Capítulo 1: Um sonho

O ruído dos passos, cada vez mais próximo, arrancou Jiang Shuyue do pesadelo em que estava mergulhada.

Ela, como quem acabara de ser resgatada do fundo de um rio, puxou o ar com avidez.

“Ah...”

A cabeça lhe doía como se fosse explodir; não conseguiu evitar levar a mão às têmporas.

Na ponta do nariz ainda pairava um leve aroma de incenso.

De repente, abriu os olhos.

À sua frente estava uma cama antiga, entalhada em madeira de cânfora.

Seu olhar se moveu.

Vigas talhadas e pinturas decoravam o teto.

Móveis de feição antiga, impregnados de um charme arcaico.

Isto...

Onde ela estava?

Há instantes, parecia ter tido um sonho confuso e sensual; agora, o corpo todo ainda latejava de dor.

Era dia de folga no hospital. Ela enfim conseguira uma oportunidade de visitar o Templo de Famen. Teria entrado, por acaso, na lendária ilusão?

Lembrava-se com clareza de que, depois de andar até cansar, entrara num salão lateral e se sentara num tapete de oração para descansar.

Aquilo estava acontecendo em sonho?

Jiang Shuyue mordeu de leve o lábio.

Algo estava errado.

Tentou sentar-se, mas, assim que fez força, a dor se intensificou e uma onda de tontura a atingiu.

Seu corpo inteiro parecia ter sido atropelado por um caminhão: dolorido, mole, sem nenhuma força.

A porta foi escancarada com estrondo.

Vozes irritadas e resmungonas se aproximaram, e um grupo de pessoas invadiu o quarto.

À frente vinha uma jovem de traços delicados e expressão serena, aparentando uns quinze anos.

No entanto, o orgulho e a satisfação maliciosa estampados em seu rosto eram desagradavelmente nítidos.

“Mãe, venha ver! O que aconteceu com a irmã mais velha? Por que ela está deitada no quarto de hóspedes da residência da princesa? Será verdade o que o criado disse?”

Com as roupas desalinhadas e, de repente, cercada por tanta gente, Jiang Shuyue apertou o cobertor com as duas mãos, deixando à mostra apenas os olhos, com os quais observava os recém-chegados.

Uma velha exclamou, alarmada: “Senhora, a senhorita realmente esteve com um homem!”

“Vocês...”

Jiang Shuyue quis dizer algo, mas, ao abrir a boca, percebeu que sua voz saía rouca; a garganta estava tão seca que parecia em chamas, e não conseguiu formar frase alguma.

Ela olhou ansiosa para a multidão e viu uma dama ainda elegante, apesar da idade, a fitá-la com frieza.

“Filha infame! Que vergonha! A reputação da família Jiang foi arruinada por sua causa”, rosnou a mulher, cerrando os dentes.

“Concubina Yang, a senhora está injustiçando a jovem mestra! Talvez ela tenha apenas bebido demais o vinho de frutas e vindo descansar no quarto de hóspedes.”

Qiuju tentou se desvencilhar dos braços de algumas criadas, mas não conseguiu.

“Senhora, veja com atenção. A jovem mestra está com o cabelo desalinhado e o rosto corado. Juro com a minha vida: ela perdeu a castidade”, disse a velha, com firmeza.

“Bofetada.”

“Você foi incapaz de servir bem sua senhora. Levem-na de volta e vendam-na.”

A mulher virou-se e esbofeteou Qiuju com violência; em seguida, uma criada ao lado tirou um lenço do peito e o enfiou na boca dela.

“Irmã mais velha, que tolice a sua! Está envergonhando as filhas da família Jiang. Que casa ainda iria querer desposar uma moça Jiang?”

A jovem ao lado cobriu o rosto com a manga, fingindo chorar.

Envolta no cobertor e sem conseguir se mexer, Jiang Shuyue não estava cega; o canto erguido dos lábios da moça não lhe escapou.

“Não espalhem isso! Tirem-na pelas portas laterais da residência da princesa.”

“Vão depressa ao setor dos convidados homens e avisem discretamente o senhor da casa. Digam que volte logo. Lavamos a roupa suja em casa; não deixem esse escândalo vazar.”

Sem perder a compostura, a mulher deu instruções a uma serva atrás de si.

O pavor tomou conta de Jiang Shuyue.

Em que ninho de lobos ela tinha caído?

Pelo visto, aquilo era a Idade Antiga. Será que a lançariam ao lago para morrer afogada?

Antes que pudesse pensar mais, a velha ao lado da cama a agarrou com brutalidade, desferiu um golpe preciso em seu pescoço e a fez desmaiar outra vez.

Mesmo apagando, ela ainda teve forças para xingar em silêncio.

Velha miserável, espere só!

...

“Filha infame! Que pecado eu, Jiang Zhengming, cometi para gerar uma desavergonhada como você!”

Sob a indignação cortante daquela reprimenda, Jiang Shuyue despertou lentamente.

A cabeça parecia prestes a se partir ao meio, e uma torrente de lembranças que não lhe pertenciam invadiu-lhe a mente.

