Capítulo 7: Céu Alto, Onde os Pássaros Podem Voar Livremente

Ao ouvir a voz da vigia noturna, Qiu Ju estremeceu de medo. Se fosse pega, o chefe da aldeia certamente a mataria. Desnorteada, ela olhou para Jiang Shuyue. Jiang Shuyue agachou-se, segurou o nariz com uma mão.

— Miau...

Um miado de gato soou. A vigia resmungou e virou-se de lado, voltando a dormir. Qiu Ju ficou tão assustada que sentiu o coração quase saltar pela garganta, mas ao ver que a vigia não saiu, soltou um suspiro de alívio silencioso. Jiang Shuyue lançou a trava de bronze para dentro do compartimento espacial, abriu cuidadosamente a porta do ouvido e as duas saíram furtivamente.

Ao sair do pátio, Jiang Shuyue sentiu o ar muito mais fresco. Na entrada da frente havia cães; a senhora e a serva contornaram o muro, passando pelo bambuzal até a estrada principal. Sob a luz do luar, as sombras do bambuzal se moviam sutilmente. Elas pisavam leve, mas ainda assim as folhas de bambu farfalhavam.

Qiu Ju caminhava à frente. Jiang Shuyue concentrou a mente, e um burro e uma carroça apareceram na clareira ao lado do bambuzal.

— Qiu Ju, espera, o que é aquilo? — perguntou Jiang Shuyue.

Qiu Ju olhou para trás e viu o burro abaixado a pastar, com a carroça atrás dele.

Ela recuou cautelosa, puxando Jiang Shuyue para dentro do bambuzal.

— Senhorita, por que esse burro está aqui? — Qiu Ju perguntou.

Jiang Shuyue pegou um saco de pães brancos da mão de Qiu Ju.

— Eu olhei ao redor, não tem ninguém aqui. Certamente o criado esqueceu de levar o burro de volta ao estábulo. Veja, a carroça ainda não está amarrada.

Qiu Ju olhou em volta, contente.

— Senhorita, com certeza a senhora está protegendo você. Justamente precisamos de uma carroça.

Ela se apressou, ágil, para amarrar a carroça.

— Ainda bem que, ultimamente, aquela velha crente mandava os criados cuidar do burro e preparar a carroça. Antes eu não sabia como amarrar.

Durante os dias na fazenda, quando a governanta ia à cidade, sempre pedia a ajuda de Qiu Ju para preparar a carroça.

— Sente-se aí, deixe-me tentar — disse Jiang Shuyue, colocando as bagagens e os pães na carroça.

— Eu não posso deixar a senhorita conduzir a carroça. Sente-se depressa, eu que farei isso — Qiu Ju respondeu, confiante.

Ao ouvir o latido de cães, temendo que o chefe da aldeia os descobrisse e perseguisse, Jiang Shuyue pegou as rédeas e sentou-se no eixo da carroça sem hesitar. Com sua alma moderna, não era uma jovem mimada incapaz de agir; sua habilidade manual não era inferior à de Qiu Ju.

Em pouco tempo, a carroça se dirigia firmemente para a estrada oficial. Sem mapa, e tendo chegado à noite, diante de uma bifurcação, Jiang Shuyue mordeu o lábio e escolheu uma direção ao acaso.

— Senhorita, se escolhermos o caminho errado, será que amanheceremos fora da capital? — perguntou Qiu Ju.

Jiang Shuyue também não tinha certeza, mas tentou tranquilizá-la:

— Não se preocupe, se eles descobrirem, vão avisar na capital e não terão tempo para nos perseguir. Se avistarmos a torre da cidade de longe, ainda podemos desviar por uma trilha.

Qiu Ju tirou um almofadinha da carroça e ofereceu a Jiang Shuyue.

— Senhorita, use isto para se sentar, as tábuas machucam o bumbum.

Jiang Shuyue aceitou e se sentiu muito mais confortável. Ela estalou o chicote e o burro acelerou o passo. O vento frio da noite penetrava-lhe o pescoço; ela abaixou o chicote, tirou o lenço e o enrolou novamente, cobrindo a cabeça, deixando apenas os olhos à mostra.

— Senhorita, escapamos! Agora somos livres — disse Qiu Ju, animada ao ver a fazenda ficar para trás.

