Capítulo 67: Encontro com Bandidos nas Montanhas

A brisa da manhã soprava, fazendo as vestes esvoaçarem suavemente.

Vendo a carruagem afastar-se gradualmente até desaparecer na névoa matinal.

— Senhor, vamos voltar, o jovem lorde e a senhorita Jiang já vão longe — disse Xiang Song, recolhendo o olhar e curvando-se em cumprimento.

Xiao Jingzhao conteve a saudade no fundo dos olhos e, com um gesto largo da mão, ordenou:

— Para o acampamento militar.

Três dias depois, quando Nangong Zeyue retornou apressado, a ala oeste já estava completamente vazia.

Ao deparar-se com o quarto deserto, Nangong Zeyue virou-se para partir imediatamente.

— Jovem mestre Nangong, o pai de Suisui apareceu — apressou-se a chamá-lo a tia Su.

— O pai de Suisui!

— Ele... ele não tinha morrido no campo de batalha?

Vendo a expressão de incredulidade no rosto de Nangong Zeyue, que ainda guardava um traço de desolação no olhar, a tia Su não teve escolha senão contar-lhe toda a história, do princípio ao fim.

— Isso é absurdamente ridículo, nem mesmo os contadores de histórias ousariam inventar algo assim.

Ele fora retido por seu mestre por mais alguns dias, e quem diria que, ao voltar, ganharia um rival — o Príncipe Herdeiro.

A tia Su continuou:

— Antes de Yue'er partir, o Príncipe Herdeiro enviou homens para levar a mãe e o filho à sua residência secundária por alguns dias.

— Qual é a intenção dele?

— Por que não levou a mãe e o filho de Suisui de volta à Mansão do Príncipe de Yannán? Será que ele pretende transformar a senhorita Jiang em sua concubina mantida fora?

Diante da saraivada de perguntas de Nangong Zeyue, a tia Su não soube responder.

Afinal, a partida de Yue'er fora tão apressada que ela nem tivera tempo de perguntar sobre os planos futuros da jovem.

Ao saber que Shuisui estava muito bem no Vale do Tanque Negro, a tia Su sentiu-se imensamente consolada.

Despedindo-se da tia Su, Nangong Zeyue caminhou até a rua e deu um leve tapinha na própria testa, frustrado.

Que cabeça de vento a dele; já conhecia o Príncipe Herdeiro de Yannán, como não imaginara que ele pudesse ser o pai de Suisui?

Agora, recordando aquele rosto de feições quase irreais, percebeu que Suisui se parecia demais com aquele homem.

Puxando as rédeas do cavalo, Nangong Zeyue atravessou a rua coalhada de gente, ergueu o olhar para o céu e calculou o tempo em silêncio.

Jiang Shuyue viajava de carruagem, cuja velocidade não se comparava à de alguém galopando sozinho a cavalo.

Sem imprevistos, ele conseguiria alcançá-la em apenas cinco dias.

...

Naquele dia, o grupo de Jiang Shuyue cruzou as fronteiras de Yannán.

Os transeuntes tornavam-se cada vez mais escassos, e os campos em ambos os lados da estrada imperial estendiam-se áridos e desolados.

Com o sol a pino, o canto ensurdecedor das cigarras feria os ouvidos, e as folhas à beira do caminho curvavam-se levemente com o calor.

Qiu Ju aproximou a bacia de gelo de Suisui no interior da carruagem, abanando-o incessantemente com seu leque redondo.

Sobre o divã, embalado por uma brisa leve e fresca, Suisui dormia profundamente.

Seus lábios curvavam-se ocasionalmente num sorriso; talvez sonhasse com o momento em que brincava com o pai.

Jiang Shuyue lançou um olhar para fora e soltou a cortina de tecido da janela. Franzindo ligeiramente a testa, murmurou com voz grave:

— Por este panorama, não são poucos os lugares que sofrem com a grande seca.

— Senhorita, a senhora não disse que a grande seca invariavelmente traz grandes inundações?

— Exatamente. O problema é saber quando esta tempestade desabará. — Enquanto falava, Jiang Shuyue retirou um mapa do compartimento secreto da carruagem.

Qiu Ju imaginou que a patroa estivesse procurando um atalho para a capital.

À noite, Gao Mu e Cang Yun encontraram uma estalagem limpa.

Após o jantar, Jiang Shuyue pediu a Qiu Ju que chamasse Gao Mu e Cang Yun até sua presença.

— Vocês dois já estiveram na capital? — perguntou Jiang Shuyue diretamente.

Gao Mu e Cang Yun curvaram-se em uníssono:

— Este subordinado já esteve lá. Pode ficar tranquila, senhorita, conhecemos bem a estrada imperial.

— Tentem se lembrar: se encontrarmos tempestades ou enchentes no caminho, quais trechos apresentam perigo?

— Isto...

Gao Mu e Cang Yun trocaram um olhar, e Gao Mu tomou a palavra:

— Se ocorrerem enchentes, aquele trecho da Colina dos Nove Lótus frequentemente sofre desmoronamentos; certamente ficará intransitável.

Jiang Shuyue consultou o mapa e calculou que levariam cerca de cinco dias para chegar à Colina dos Nove Lótus.

