Capítulo 23: Avançando Passo a Passo

Zheng Wei retornou para casa com o coração em frangalhos, recém-informada de que os dois filhos da Sra. Yuan haviam sido comprados pelo Príncipe Kang. Embora o Teatro Deming dependesse da proteção do eunuco Zuo, o enfurecimento de um príncipe legítimo era algo que o gerente do teatro temia muito mais. O gerente atrasou a notícia o quanto pôde, revelando-a apenas quando o fato já estava consumado. Zheng Wei, temendo confrontar Zuo Fanshan, limitou-se a proferir insultos furiosos, aliviada por ter ignorado a persuasão dos subordinados do Príncipe Kang, o que, por um momento, a fez acreditar que sua própria arrogância, baseada no poder alheio, seria suficiente para intimidá-los.

A ama Bao entrou no quarto com uma xícara de chá quente. Zheng Wei, sem pensar, pegou-a e bebeu um gole grande. "Cuidado, senhora!", alertou a ama, mas já era tarde; Zheng Wei queimou a boca e os olhos lacrimejaram. Irritada, ela jogou o restante do chá sobre a ama. "Quer me matar? Que tipo de tempo é este para me servir chá fervendo?"

"A despensa está vazia. Não há folhas de lótus, amoras, espinheiro ou mesmo gelo", explicou a ama Bao, expondo a realidade da mansão. Zheng Wei fez cálculos mentais: "O dinheiro que emprestamos a juros ainda não retornou? Quantos dias de atraso temos com os salários?" A ama respondeu sem qualquer traço de alegria: "Seis dias. A senhora disse anteontem para não se preocupar, pois os juros ainda renderiam mais."

Enquanto discutiam, a Sra. Yuan entrou, preocupada, segurando o bilhete que seus filhos haviam enviado. "Senhora, como estão meus filhos? Faz tanto tempo que não tenho notícias, não consigo descansar." Zheng Wei evitou o olhar da Sra. Yuan e tentou desviar o assunto, insistindo que ela cuidasse da contabilidade. "Como posso trabalhar em paz assim?", chorou a Sra. Yuan ao sair. Zheng Wei, pela primeira vez, não ousou dizer nada; sem sua principal ferramenta de controle, sua confiança esmoreceu.

"Chame Zhu Wu para mim", ordenou Zheng Wei, mas logo a deteve. O que adiantaria chamar Zhu Wu? Mesmo que ele tivesse cem vezes mais coragem, não ousaria invadir a residência do Príncipe Kang para resgatar as crianças. Por que, de repente, Zhao Shuo havia desenvolvido esse interesse por ópera? "Vá pedir a Feng Xuan que venha aqui."

A ama cumpriu a ordem, e logo Feng Xuan estava diante dela. "Eunuco Feng, preciso que me ajude a superar esta dificuldade", disse Zheng Wei, com uma polidez inédita. Feng Xuan manteve sua postura indiferente: "Diga, senhora." Zheng Wei forçou um sorriso: "Estamos sem suprimentos básicos, e isso afetará a rotina do nosso senhor. Você poderia comprar algumas coisas a crédito lá fora?"

"Senhora, pedir crédito ocasionalmente é algo que todos aceitam por respeito à mansão Zuo. Mas quantas vezes isso já aconteceu?", questionou Feng Xuan. Ele já a ajudara muitas vezes, mas a ganância dela não tinha limites, e ele não a cobriria novamente. "Quem se atreveria a recusar o eunuco-chefe?", insistiu ela. "Então é melhor pedir que eu vá roubar!", respondeu ele. A má reputação de Zuo Heng devia muito à ajuda dessa "boa irmã".

"Xiao Xuan, vamos conversar. Quando meu dinheiro retornar, você terá sua parte", tentou ela, oferecendo subornos que ele sempre recusara. Desta vez, com a situação crítica, ela aumentou a oferta, mas Feng Xuan apenas se manteve firme: "Mesmo que você reclame diretamente ao mestre Zuo, sem dinheiro não trarei nada!" Ele saiu batendo a porta.

Zheng Wei sentiu-se isolada e desabou na cadeira. Como tudo havia saído do controle? "Senhora, talvez deva usar parte do dinheiro que a senhora mesma guardou", sugeriu a ama Bao. Zheng Wei, porém, tinha um segredo amargo: sua fortuna não estava sob seu próprio controle.

Dois dias se passaram. Zheng Wei não recuperou os empréstimos nem conseguiu pagar as despesas da mansão, andando de um lado para o outro como uma formiga em uma frigideira quente. Xu Wan passou diante de sua porta, observando: "Ela realmente não está disposta a gastar um centavo." Tong Zhu, indignada pela situação dos servos, respondeu: "Sempre arrogante, nunca se importou com a vida de ninguém aqui."

Xu Wan planejava esperar que Zuo Heng terminasse suas obrigações com o Festival da Longevidade, mas a impaciência de Zheng Wei a forçou a agir agora. Elas se dirigiram ao quarto de Liu Qian, seu último alvo. Liu Qian, intimidada, convidou-as a entrar, prevendo um acerto de contas.

"Liu Qian, este objeto lhe é familiar?", perguntou Xu Wan, mostrando um papel amassado — a embalagem do sonífero usado contra ela. Liu Qian empalideceu; ela o havia escondido após o incidente, mas agora estava nas mãos de Xu Wan, provavelmente graças a Qing Xing. Ela percebeu que o destino da mansão havia mudado. "Senhorita Xu, ouça-me, eu..." Liu Qian ajoelhou-se, apressada em culpar Zheng Wei por todas as más intenções.

"Basta que você diga a verdade ao mestre, e eu a perdoarei."

"Denunciar Zheng Wei? Isso é me condenar à morte!", exclamou Liu Qian. Xu Wan riu: "Agora sou eu quem a condena? Quando você me armou aquela cilada, pensou na minha vida?"

Naquela noite de verão, após a chuva, uma brisa fresca soprava pelo pátio. Zuo Heng, retornando para casa, sentiu-se aliviado ao retirar suas pesadas vestes oficiais. "Por que está tão silencioso hoje?", perguntou ele a Su Chunfeng. O servo, astuto, respondeu: "Vou buscar a senhorita Xu."

"Não é preciso."

"Amanhã não é dia de descanso?", perguntou o servo. Zuo Heng trocou de roupa e disse: "Eu irei vê-la."

"Mestre, Liu Qian deseja vê-lo", disse ela, seguindo o plano de Xu Wan para denunciar Zheng Wei. Zuo Heng mal olhou para ela e continuou em direção aos aposentos dos fundos. Liu Qian correu atrás dele, agarrando seu braço: "Mestre, fui forçada por Zheng Wei a armar contra a senhorita Xu duas vezes..."

Zuo Heng riu, incrédulo: "Liu Qian, você sabe o que está dizendo?"

"Cada palavra é verdade! Se eu mentir, que os céus me castiguem!", jurou ela. Imediatamente, um trovão ressoou no céu. Zuo Heng soltou-se e comentou: "Haverá uma tempestade esta noite."

Ele levou Liu Qian ao salão principal e ouviu sua confissão detalhada. "Você tem provas?"

"Qing Xing, que serve ao senhor, sabe de tudo. Basta perguntar a ela." Zuo Heng apoiou o cotovelo na cadeira: "Por que não disse nada antes? E o que a Xu Wan sabe sobre isso?"

"Eu sei de tudo, é claro!", disse Xu Wan, entrando no salão com o tilintar dos guizos em seus tornozelos.