nas mãos. A decisão era ao mesmo tempo racional e impulsiva — compaixão pela solidão do dragão, ou talvez uma desilusão com a Senhorita Kong. Não sabia, apenas seguiu o sentimento.

— Por causa dessa besta? Sabes o que ela fez?

As palavras de Ju Jing fizeram as sobrancelhas de Kong se unirem ainda mais. Ela o achou tolo, mas, pior, sentiu-se afrontada.

— Não sei, nem importa. De toda forma, estamos condenados. Mas sei que usaram vivos como isca, comigo entre eles. Quão puros podem se considerar?

Ju Jing balançou a cabeça. Noutro contexto, sem a sentença de morte do dragão, talvez aceitasse ser discípulo de Kong. Não era nenhum santo.

Mas não tinha escolha. Amava a vida, mas, diante do Dragão Branco, escolheria sempre seu lado. No fim, sacrificou-se por lealdade.

— Yin Yunqi não é tua salvadora. O manto nupcial protegeria-te contra o ataque do dragão, não houve risco real. Não lhe deves nada.

Kong revelou o nome do Dragão Branco, explicando que Ju Jing nunca esteve em perigo. Talvez, ofendida pela atitude dele, pela primeira vez sentiu o orgulho ferido ao tentar fazer de alguém seu discípulo.

— Entendi, mas não quero discutir questões morais. Agradeço teu apreço, Senhorita Kong. Se te resta alguma consideração, peço apenas que sejas breve ao me matar, poupando-me o sofrimento.

Ju Jing não conhecia o passado nem o futuro; naquele momento, não importava quem era bom ou mau. Apenas lamentava a solidão do dragão e não queria vê-la morrer assim. Talvez fosse apenas emoção.

— Vais mesmo casar-te comigo? Tombar ao meu lado?

Os olhos da dragão baixaram, e riu alto, divertida com a ousadia do mortal. Como poderia existir alguém assim?

— Espero que não te incomodes, Senhor dos Dragões.

Feita a escolha, não havia arrependimento. Chegara ali para cortar o fio da vida; entre tristeza e alegria, nada mais temia.

O Dragão Branco mudou de postura, ficando ereta. O olhar severo e imponente demonstrava a seriedade do momento.

— O Rei Pavão realmente serviu de cupido. É a primeira vez que alguém aceita morrer comigo, um astro amaldiçoado, abrindo mão do posto de discípulo do Rei. Como eu poderia recusar? Só temo que te arrependas.

O Dragão Branco percebia facilmente se Ju Jing mentia. Ele tremia, mas ainda assim erguia as mãos, exibindo o manto, teimoso e resoluto.

— Viste os chifres deformados dela? Expulsa pelos dragões, traz infortúnio a tudo e todos. Queres casar com esse monstro? Morrer com ela?

Kong zombava, tentando assustar Ju Jing, que era leigo nas lendas do cultivo. Estava lidando com uma vilã temida, famosa pelo infortúnio que carregava.

— Acho lindos, complexos e refinados. Eu também sou solitário, não temo infortúnio. Não me arrependerei, pode confiar.

Ju Jing respirou fundo. Feio? Para ele, eram belos, muito mais que os monstros devoradores de humanos. Os chifres de coral eram admiráveis. Não havia espaço para arrependimento; melhor morrer de pé que viver ajoelhado. Sempre lhe ensinaram a perseverar como Goujian e a resistir como Wen Tianxiang.

— Teimoso, não finjas. Kong já te disse: não sou boa.

A menção a uma antiga ferida tornou a voz de Yin Yunqi mais fria. Se Ju Jing tivesse dito que odiava os chifres, que sentia pena ou gratidão, talvez o visse com outros olhos. Mas elogiá-los tocava em sua ferida mais sensível.

— Chifres deformados, belos? Mentira das grandes. Esses dragões são considerados nefastos, presságio de desgraça, segundo as lendas populares. Assim não conquistarás a simpatia dessa vilã.

Kong alertou-o. Yin Yunqi era imprevisível; bajulá-la poderia ser fatal, contrariando até o desejo de tê-lo como discípulo.

— Dos outros não sei, mas eu gosto. Estamos todos fadados à morte — que importa o azar? Não tenho motivo para mentir. Agradeço tua preocupação, Senhorita Kong. Podes agir.

Ju Jing zombou. Achava realmente bonitos; não mudaria de ideia pelo medo da morte.

A pressão de ambas não vergou sua espinha. Então era verdade?

— Estúpido.

— Ignorante.

Adversárias, mas a opinião foi idêntica.

— Nunca ouvi dizer que alguém achasse esses chifres bonitos. És o primeiro. Esta união não foi errada, então...

