Capítulo 8: Disfarce masculino

A mula assustou-se e recuou, quase tombando a carroça.

Jiang Shuyue segurou-se prontamente na lateral do veículo e, debruçando-se, perguntou: "O que aconteceu?"

Observando um vulto escuro que passou disparado, Qiu Ju, ainda sob o choque, levou a mão ao peito. "Pareceu uma lebre selvagem correndo, quase me matou de susto."

Olhando para o vulto que desaparecera entre a relva e, em seguida, para a floresta densa e sombria, Jiang Shuyue confortou a criada: "Não tenha medo. O que devemos temer agora são as pessoas, aquelas que, sem saída, perderam a sua humanidade."

"A senhorita tem razão, eu também penso assim." Qiu Ju queria dizer que temia fantasmas, mas evitou, receosa de assustar a patroa.

Estranho! A senhorita parece muito mais corajosa do que antes.

Qiu Ju acalmou os ânimos e, com um estalar de chicote, a mula continuou o caminho.

Quando o céu começou a clarear com os primeiros tons de alvorada, a carroça entrou no segundo vilarejo. Vendo que as lojas de café da manhã ainda estavam fechadas, Jiang Shuyue disse a Qiu Ju: "Estacione na beira da estrada e descanse um pouco. Quando as lojas abrirem, compraremos algo quente para comer."

Ela possuía muitos pães cozidos no vapor em seu espaço secreto, mas não podia retirá-los do nada, sob o risco de Qiu Ju a tomar por um espírito maligno. No seu estojo de maquiagem, ainda restava um pouco de prata, suficiente para chegar à próxima cidade.

"Senhorita, não vamos esperar, é importante seguir viagem", disse Qiu Ju, bebendo um pouco de água de seu cantil — água que fora recolhida na cozinha da propriedade e que, na verdade, era água de nascente espiritual.

Jiang Shuyue pediu que Qiu Ju se sentasse dentro da carroça e disse com firmeza: "Não podemos seguir. Precisamos esperar que as lojas abram para comprar duas mudas de roupas masculinas antes de prosseguir."

As duas cochilaram no interior da carroça. Não se sabe quanto tempo passou até que passos soaram lá fora. Jiang Shuyue afastou a cortina e viu que a rua começava a ter transeuntes.

A patroa e a criada encontraram uma loja de pães cozidos e leite de soja na esquina. Um cesto com seis pequenos pães custava trinta moedas de cobre, e o leite de soja, uma moeda a tigela — sem açúcar. Jiang Shuyue pediu dois cestos e duas tigelas.

"Estes pães estão caros demais!", sussurrou Qiu Ju.

O atendente, trazendo o leite de soja, ouviu o comentário e, com o rosto amargurado, disse: "Duas senhoras, vocês acabaram de sair da capital, não é? Este ano houve seca em muitas regiões, a colheita foi nula e o preço dos grãos muda a cada dia. Ter o que comer já é uma sorte."

O rapaz apontou para os pedestres na rua: "Vejam aqueles homens com sacos de juta nas costas; são refugiados a caminho da capital. Daqui a dois dias, certamente estarão voltando pelo mesmo caminho."

Vendo que não havia outros clientes, Jiang Shuyue chamou o atendente: "Sabe dizer onde a situação está pior?"

"No Condado de Lu. Ouvi dizer que há bandidos na estrada, é melhor não irem para lá", aconselhou o rapaz com bondade.

"Muito obrigada."

Após o café da manhã, foram a uma loja de roupas e compraram dois trajes masculinos simples. Ao saírem do vilarejo, viram uma placa de madeira na encruzilhada com nomes de lugares. Jiang Shuyue notou que uma das placas indicava o Condado de Zhuxi.

"Qiu Ju, vamos para o Condado de Zhuxi", indicou ela.

Após percorrerem um trecho, vestiram as roupas masculinas dentro da carroça, prenderam os cabelos no alto e enrolaram cachecóis cinzentos nos pescoços, deixando apenas os olhos à mostra. À primeira vista, pareciam dois estudantes frágeis.

