Capítulo 9: Uma mão amiga

Duas sombras aproximaram-se do Templo da Divindade Local.

— Ué! Onde foi parar a mula?
— Será que você se enganou? Aqueles dois estudantes não pararam aqui e seguiram viagem?
— Não me enganei. Minha mãe disse que eles foram de casa em casa pedindo abrigo, e foi a tia Zhang, da casa ao lado, que os mandou passar a noite no templo.

Jiang Shuyue foi despertada pelo sussurro dos dois homens do lado de fora. Ela abriu os olhos lentamente, ouvindo a conversa. Eram dois camponeses mal-intencionados que vieram roubar a mula. Jiang Shuyue pensou consigo mesma que, de fato, lugares pobres e inóspitos criam gente perversa. Ela decidiu dar-lhes uma lição.

Levantou-se e foi até a janela. Olhando através das frestas desgastadas, viu dois homens segurando lanternas, cochichando a cerca de três metros de distância. O vento frio os fazia encolher os ombros.

— Eles certamente não foram embora — disse um deles. — Veja, as portas estão fechadas; devem ter escondido a mula.
— Vamos, vamos dar uma olhada atrás do templo.

Enquanto os dois se dirigiam para os fundos, Jiang Shuyue concentrou a mente. Um jato de água caiu do céu, encharcando os dois em cheio.

— Ah! — soltaram dois gritos de surpresa.

A água gelada os fez estremecer. As lanternas se apagaram, e os homens, largando tudo, fugiram em pânico, tropeçando nas próprias pernas. Ouvindo os passos distantes, Jiang Shuyue voltou para a cama e continuou a dormir. Qiu Ju, exausta, dormia profundamente e não ouviu nada.

No dia seguinte, ao acordar, Qiu Ju encontrou sua patroa com ovos quentes e pães cozidos no vapor preparados.

— Senhorita, eu dormi demais. Sonhei que estava dormindo em uma cama bem quentinha — disse Qiu Ju, esfregando os olhos e abraçando os próprios braços, como se o calor do cobertor ainda estivesse presente.

Jiang Shuyue colocou um pão na mão dela:
— Coma logo. O importante é que você não sentiu frio. Chegaremos ao Condado de Zhuxi hoje, e assim que encontrarmos um lugar para ficar, tudo ficará bem.

Jiang Shuyue tinha certeza de que a família Jiang não enviaria ninguém atrás delas. A casa fora esvaziada de forma tão misteriosa que nem mesmo aquele pai interesseiro conseguiria deduzir a causa, restando-lhe apenas culpar algum cúmplice. A análise de Jiang Shuyue estava correta; quando a Mansão do Ministro recebeu a notícia, Jiang Zhengming ficou boquiaberto. Jiang Jiaojiao, por sua vez, estava convicta de que um amante havia resgatado Jiang Shuyue — um amante pobre, tão pobre que não poupou nem o que havia na cozinha.

Após o descanso, a mula, bem alimentada, estava cheia de vigor pela manhã.

Ao meio-dia, chegaram ao Condado de Zhuxi. Jiang Shuyue encontrou uma casa de penhores e deixou ali algumas de suas roupas finas e elegantes. Depois, levou Qiu Ju para comprar conjuntos simples de algodão.

— Qiu Ju, espere por mim na carroça, volto logo — disse Jiang Shuyue, entregando o embrulho e sumindo na multidão.

Ao chegar a um local deserto, ela concentrou a mente e entrou em seu espaço pessoal. Pegou dois pedaços de pano e retirou algumas ervas medicinais de uma gaveta. Ao abrir a gaveta que costumava usar, percebeu que ela estava cheia novamente. Ela ficou radiante; o suprimento era automático! Pegou um pacote de ginseng vermelho e saiu do espaço, dirigindo-se a uma farmácia.