O Dragão Branco ergueu a garra, aproximando o pequeno humano para observá-lo melhor. O olhar, antes indiferente, tornou-se atento. O rosto manchado de lama, o corpo encharcado, feito um gato molhado — inspirava piedade.

O que mais importava era o batimento do coração e o olhar sincero. Ele realmente não ligava para presságios, nem para os chifres deformados. Talvez até gostasse.

— Esposo?

O Dragão Branco usou o termo em tom de brincadeira e novidade. Jamais o dirigira a ninguém, mas aquele esposo oferecido não lhe era desagradável. Seu coração oscilou levemente, e aproveitou para provocar Kong.

— Hã?

Ju Jing ficou surpreso, jamais imaginando que o Dragão Branco corresponderia.

— Ju Jing, insistes em morrer ao lado dessa dragão? Não queres ser meu discípulo?

Kong fechou a sombrinha; a chuva cedeu ao céu limpo.

— Perdoa-me, talvez seja presunção, mas já que a Senhora dos Dragões aceitou, acompanhá-la é agora meu dever, e com razão.

Ser chamado de esposo por aquela criatura deixou Ju Jing desconcertado, arrepiado dos pés à cabeça, dominado pela emoção e sem pensar em mudar de ideia.

Se voltasse atrás, seria um verdadeiro bufão.

— Se eu poupar a Dragão, aceitarás ser meu discípulo?

Kong não parecia apressada em agir; perguntou com suavidade.

— Aceito. Assim, quito a dívida da salvação. Mas, depois de tanto esforço para capturar a Senhora dos Dragões, entregarias o plano?

Ju Jing sorriu, duvidando. Achava todos ali prolixos demais.

— Então fica. Ajoelha e chama-me mestra.

Kong nada expressou no rosto, e suas palavras contrariavam todo o entendimento de Ju Jing. Aquilo era uma brincadeira?

— O quê?

Ju Jing ficou sem palavras. Tanto empenho, só para que ele se tornasse discípulo? Seria ele mesmo tão especial?

— Ainda hesitas?

Kong sorriu docemente, inocente, sem lembrar em nada a mulher que permitia monstros devorarem humanos.

— Aceito, mestra. Por favor, poupa a Senhora dos Dragões. Desejo ser teu discípulo.

Ju Jing hesitou diante do abismo de três metros, pronto para pular e abraçar a pata do dragão. Mas a garra afrouxou docemente, permitindo-lhe sair e ajoelhar-se em reverência.

Logo após, a garra se fechou, como se relutante em deixá-lo ir.

— Yin Yunqi, desapareça.

Kong ignorou a reverência de Ju Jing, estendeu a mão e o trouxe para junto de si, depositando em sua mão uma pluma azul.

Com frieza, Kong expulsou Yin Yunqi, mais parecendo desprezar a dragão do que estar ali para capturá-la — como se o objetivo fosse Ju Jing.

— Quando percebeu?

Yin Yunqi devolveu a pergunta. Ju Jing franziu o cenho, sem entender a que se referia.

— Quando tocaste minha pluma sem ativar a defesa do manto, desconfiei. Difícil de enganar — esperavas apenas que eu baixasse a guarda para atacar?

Kong respondeu, e Ju Jing pareceu menos confuso.

— Também não és fácil de lidar, não é? Por isso, testavas o tempo todo?

A imensa dragão se enrolou, e as plumas cravadas em seu corpo enegreceram e caíram. A ferida desapareceu, e ela recuperou as forças, apertando as garras.

— O quê?

Ju Jing observou tudo, ainda mais aturdido. A encenação fora desfeita — Yin Yunqi não estava ferida. Por isso, ambas haviam protelado a luta.

— Exato. Até a Armadilha das Almas dos Nove Infernos falhou em te prender. Não espanta que tantos fracassem ao tentar caçar-te.

Kong franziu as sobrancelhas, admirada.

— Se não tivesse algum trunfo, já teria morrido.

Yin Yunqi pairou no ar; quem cultiva poderes assim tem sempre cartas na manga.

— Vê se isto te detém.

Kong lançou a sombrinha, que se abriu no céu, emitindo um raio dourado que envolveu o dragão.

— O Guarda-nuvens dos Mil Li? Agora entendo tua ousadia em me atacar!

Yin Yunqi demonstrou inquietação; envolta pela luz dourada, parecia incapaz de mover-se.

— Especialmente para ti. Não poderás usar a técnica do Dragão Errante. Hoje é teu fim.

Com voz cortante, Kong lançou a espada contra o dragão.

Mas, ao perfurar, a lâmina atravessou apenas uma miragem.

— Meu esposo, só eu o levo!

A figura de Ju Jing também se desfez como um sonho, restando apenas uma pluma azulada a flutuar no chão.