Jiang Shuyue, dezesseis anos.

Única filha legítima do atual ministro das Finanças do Reino de Wanling. A mãe falecera, e agora era a concubina Yang quem comandava a mansão.

A concubina Yang tinha um filho e uma filha. Embora ainda não tivesse sido promovida a esposa legítima, os criados da casa já a tratavam por senhora, e até mesmo o meio-irmão e a meia-irmã haviam passado a chamá-la de mãe.

Poucos dias antes, o pai, Jiang Zhengming, manifestara a intenção de elevá-la à posição de segunda esposa. A dona do corpo original opusera-se com todas as forças.

Jiang Shuyue abriu os olhos devagar. Estava no salão ancestral da família Jiang.

Ao vê-la despertar, Jiang Zhengming arregalou os olhos, tomado de fúria, e gritou em desespero: “Chamem o castigo doméstico!”

“Marido, não faça isso! Yue’er sempre foi delicada e frágil; ela não vai aguentar”, implorou a senhora Yang, lançando-se sobre o braço de Jiang Zhengming.

“Se eu não a ensinar severamente, como ela vai guardar na memória os preceitos de conduta feminina? Acredito até que todos os livros que leu serviram para alimentar cães!”

Jiang Zhengming arrancou o braço com força do aperto de Yang.

Ela cambaleou e caiu ao chão, num pranto de dor, fingindo o papel de mãe protetora.

Jiang Zhengming virou-se para buscar, no suporte de madeira de pau-roxo, o bastão do castigo.

Jiang Shuyue entendeu: por mais que se defendesse, seria inútil.

O aperto no peito dificultava sua respiração; ela levou a mão esquerda ao pulso direito.

Sem surpresa: aquele corpo estava envenenado.

Apoiando-se no chão com a mão, conseguiu sentar-se com dificuldade sobre o piso frio.

Nesse momento, Jiang Jiaojiao avançou e a derrubou de novo.

“Irmã mais velha, reconheça logo seu erro diante de nosso pai. Basta dizer quem é o homem com quem você se envolveu; ele poderá resolver isso por você.”

Jiang Jiaojiao segurou o braço de Jiang Shuyue e o sacudiu com violência, a ponto de a frágil Jiang Shuyue quase se desmontar sob seus movimentos.

Dissimulada.

Autêntica dissimulada.

Jiang Shuyue virou a mão e agarrou o braço de Jiang Jiaojiao, usando todas as forças para apertá-lo.

“Ah!”

Com um grito agudo, Jiang Jiaojiao soltou-a imediatamente.

Ao erguer lentamente o rosto, Jiang Shuyue revelou a pequena pinta vermelha no centro da testa, que lhe dava uma beleza transcendental e etérea. Nos olhos de Jiang Jiaojiao cintilou um lampejo de inveja e ódio.

Jiang Shuyue era deslumbrante; tocava piano, jogava xadrez, pintava e escrevia melhor do que ela; além disso, era de temperamento suave e seguia as regras com rigor.

O pai sempre dera grande importância ao casamento dela. Mesmo já tendo atingido a idade de se casar, jamais tratara de arranjar-lhe um noivo, à espera apenas da notícia do recrutamento do palácio.

Na véspera, soubera-se que a seleção imperial estava prestes a começar; naquele mesmo dia, a residência da Princesa Imperial oferecera um banquete, e o pai fizera Jiang Shuyue acompanhá-la, na esperança de que ao menos uma delas chamasse a atenção da princesa.

A Princesa Imperial era irmã do imperador, nascida da mesma mãe. Se ela fizesse uma recomendação, as chances de êxito seriam muito maiores.

Agora, finalmente, a irmã legítima que tanto a fazia invejar fora arruinada por ela; a única vaga para entrar no palácio só poderia ser sua.

“Filha infame! Fale logo: quem é o cúmplice?”

Mal Jiang Shuyue se endireitou, Jiang Zhengming ergueu o chicote comprido e a interpelou com dureza.

Talvez o corpo da dona original ainda guardasse um resto de mágoa; os olhos arderam, e lágrimas começaram a escorrer, sem controle, por seu rosto delicado.

“Yue’er, diga a seu pai a verdade. Já aconteceu; a reputação da família Jiang é o que importa. Deixe que o homem venha pedir sua mão imediatamente, e tudo ficará resolvido”, aconselhou Yang, ajoelhada no chão, com tom aflitamente comedido.

Ao ver o rosto obstinado de Jiang Shuyue, Jiang Zhengming ergueu o chicote e o fez descer com violência sobre as costas dela.

Uma vez, duas vezes...

Jiang Shuyue cerrou os dentes e suportou o castigo em silêncio, como se, de algum modo, estivesse pagando à dona original pela relação entre pai e filha.

Jiang Jiaojiao observou o pai desferir vinte golpes certeiros em Jiang Shuyue; as costas desta já eram um emaranhado de carne e sangue. Um brilho calculista lhe atravessou os olhos.

“Pai! Não bata mais. Eu sei com quem a irmã mais velha se envolveu.”