Após consultar três boticas e receber preços diferentes, Jiang Shuyue, sem conhecer o valor real das ervas, perguntou a um transeunte sobre um estabelecimento maior. Indicaram-lhe a Jímíntáng, uma casa de medicina com boa reputação.

Ao virar a esquina, viu uma grande placa com o nome da farmácia escrito em caracteres dourados sobre fundo negro. Um aprendiz a atendeu e levou as ervas para o velho médico que examinava um paciente. O médico lançou um olhar a Jiang Shuyue e deu instruções ao rapaz.

— Meu mestre diz que a qualidade é excelente e lhe oferece o melhor preço possível. O que acha, jovem senhor? — perguntou o aprendiz, fazendo os cálculos no ábaco.

Ao ver que o valor superava o das lojas anteriores, ela concordou:
— Fechado. Gostaria que me pagassem em moedas de prata.

Por um pacote de ginseng e um de astrágalo, recebeu duzentos e trinta taéis de prata. Com dinheiro nas mãos, sentiu-se aliviada. Ela imaginava encontrar um lugar tranquilo, cercado por montanhas e águas, para viver uma vida pacata com Qiu Ju enquanto aguardava a chegada de seu bebê.

Enquanto sonhava acordada, ouviu gritos vindos da porta da farmácia:
— Ela desmaiou! Tragam-na para dentro!
— Não a movam! Chamem o médico!

Aproveitando a distração, Jiang Shuyue, escondendo o movimento com as mangas, guardou a prata em seu espaço.

— Mãe! Acorde, mamãe! — um menino de uns oito ou nove anos chorava ao lado de uma mulher desmaiada no chão.

Jiang Shuyue abriu caminho entre a multidão:
— Abram espaço! Ficar aglomerados impede a respiração da paciente!

Ela se agachou e verificou o pulso da mulher. O menino, impressionado com a firmeza e a destreza daquela pessoa, parou de chorar. Mesmo no inverno, a mulher suava frio.

— Rápido! Quem tem açúcar? Dêem-lhe um pouco — ordenou Jiang Shuyue, sentando a mulher.

O velho médico saiu apressado:
— Tenho água com açúcar mascavo. Ajudem a trazê-la para dentro.

Após beber a água, a mulher recobrou os sentidos. Olhou ao redor, confusa, e depois para o menino:
— Nan'er, desmaiei de novo?
— Foi este jovem senhor e o médico que salvaram a senhora — respondeu o menino de traços delicados, apontando para Jiang Shuyue e o médico.

A mulher levantou-se e, segurando o filho, curvou-se em agradecimento.
— Não precisa de formalidades. Foi apenas um gesto simples. Não é nada grave, é apenas fraqueza por falta de comida. O médico é quem realmente a salvou.

O médico acenou, descartando o agradecimento. Quando Jiang Shuyue estava prestes a sair, o velho médico a chamou:
— Jovem, onde mora? Vejo que entende de medicina; gostaria de trabalhar aqui na Jímíntáng?

Jiang Shuyue agradeceu com uma mesura:
— Agradeço a consideração, mas estou apenas de passagem e ainda não encontrei onde me instalar.

Recusando o convite, ela seguiu seu caminho, mas logo ouviu:
— Jovem, espere!

Ao se virar, viu a mulher, acompanhada pelo menino, aproximando-se. Com um sorriso suave, a mulher disse:
— Percebo que se veste de homem por necessidade. Ouvi que procura um lugar para ficar; gostaria de vir morar em nossa aldeia? Tenho uma casa antiga que está vazia. Se não se importar, posso cedê-la a você.

— Irmão mais velho... não, irmã! Venha morar na nossa aldeia! O lugar é lindo: pássaros cantam na primavera, flores florescem no verão, gansos voam no outono e a neve cobre tudo no inverno!

Jiang Shuyue ficou surpresa com a eloquência do menino. Ele não parecia uma criança do campo; falava como alguém instruído. Olhou para a mulher e notou que, apesar da simplicidade, ela emanava uma elegância e nobreza naturais.