Capítulo 007: Flagrado em pleno ato

Zuo Heng mediu a cintura de Xu Wan com seus longos dedos e, em seguida, chamou Su Chunfeng, que esperava do lado de fora da porta.

Xu Wan finalmente entendeu: ele pretendia escolher um vestido adequado para ela, já que a peça que ela usara para ir à casa dos Xu estava larga e desajeitada.

Será que aparecer na mansão do Ministro exigia que ela representasse a imagem dele?

Su Chunfeng não ousou levantar os olhos, respondeu prontamente e retirou-se com rapidez. Xu Wan baixou o olhar, calada. Se na primeira vez ela havia se enganado, na segunda era evidente que ele agira de propósito.

— Fica ainda mais bonita quando cora — Zuo Heng ergueu o queixo dela, incapaz de conter um riso. — Estragou algo meu, como pretende compensar?

— Com a sua fortuna e status, por que se preocuparia com essas migalhas?

Xu Wan aproveitou a oportunidade para escapar de seu controle e agachou-se para recolher os cacos no chão.

— Vejo que, de tudo o que você possui, apenas essa pulseira tem algum valor. Dê-ma como compensação.

— De jeito nenhum. É a única lembrança que minha mãe me deixou.

Xu Wan não nutria um apego especial pelo bracelete de contas de jade, mas sabia que, para a dona original, ele era precioso. Em sua pressa, ela acabou cortando a ponta do dedo nos cacos, fazendo o sangue verter.

— O senhor está acostumado a grandes fortunas; sabe muito bem que essa corrente barata não vale nada.

Zuo Heng observou cada gesto de Xu Wan e, casualmente, jogou-lhe um lenço.

— Deixe como uma dívida, então.

Naquela noite, a residência do Ministro da Guerra estava iluminada e cheia de música, celebrando o septuagésimo aniversário do velho He Runfu. Zuo Heng compareceu em nome de Zuo Fanshan, e He Runfu, sem ousar desleixar, foi pessoalmente recepcioná-lo na entrada. Os convidados da mansão seguiram o fluxo, cercando o Superintendente da Fábrica de Assuntos Governamentais com bajulações.

Zhao Shuo, desdenhando daquela servilidade, sentava-se à mesa, rangendo os dentes de raiva. Seus olhos seguiam a mulher ao lado de Zuo Heng: ela vestia uma túnica de seda de cor verde-clara com mangas amplas, o pescoço alvo e os lábios levemente pintados, não devendo nada às damas das famílias nobres da capital.

Seu mestre, o Ministro da Receita, Wang Zheng, tossiu suavemente ao seu lado:

— É aquela a jovem que salvou a vida de Vossa Alteza?

Desde que fugira da residência de Zuo Heng, Zhao Shuo enviara pessoas para investigar a identidade de Xu Wan. Afinal, não era difícil obter informações sobre o novo capricho do Superintendente. Mais do que a gratidão por ter sido salvo, ele não conseguia esquecer os encantos daquela noite. Dias se passaram, e ele ainda revirava na cama, inquieto.

Durante o banquete, entre brindes e conversas, toda a atenção de Zhao Shuo estava focada em Xu Wan. Foi apenas quando ela foi convidada pelas mulheres da casa para os aposentos internos que ele recuperou a consciência.

— Mestre, naquela questão, eu o desapontei — Zhao Shuo bebeu uma taça de vinho com frustração.

Wang Zheng suspirou, desgostoso. Ele, um homem que alcançou o sucesso pelos exames imperiais, tinha criado um príncipe tão brincalhão e sem ambições. Naquele dia, agira por desespero e pedira ajuda a Zhao Shuo, sem nutrir grandes esperanças.

— A facção dos eunucos arruína o país, o que isso tem a ver com Vossa Alteza? — Wang Zheng mantinha a consciência limpa; como súdito, fizera o que pôde.

Zhao Shuo levantou-se, arrumando as mangas.

— Que tédio. Vou sair para tomar um ar.

Xu Wan foi levada à mesa das convidadas, composta apenas por damas de alta linhagem. Todas conheciam os rumores sobre Zuo Heng e sentiam por ela mais piedade do que desprezo. Sussurravam sem pudor, apostando em qual dia a cabeça de Xu Wan rolaria. Xu Wan, contudo, só se importava com as iguarias da mesa, saboreando cada prato. Uma dama ao seu lado, percebendo seu gosto por carne, ajudou-a a servir várias porções.

Após satisfazer o apetite, Xu Wan inventou uma desculpa para sair e foi passear sozinha pelo jardim da família He.

— Você está bem? — Uma voz preocupada surgiu da sombra de uma árvore.

Xu Wan virou-se, alerta, e deparou-se com um jovem nobre de sobrancelhas grossas e nariz proeminente, com uma expressão ainda infantil. Ela olhou ao redor.

— O senhor deve ter confundido a pessoa.

Zhao Shuo bateu em sua palma com o leque fechado.

— Esqueceu-se de mim tão rápido?

O tom dele soava estranho, como se ela fosse uma mulher ingrata e volúvel. Ele abriu as mangas amplas, cobrindo metade do rosto, e piscou para ela. Xu Wan finalmente reconheceu o homem e sorriu suavemente:

— É você?

— Aquele dinheiro não foi o suficiente, foi?

Zhao Shuo desamarrou a bolsa de moedas da cintura, a mesma que recebera de seu criado. Xu Wan recuou um passo, segurando a saia.

— Não posso aceitar, Vossa Alteza.

Assim que disse isso, arrependeu-se. Não estaria ela admitindo que conhecia sua verdadeira identidade? Na sua situação, ela só poderia ter descoberto isso através de Zuo Heng. Será que Zhao Shuo suspeitaria que ela o traíra para o Superintendente?

