Capítulo 38 — Banquete de Apreciação das Flores

— Como diabos você conseguiu conquistar o favor da princesa?! — Dezessete estreitou os olhos, encarando-a com fúria.

Ge Ye permaneceu em silêncio. Com um olhar frio e indiferente, ela o ignorou e seguiu seu caminho. Dezessete, subitamente ansioso, correu atrás dela:
— Ei! Pelo menos trabalhamos juntos há anos e agora servimos à mesma princesa, custa me ensinar? Ge Ye! Ei...

Dezessete bloqueou o caminho de Ge Ye, deixando claro que não a deixaria passar sem uma resposta. Ge Ye foi obrigada a parar, respirou fundo e perguntou:
— Você quer aprender?
Dezessete assentiu freneticamente:
— Quero!
— Primeiro, corte fora essa coisa que você tem entre as pernas, e então a princesa talvez deixe você se aproximar. — Ge Ye lançou-lhe um olhar que dizia claramente que o considerava um idiota, deu as costas e saiu.

Dezessete ficou estático. Momentos depois, soltou um rugido de indignação e saiu correndo, sentindo-se completamente humilhado. Yun Mu e as outras damas de companhia, ao testemunharem a cena, cobriram a boca para esconder o riso. Aquele guarda, Dezessete, parecia imponente e feroz — com aquela focinheira que usava, qualquer estranho pensaria tratar-se de um cão de guarda perigoso. Quem diria que ele era, na verdade, um rapaz ingênuo, sempre sendo feito de bobo e ficando sem saber como reagir.

O banquete no palácio havia sido organizado pela Imperatriz Zhao. Sob o pretexto de um chá para contemplação de flores, ela convidara algumas amigas próximas. Na verdade, a intenção era aproveitar a ocasião para avaliar as filhas primogênitas das famílias nobres e, de passagem, permitir que o príncipe herdeiro as conhecesse. Se tudo corresse conforme o esperado, o decreto real de casamento seria emitido em breve.

Quando a Princesa Yue Zhao chegou ao palácio, as damas e nobres senhoras já estavam presentes. A Imperatriz Zhao dedicara muito esforço a este evento; meses antes, ela começara a buscar flores raras e valiosas, que agora adornavam o Jardim Imperial, arrancando suspiros de admiração de todos.

— A Princesa Yue Zhao chegou! — O anúncio ecoou, e todos no pátio se levantaram para recebê-la.

Caminhando pelo trilho cercado por uma profusão de flores, a mulher que surgiu atraiu o olhar de todos instantaneamente. No instante em que os convidados ergueram os olhos, não souberam se deviam elogiar a beleza das flores ou a daquela mulher. O deslumbramento atingiu o ápice; todos sabiam que a Princesa Yue Zhao era uma beldade de renome, mas ninguém imaginava que sua beleza fosse, de fato, tão estonteante e incomparável. Yu Pingwan, aclamada como a mulher mais bela da capital, empalideceu diante de tamanha comparação.

— Esta filha presta suas homenagens à Imperatriz, minha mãe. — Yue Zhao atravessou o grupo e curvou-se diante do trono.

— Você está cada vez mais preguiçosa, chegando tão tarde para que todos comentem. — O tom da Imperatriz Zhao era afetuoso. Embora as palavras fossem de repreensão, seu rosto não mostrava irritação; parecia já estar acostumada com o comportamento de Yue Zhao.

— Perdoe-me, mãe. — Yue Zhao sorriu suavemente. — Eu fui buscar um presente para a senhora.
Ela fez um sinal para que Yun Mu se aproximasse. Yun Mu, de olhos baixos, trouxe um rolo de pintura. Diante da Imperatriz e de todos os presentes, ela o abriu, revelando uma deslumbrante e minuciosa obra de arte: o quadro das Cem Flores.

Yue Zhao inclinou-se levemente:
— Antigamente existia o quadro das Cem Aves Saudando a Fênix. Minhas habilidades são modestas, então só consegui pintar o desabrochar das cem flores para alegrar o coração da senhora.

