Capítulo 22: Um susto, mas sem perigo

Su Jin percebeu que os traficantes de pessoas estavam preparados, então correu de volta, pegou um bastão de madeira, montou em seu cavalo e partiu em perseguição. Su Huairen e Su Nan seguiram logo atrás, acompanhados pelo restante do grupo.

Ao verem que a multidão ficava cada vez mais distante, os traficantes, acreditando que a tarefa daquela noite seria um sucesso, soltaram risadas maldosas.

— Chefe, aquele pessoal não quis aceitar o acordo amigável, então levamos quatro crianças esta noite.

— Humpf! Durante o dia, queriam trocar um saco de arroz por elas e ainda reclamaram que era pouco. Não tenho paciência para esses miseráveis, ah... — O líder nem terminou de falar quando seu cavalo foi atingido por algo, caindo de cabeça e levando o homem consigo.

— Chefe!

— Soltem as crianças! Quem ousar se mover, eu o mato.

Em um piscar de olhos, um lampejo frio surgiu nas mãos de Lin Miaoshou, e uma adaga gélida foi encostada no pescoço do líder. O traficante, ao ver que apenas uma pessoa o perseguia, ignorou o objeto cortante em seu pescoço e gritou com a voz rouca:

— Peguem-no! Somos muitos, não tenham medo dele!

— Ah... — Lin Miaoshou aplicou pressão, e o líder soltou um gemido de dor.

— Parem! Se forem sensatos, devolverei as crianças. Se continuarem com essa teimosia, não serei piedoso com minhas lâminas.

Os outros traficantes desceram de seus cavalos e cercaram Lin Miaoshou. Dentro dos sacos de aniagem, as crianças, ao perceberem que alguém viera salvá-las, começaram a soltar ruídos abafados.

— Shhh... — As espadas foram desembainhadas.

Lin Miaoshou disse friamente:
— Parece que vocês só vão entender quando virem o caixão.

— Ai! — O líder, sentindo o sangue escorrer pelo pescoço, implorou imediatamente: — Mestre, tenha piedade! Eu fui um tolo, não vi quem era o senhor. Recuem! Recuem agora!

— Chefe! Não podemos voltar de mãos vazias, já recebemos o sinal! Como vamos prestar contas?

— Vocês querem me matar para tomar o meu lugar?

Quando Su Jin chegou, encontrou a cena de um impasse, com os traficantes discutindo entre si.

— Tio Lin! — Su Jin puxou as rédeas e saltou do cavalo.

— A-Jin! Salve as crianças! — disse Lin Miaoshou, apertando mais a adaga.

Após um grito de dor, o líder dos traficantes desabou no chão.

— Piedade, mestre! Vamos soltá-los, vamos soltá-los!

O vento noturno soprava, e o ar estava impregnado com o cheiro de sangue. Os outros traficantes finalmente perceberam que seu oponente não era um simples aldeão. Su Jin correu direto para o cavalo que carregava os sacos e, rapidamente, retirou-os de lá, protegendo as crianças atrás de si.

— Sumam daqui! Se eu os vir novamente, garanto que não sairão vivos. — Lin Miaoshou empurrou o refém e correu para o lado de Su Jin.

Nesse momento, mais sons de cascos foram ouvidos se aproximando.

— Vamos, rápido! — Apavorados, os traficantes subiram em seus cavalos e desapareceram na escuridão da noite.

— Tio Lin, A-Jin, onde estão as crianças? — Jiang Shuyue, após garantir que a Vovó Xu estivesse bem, também chegou a cavalo.

— Está tudo bem, as crianças estão salvas.

Lin Miaoshou e Su Jin abriram os sacos e retiraram os panos das bocas das crianças. Assustadas, três delas começaram a chorar.

— Tia Yue! — Xu Shuisheng não chorou; assim que saiu do saco, foi envolvido por um abraço caloroso.

— Shuisheng, não tenha medo, a Tia Yue está aqui. — Jiang Shuyue acariciou suas costas suavemente.

Um aroma suave pairava no ar; se sua mãe estivesse ali, seu abraço certamente teria o mesmo perfume. Jiang Shuyue sentiu o pequeno corpo do menino se esforçar para conter o medo, mantendo-se rígido.

Lin Miaoshou e Su Jin entregaram as crianças aos seus familiares. Os pais, ajoelhados, não paravam de agradecer. Após toda aquela agitação, o dia estava amanhecendo. Ver a Vovó Xu abraçando o neto e chorando copiosamente comoveu a todos.