Revezaram-se na condução da carroça. Ao meio-dia, passaram por uma aldeia. Jiang Shuyue pediu que Qiu Ju ficasse na carroça enquanto ela ia pedir água e, aproveitando a oportunidade, aquecer os pães.

Ao chegar a um local isolado, Jiang Shuyue entrou em seu espaço secreto. Sem tempo para organizar os suprimentos, acendeu o fogão e pôs dez ovos para cozinhar. Ao notar que os pães ainda estavam fumegantes, ficou eufórica: o espaço possuía uma função de conservação térmica automática.

Logo os ovos estavam prontos. Como ainda havia lenha, ela cozinhou mais dez, para uma próxima oportunidade.

"Senhorita, foi muito rápida!"

Ao ver Jiang Shuyue voltar com um cantil em uma mão e uma sacola na outra, Qiu Ju correu para ajudar. "Oh! Senhorita, há ovos quentes aqui dentro!"

"Foi uma sorte, a família do vilarejo tinha acabado de cozinhá-los e eu comprei dez. Entre logo na carroça para comer, o vento lá fora esfria tudo rapidamente."

Satisfeitas, retomaram o caminho. Pensavam chegar ao Condado de Zhuxi antes do anoitecer, mas, ao perguntarem a uma mulher ao entardecer, descobriram que haviam percorrido apenas metade do trajeto.

Como já haviam passado por um vilarejo e não era possível encontrar uma estalagem, Jiang Shuyue, temendo que o administrador da propriedade as perseguisse, decidiu pedir abrigo a algum camponês. Contudo, devido ao grande fluxo de refugiados, ninguém estava disposto a recebê-las. Um aldeão sugeriu que passassem a noite no Templo da Terra, perto da montanha.

Sem escolha, seguiram para lá. O templo era pequeno, apenas um cômodo com portas e janelas desgastadas, coberto de teias de aranha; notava-se que ninguém ali acendia incenso há muito tempo.

Qiu Ju abriu a porta: "Senhorita, descanse na carroça, eu vou limpar o lugar."

"Eu vou alimentar a mula", disse Jiang Shuyue, desatrelou o animal e levou-o para perto da montanha.

Ao ver que não havia ninguém por perto, com um pensamento, uma bacia de água de nascente espiritual surgiu diante da mula. Depois, retirou ração do seu espaço.

Quando Jiang Shuyue retornou ao templo, Qiu Ju estava saindo com o queimador de incenso nas mãos.

"Espere, o que está fazendo?"

"Senhorita, não lavamos o rosto há um dia e uma noite. Vou usar o queimador de incenso do Deus da Terra para buscar água. Ele não se importará, eu já me curvei diante dele."

Vendo a devoção de Qiu Ju, Jiang Shuyue conteve o riso e fez um gesto negativo: "Não precisamos lavar o rosto, assim estamos mais seguras."

Qiu Ju olhou para a beleza refinada da patroa e compreendeu de imediato: "A senhorita é muito inteligente. Amanhã, ao partirmos, é melhor passarmos um pouco de cinzas de incenso no rosto."

Qiu Ju devolveu o queimador ao lugar. Havia esteiras de palha no templo, e ela buscou mais ervas secas. Algumas serviriam para bloquear o vento à noite, outras para aquecer os pães e ovos.

A mula, exausta após um dia e uma noite de caminhada, adormeceu profundamente sob o beiral.

Naquela noite, não havia lua e a escuridão era total. O espaço de Jiang Shuyue continha velas abundantes, recolhidas na mansão principal da propriedade, mas, sem uma explicação para o seu surgimento, a patroa e a criada dormiram na penumbra.

Felizmente, havia esteiras suficientes. Usaram trouxas como travesseiros, e Qiu Ju, cercada pelas ervas secas que trouxera para proteção, logo adormeceu.

Ao ouvir o leve ronco de Qiu Ju, Jiang Shuyue, com um movimento mental, fez surgir um cobertor. Cobriu a criada cuidadosamente e levantou-se em direção à porta. Com um aceno de manga, a mula e a carroça desapareceram no ar.

Trancou a porta, retirou outro cobertor e deitou-se.

No meio da noite, uma luz trêmula aproximou-se do Templo da Terra. Dois vultos sorrateiros moviam-se do lado de fora.