— Sim, somos livres. Agora vamos viver dias como pássaros que voam alto no céu — respondeu Jiang Shuyue, sentindo uma alegria indescritível ao observar as sombras das árvores se afastarem.

Qiu Ju riu, pensando no chefe da aldeia furioso quando descobrisse a fuga delas.

Antes, Jiang Shuyue não ousava andar à noite, mas hoje achava a escuridão especialmente bela, como uma barreira natural que lhe dava segurança.

Durante o trajeto, latidos de cães soavam de vez em quando.

Após meia hora, passaram por uma pequena cidade, mas Jiang Shuyue não teve coragem de parar.

— Senhorita, olha o que está debaixo das marquises das lojas — disse Qiu Ju.

Jiang Shuyue olhou para os beirais da rua e viu um amontoado negro que emitia gemidos.

De repente, um vulto negro surgiu de algum lugar e bloqueou a carroça.

— Por favor, senhora, tenha piedade! Meu filho está com fome há dois dias — falou um homem, puxando as rédeas da carroça, que foi forçada a parar.

Qiu Ju tentou puxar Jiang Shuyue, assustada.

Jiang Shuyue também se assustou com a aparição repentina.

Ela olhou melhor e viu um homem vestido com trapos, olhando-a com um olhar suplicante sob a luz fria do luar. O homem era encurvado, magro como um esqueleto.

— Solte as rédeas e não faça barulho. Quero apenas perguntar o caminho — disse Jiang Shuyue, percebendo que o homem não parecia querer roubar. Ela recolheu discretamente o pó medicinal para o compartimento espacial.

— Pode perguntar o que quiser, senhorita. Eu só quero um pouco de comida — respondeu o homem, retirando a mão das rédeas.

Sua voz era baixa, pois sabia que se acordasse os outros mendigos sob as marquises, haveria sérias consequências.

— Se seguir adiante, chegaremos à capital? — perguntou Jiang Shuyue.

— Para ir à capital, a senhorita deve voltar o caminho — indicou o homem para a estrada por onde ela viera.

Qiu Ju já preparava vários pães e, ao ouvir a resposta, apressou-se a entregá-los.

Num momento de nervosismo, um pão caiu no chão. O homem correu para pegá-lo, e Qiu Ju apressou:

— Senhorita, vamos logo!

Jiang Shuyue estalou o chicote suavemente e a carroça voltou a andar.

Ao deixar a cidade, Jiang Shuyue pensou:

— Que susto!

— Senhorita, parece que esses boatos são verdadeiros: o imperador não permite mendigos na capital, então eles ficam acampados perto da cidade — disse Qiu Ju, ainda com o coração acelerado.

Jiang Shuyue esfregou as mãos congeladas e aconselhou:

— Quando chegarmos à próxima cidade, amanhecerá. Precisamos nos vestir de homens, porque assim é muito perigoso.

Ela não esperava encontrar essa realidade do lado de fora da capital, onde tudo parecia festa e música.

— Senhorita, eu já sei dirigir a carroça. Vá para dentro da carroça para se aquecer.

Jiang Shuyue viu o gesto de Qiu Ju e estendeu a mão para as rédeas.

— Tudo bem, use o lenço para cobrir o rosto e o pescoço, ficará mais quente.

Jiang Shuyue não recusou. Sozinha não aguentaria conduzir a carroça. Puxou as rédeas e o burro parou.

— Essa carroça é fácil de conduzir. Quando não houver bifurcação, nem precisa se preocupar — explicou Jiang Shuyue a Qiu Ju.

Embora lenta, a carroça era confiável pelo temperamento manso do burro.

A carruagem do compartimento espacial era rápida, mas Jiang Shuyue não sabia conduzi-la.

As duas trocaram de lugar.

Sob o vasto céu noturno, as estrelas brilhavam e a temperatura caía rapidamente.

— Senhorita, precisamos achar um lugar para passar a noite. Deve nevar em breve.

O vento frio uivava e as árvores à beira da estrada dançavam com o vendaval. O som do vento cortando o vale soava agudo e assustador.

De repente, um vulto negro surgiu correndo do bosque ao lado da estrada.

O burro levantou as patas dianteiras, assustado.

— Ah!