Zhao Shuo, tomado por uma alegria incontrolável, exclamou:

— Você sabe quem eu sou!

Ele nem sequer desconfiou, ocupado demais pensando em como revelar a Xu Wan que era o Príncipe Kang. Xu Wan, ao vê-lo, hesitou: será que Zhao Shuo era um pouco ingênuo?

— Pegue logo, aquele eunuco desgraçado é especialista em maltratar os outros.

— Não, não, Vossa Alteza. Devolverei o dinheiro que lhe devo depois. Com licença!

Com o lembrete de Zhao Shuo, Xu Wan lembrou-se de que Zuo Heng ainda estava no salão principal. Ela já suspeitava que ele não a trouxera para fora sem motivo. Teria ido à casa dos Xu investigar seu pai e a trazido à mansão do Ministro apenas para que ela encontrasse Zhao Shuo? Estaria ele suspeitando de uma conspiração entre os dois para prejudicá-lo? Ela não podia ser pega no flagra.

Como se o diabo fosse chamado, Zuo Heng apareceu diante dela como um espectro.

— Vossa Alteza, Príncipe Kang. — Ele fez uma reverência superficial ao rapaz e, com um movimento firme, puxou Xu Wan para si. — Vossa Alteza conhece a pessoa que vive sob meus cuidados?

Xu Wan lançou-lhe um olhar de desprezo. O que ele estava tentando provar com aquela demonstração de posse?

Zhao Shuo cerrou os dentes, apertando o leque.

— Não conheço.

Zuo Heng ergueu levemente o queixo, com um sorriso que se aprofundou.

— Que bom, pois tenho algo a comunicar a Vossa Alteza: a Fábrica de Assuntos Governamentais capturou alguns assassinos dias atrás.

— Nunca me envolvo em política, não há necessidade de o Superintendente me contar isso. — Zhao Shuo falava com Zuo Heng, mas seus olhos permaneciam fixos em Xu Wan.

— Eles tentaram roubar uma carta secreta minha e, de passagem, acabar comigo. Sob tortura, confessaram que agiram sob ordens do Ministro Wang.

— Mentira! Calúnia! Meu mestre jamais faria algo assim!

Zhao Shuo rebateu com impaciência. Wang Zheng era um homem íntegro, que nunca criara seguidores ou assassinos.

— Eu também pensei o mesmo, por isso mandei esquartejá-los. — Zuo Heng disse, com modéstia, descrevendo um ato de crueldade.

Xu Wan sentiu um arrepio percorrer sua espinha. Olhando para Zhao Shuo, que respirava com dificuldade, ela percebeu que Zuo Heng estava, na verdade, ameaçando-o.

— O Ministro Wang é justo e incorruptível; é compreensível que tenha sido usado por pessoas inescrupulosas.

Zhao Shuo entendeu a insinuação de Zuo Heng: a carta secreta era, na verdade, um memorial. O louva-a-deus caçava a cigarra, mas o pássaro estava atrás dele; ele e Wang Zheng tinham sido manipulados.

— Agradeço o aviso, Superintendente.

Zhao Shuo engoliu o orgulho, aceitando a "cortesia" de Zuo Heng, e saiu apressado. Xu Wan empurrou Zuo Heng com fúria.

— Você me trouxe aqui de propósito para testar a minha reação com ele?

— Irritada?

O fato de Zhao Shuo ter tentado encontrar Xu Wan em segredo estava completamente fora das expectativas de Zuo Heng. Ele a trouxera à mansão do Ministro da Guerra com um único objetivo: o aniversário de He Runfu atraía muitos veteranos do Ministério da Guerra, e entre eles, alguns que conheciam Song Guang poderiam, talvez, reconhecer Xu Wan.

— O senhor sempre me suspeita de ser uma espiã. Por que não acaba logo comigo?

Zuo Heng arqueou os lábios.

— Tudo bem.

Xu Wan estremeceu. Ela não tinha dito aquilo apenas por despeito? Sem dar-lhe chance de explicação, ele a arrastou para fora da mansão. Ele montou em seu cavalo de crina dourada e, curvando-se, puxou-a para sentar à sua frente.

Cavalgando a galope pelas ruas de Fengdu, não demorou muito para que chegassem à entrada da Fábrica de Assuntos Governamentais. Xu Wan desceu com as pernas bambas, sentindo o estômago revirar devido à cavalgada veloz de Zuo Heng.

A sede da Fábrica era grandiosa, funcionando vinte e quatro horas por dia, com todos os funcionários trabalhando de forma metódica. Zuo Heng ignorou as reverências de seus subordinados e levou Xu Wan direto para a prisão. Os gritos aterrorizantes vindos da sala de tortura tornavam-se cada vez mais nítidos. Xu Wan não suportou ouvir e tentou se soltar, mas ele a trouxe de volta. Ele pretendia fazê-la testemunhar uma tortura real; aquilo não se comparava em nada às chicotadas que Xiao Jing sofrera. A simples visão daquela fileira de instrumentos aterrorizantes era o suficiente para gelar a alma.

Zuo Heng entregou-lhe um chicote fino com farpas.

— Bata nele.

O homem que sofria a tortura já estava em carne viva, parecendo ter perdido a consciência.

— Qual é o crime dele?

— Falsificação de moeda.

— Eu não tenho inimizade com ele.

— Apenas um encontro ao acaso. Mas quero que você se familiarize com as torturas. É assim que você morrerá um dia.

Ao ouvir isso, Xu Wan sentiu o corpo fraquejar, quase caindo. Zuo Heng a abraçou e, com um sorriso triunfante, sussurrou:

— Estou brincando com você.