Ao ver a pintura, a Imperatriz Zhao não pôde conter o brilho de satisfação nos olhos. Ela sinalizou para Cheng Hai que trouxesse a obra para mais perto. Após examiná-la por um momento, comentou:
— Excelente. Suas habilidades de pintura evoluíram bastante. Leve-a para ser pendurada no salão principal do Palácio Kun Ning.

— Como desejar, Majestade. — Cheng Hai respondeu, curvando-se com um sorriso.

— Sente-se. — A Imperatriz estendeu a mão para que Yue Zhao se sentasse ao seu lado.
— Obrigada, mãe! — Yue Zhao sentou-se com um sorriso radiante. A cena da interação entre as duas não passou despercebida. Os convidados trocaram olhares, compreendendo, naquele momento, que o status da princesa na família real jamais seria abalado por um escândalo de divórcio ou rompimento de noivado.

A Imperatriz Zhao, de bom humor, apresentou a Yue Zhao várias senhoras e as filhas das famílias aristocráticas que ela favorecia. Yue Zhao já conhecia a família do Marquês Zhongyi, e a jovem sentada em destaque era a primogênita dessa casa. Yue Zhao acompanhou o olhar da Imperatriz e viu Pei Yingying sentada logo atrás da Marquesa, acenando para ela com entusiasmo contido. Yue Zhao conteve o riso e cumprimentou a família do Marquês com naturalidade.

Depois, veio a primogênita da Mansão do Duque Yiyong, Han Yiling. Yue Zhao manteve uma expressão fria e apenas assentiu levemente, só abrindo um sorriso genuíno ao notar Han Yixi, que estava ajoelhada ao lado. A Senhora Han, ao observar a cena, sentiu um frio na espinha.

A primogênita da Mansão do Marquês Dingbei parecia indiferente, sem qualquer intenção de agradar. Yue Zhao a observou por um momento, lembrando-se vagamente de que ela já tinha um pretendente. Yue Zhao desviou o olhar, e a Imperatriz Zhao lhe lançou um sinal, como se perguntasse qual daquelas moças ela considerava adequada.

Fingindo não entender, Yue Zhao segurou a mão da Imperatriz e disse com um riso suave:
— Mãe, fiz algumas amigas fora do palácio e, na verdade, sinto-me bastante à vontade na Residência da Princesa.

— É mesmo? — A Imperatriz, um pouco surpresa, perguntou: — De quais famílias são essas moças?
— É uma coincidência, mas as jovens que conheço são todas filhas segundas. — Yue Zhao apontou para elas: — A segunda senhorita da família do Marquês Zhongyi, a segunda senhorita da família do Duque Yiyong e a segunda senhorita da família do Acadêmico Hanlin, a Srta. Zhai. Todas são minhas boas amigas.

— Venham aqui, deixem-me vê-las. — A Imperatriz sorriu e ergueu os olhos para as três moças que se aproximavam. Pei Yingying e Zhai Mengqi não tinham nada de especial, mas, no momento em que Han Yixi se aproximou, todos os olhares se voltaram para ela.

A Imperatriz franziu a testa ao notar a faixa de seda branca que cobria os olhos da jovem e perguntou em voz baixa:
— Esta moça com os olhos vendados é...
Han Yixi respirou fundo, baixou a cabeça e curvou-se:
— Esta humilde filha é a segunda primogênita da Mansão do Duque Yiyong, Han Yixi, saudações à Imperatriz.

— Seus olhos... você se feriu? — perguntou a Imperatriz com certa hesitação.
— Foi um ferimento na infância que deixou sequelas. — Han Yixi fez uma pausa e disse em voz baixa: — Perdi a visão e não posso enxergar. Temendo assustar os outros, uso a faixa.

— Cegueira... — A Imperatriz suspirou com lamento. — Que pena.
Observando o temperamento sereno e notável daquela moça, era uma lástima que sofresse tal infortúnio. A expressão da Imperatriz suavizou-se e ela disse ao grupo:
— São todas excelentes moças. Sabendo que Zhao Zhao tem a companhia de vocês, não precisarei mais me preocupar com ela na residência.

Pei Yingying e as outras agradeceram à princesa pela amizade e disseram algumas palavras elegantes, antes de a Imperatriz permitir que voltassem aos seus lugares.