— Se houver indícios de chuva quando estivermos nos aproximando de lá, desviaremos a rota. Vocês conhecem algum outro caminho para chegar à capital? — perguntou, estendendo o mapa a Gao Mu.

— Os rios estão quase secos, e a capital fica a montante, logo, seguir por via fluvial é inviável. Se tomarmos o outro caminho, temo que bandidos apareçam e assustem o jovem lorde.

— Continuaremos em direção à Colina dos Nove Lótus e decidiremos se mudaremos a rota conforme o clima — ponderou Jiang Shuyue, sopesando os prós e os contras antes de tomar uma decisão.

Ela própria podia refugiar-se com o filho em seu espaço pessoal, mas, caso os bandidos fossem muitos, como Gao Mu e Cang Yun conseguiriam proteger as três criadas?

Na manhã do quinto dia, Jiang Shuyue olhou para o céu: nem uma única nuvem manchava a imensidão azul.

Ao entardecer, as duas carruagens alcançaram a estrada imperial ao pé da Colina dos Nove Lótus.

Após viajar de carruagem por quase dez dias seguidos, Suisui passou do entusiasmo inicial à apatia completa.

— Mamãe, falta muito para chegarmos à capital? Meu bumbum já está dolorido de tanto chacoalhar. — O pequeno repousava a cabeça no colo de Jiang Shuyue, com os olhos sem brilho, parecendo prestes a adormecer a qualquer momento.

Ao ouvir isso, Qiu Ju estendeu prontamente a mão para massagear as pequenas pernas do menino:

— As pernas do jovem lorde também devem estar dormentes de tanto balanço, não é? Massageando um pouco, melhora bastante.

Acariciando o rosto do filho, Jiang Shuyue disse com voz suave:

— Gao Mu diz que chegaremos à capital em exatos oito dias. Passando por este bosque de montanha, a pouco mais de vinte li adiante, há uma pequena vila onde poderemos descansar.

Decidida, Jiang Shuyue começou a contar histórias de fadas para distrair o menino.

— Quem está aí? Saiam todos!

De repente, o relinchar estridente de um cavalo cortou o ar e, acompanhado pelos berros graves de Gao Mu e Cang Yun, a carruagem deu um solavanco violento e parou.

Passos desordenados ecoaram ao redor.

Em seguida, a voz de um homem trovejou:

— Entreguem o dinheiro e os suprimentos que estão na carruagem, ou ninguém sairá daqui vivo hoje!

Gao Mu soltou um bufo frio e rugiu furioso:

— Se tiverem coragem, venham buscar!

O retinir de espadas desembainhadas ressoou na escuridão.

Qiu Ju empalideceu de pavor:

— Salteadores?

— Não entrem em pânico, vou ver o que está acontecendo. — Jiang Shuyue ajeitou o véu no rosto e, mal ergueu a cortina, deparou-se com Gao Mu empunhando a espada transversalmente contra o peito.

Um grupo de homens cercava a carruagem por completo.

— Senhorita, entre rápido, fora daqui é perigoso.

Vários indivíduos de semblante feroz avançaram para puxar as rédeas. Gao Mu desferiu um golpe rápido: um grito agudo cortou a noite quando a palma da mão de um dos bandidos foi decepada e voou pelo ar.

— Ai!

— O que estão esperando? Atacuem logo, a mão do chefe foi decepada!

Percebendo que o adversário não era um mero comerciante, os bandidos hesitaram, brandindo seus grandes facões com olhares ávidos, mas sem ousar avançar.

Jiang Shuyue olhou para trás, avistando a segunda carruagem, onde Cang Yun brandia sua espada longa, protegendo rigorosamente o habitáculo.

Um dos bandidos vociferou:

— Ataquem a primeira carruagem, há mulheres lá dentro!

Num instante, o aço cintilou, acompanhado pelo som metálico e estridente do choque entre lâminas.

A espada nas mãos de Gao Mu descrevia arcos cortantes, desferindo rajadas de energia fria contra os salteadores que investiam em bando.

Gritos de pavor irromperam sucessivamente.

Enquanto Gao Mu guardava a frente com impenetrabilidade feroz, alguns bandidos tentaram flanquear a carruagem pela retaguarda.

— Titia, solte-me, vou dar uma boa surpresa a estes malfeitores.

— Jovem lorde, abaixe-se imediatamente!

Recusando-se a aguardar passivamente pelos golpes, Suisui puxou rapidamente sua pequena bolsa tiracolo debaixo do divã.

Nesse momento, uma mão escura estendeu-se pela janela.

Postado de pé sobre o divã com toda a sua força, Suisui arremessou um pacote de pó medicinal.

Quase no mesmo instante, com um giro rápido de pulso, Jiang Shuyue também lançou um punhado de pó no ar.

— Essa mulher tem veneno! Eles são poucos, vamos acabar com eles de uma vez!

— Quem conseguir capturar aquela mulher fica com ela! — ecoou o grito instigador.

Os feridos recuaram enquanto uma multidão ainda maior avançava pela retaguarda.

Jiang Shuyue atirou sucessivos punhados de pó.

Os da frente cobriram o nariz e a boca, enquanto a vaga seguinte de atacantes irrompia à frente. Em silêncio, Jiang Shuyue contava os segundos em pensamento.

Exatamente quando os primeiros inimigos começaram a tombar no chão, o tropel urgente de cascos de cavalos soou ao longe.