Sui Sui, que dormia profundamente, acordou com o choro e olhou ao redor, confuso. Jiang Shuyue entrou na carroça e o trouxe para perto:
— Fique calmo, querido, os ladrões já foram embora.

Sui Sui abraçou o pescoço de Jiang Shuyue e sussurrou com sua voz infantil:
— Sui Sui não tem medo da morte, Sui Sui vai proteger a mamãe.

As palavras suaves foram como algodão no peito de Jiang Shuyue, deixando-a emocionada e com a respiração embargada. Desde que chegou àquele lugar, ela se sentira a pessoa mais azarada do mundo, mas naquele momento, sentiu-se a mais feliz. Um pensamento surgiu em sua mente: talvez o pai da criança fosse um homem gentil.

Mãe e filho dormiram abraçados. A Vovó Xu, após se acalmar ao ver o neto a salvo, também adormeceu. Lin Miaoshou e Su Huairen levaram os cavalos para pastar na relva seca do bosque. Su Jin pediu que sua mãe e irmã descansassem na carroça, enquanto ele preparava o mingau com Su Nan. Ao notar que o saco de arroz não estava muito vazio, Su Jin estranhou: "Por que ainda tem tanto arroz?". Sem entender, ele apenas presumiu que Lin Miaoshou havia reunido todo o estoque.

Após o café da manhã, o grupo seguiu viagem.

— Senhorita, olhe, há uma carroça ali na frente.

Jiang Shuyue olhou e viu a viúva Li sentada na boleia de uma carroça, conduzida por um homem que parecia um mercador.

Dias depois, ao ver a paisagem verdejante e as flores silvestres por toda parte, todos suspiraram aliviados, sem mais se preocupar com a falta de água. No entanto, a Vovó Xu adoeceu subitamente.

Lin Miaoshou examinou o pulso da idosa e disse a Su Huairen:
— Velho Su, receio que a Vovó Xu não chegará até Yannan.

Ao ver as lágrimas nos olhos de Shuisheng, Jiang Shuyue acariciou sua cabeça, sem encontrar palavras para consolá-lo. O pulso da senhora estava fraco e superficial, um sinal de que sua vida chegava ao fim. Jiang Shuyue levou Shuisheng para o lado e agachou-se, com os olhos marejados.

Shuisheng mordeu o lábio inferior e enxugou as lágrimas com a manga.
— Tia Yue, a vovó... ela...

— Shuisheng, querido, a vovó está muito velha e, receio, não lhe resta muito tempo.

Jiang Shuyue sentiu que era cruel dizer aquilo a uma criança de seis anos, mas Shuisheng, sendo o único membro da família Xu, precisava encarar a perda de sua única companheira.

— Eu sei... Se não fossem aqueles malditos traficantes, a vovó talvez estivesse bem.

— Shuisheng, não tenha medo. A tia Yue cuidará de você e garantirá que você estude.

Sentindo que qualquer consolo era insuficiente, Jiang Shuyue compartilhou seus planos, tentando tornar o fardo da criança menos insuportável. Lin Miaoshou alugou um pátio vazio em uma casa próxima para que pudessem se instalar temporariamente. Com o coração da Vovó Xu cada vez mais fraco, os remédios preparados por Jiang Shuyue apenas prolongaram sua vida por alguns dias.

Dez dias depois, ao amanhecer, a Vovó Xu segurou a mão de Shuisheng e deu seu último suspiro. Lin Miaoshou e Su Jin cuidaram do funeral. Em terra estranha, sem grandes cerimônias, a senhora foi sepultada em um caixão simples.

Ao ver o menino pequeno deixando cair lágrimas em silêncio, segurando um punhado de terra para colocar sobre a sepultura, todos se emocionaram.

— Vovó, Shuisheng virá visitá-la.

Shuisheng prostrou-se três vezes e acariciou as letras na placa de madeira, por fim caindo em pranto. Todos ali presentes abaixaram a cabeça, enxugando as lágrimas.

Sui Sui soltou a mão da mãe, aproximou-se de Shuisheng e disse:
— Sheng Sheng, não chore, o Sui Sui está aqui com você.

Lin Miaoshou, com um brilho no olhar, perguntou ao menino:
— Eu conheço algumas técnicas de luta, você gostaria de ser meu aprendiz?