Capítulo 30: Infiltrando-se Secretamente no Palácio Imperial

Xu Wan jamais imaginou que se disfarçaria de criada pessoal de Huang Miaoying para se infiltrar no palácio imperial.

Ontem, ao acompanhar a senhorita Huang pelas compras, suas pernas quase cederam de tanto cansaço. Os criados e criadas que os seguiam carregavam os braços repletos de pacotes. Xu Wan não conseguia entender: era mesmo necessário tamanho alvoroço apenas para uma audiência com o imperador? No fim das contas, Huang Miaoying gastou o equivalente a meses do salário de seu pai. Naturalmente, Huang Renyong não poderia estar mais satisfeito; ele desejava que a filha gastasse o quanto fosse preciso para se embelezar. Talvez por estarem cada vez mais próximas, Huang Miaoying sugeriu que Xu Wan a acompanhasse ao palácio no dia seguinte, como um passeio para ver o mundo. Xu Wan recusou prontamente, sem o menor interesse nessas reuniões grandiosas, onde homens competiam por poder e fortuna, enquanto mulheres na corte rivalizavam em linhagem e beleza. Passar um dia inteiro ali seria exaustivo para o corpo e para a alma. Huang Miaoying, sem conseguir convencê-la, voltou para casa contrariada.

Contudo, na quinta vigília da manhã seguinte, Xu Wan bateu à porta da família Huang, anunciando que havia mudado de ideia após uma noite de reflexão. Ela precisava acompanhar Huang Miaoying, pois tinha certeza de que Xu Ruhui encontraria uma maneira de levar sua segunda irmã, Xu Yun, para se exibir na corte. Huang Miaoying acreditou piamente no pretexto e imediatamente substituiu uma de suas criadas por Xu Wan.

A razão mais profunda, porém, era um sonho que Xu Wan tivera: nele, Zuo Heng estava em perigo, deitado em uma poça de sangue. Se o seu valioso aliado morresse agora, depois de tanto esforço, todo o seu trabalho não teria ido por água abaixo? A chegada de Xu Wan também surpreendeu Huang Renyong, mas, dada a sua posição, ele decidiu fazer vista grossa. Zuo Heng era um favorito do imperador, e sua filha, ao entrar na seleção de concubinas, provavelmente precisaria do apoio dele. Além disso, essa suposta "esposa" do eunuco-chefe havia se tornado muito próxima de sua querida filha. A mãe de Huang Miaoying falecera há muito tempo, e, como filha legítima, ela não permitiria que a madrasta, sem título nobiliárquico, representasse a família no palácio. Como Miaoying detinha o destino da família em suas mãos, Huang Renyong não ousava desobedecê-la.

Na carruagem rumo ao palácio, Huang Miaoying segurou a mão de Xu Wan e enxugou as lágrimas: "Eu preciso me tornar uma das concubinas imperiais, caso contrário, não conseguirei controlar aquelas víboras em casa." Só então Xu Wan compreendeu o peso que ela carregava nos ombros.

O palácio era imenso, com muralhas vermelhas, telhados dourados e colunas esculpidas; era o coração político da nação. Na mansão do Príncipe Kang, Xu Wan já se perdia, mas dentro do palácio, sentia-se ainda mais desorientada. Após incontáveis curvas e portões, foi levada pelos eunucos ao palácio interior. Criadas e servos corriam de um lado para o outro, preparando o banquete.

Como chegaram cedo, muitas das convidadas ainda não haviam aparecido. "Tudo parece fascinante, não é? O que comemos e bebemos aqui é o melhor tributo de todo o Império Dayuan", disse Huang Miaoying, enquanto guiava Xu Wan e examinava o ambiente, como se procurasse algo.

Xu Wan sussurrou, brincando: "O imperador não virá tão cedo, o que você está procurando?"

"Quem disse que estou procurando o imperador? Eu estou procurando..." Antes que terminasse a frase, ouviu alguém chamá-la. Xu Wan virou-se e viu uma jovem de rosto redondo e olhos grandes correndo em sua direção, segurando a barra do vestido. Não era difícil adivinhar que se tratava de uma princesa mimada.

"Detesto estas roupas cerimoniais, são tão pesadas e complicadas! Sentiu minha falta, Miaoying?"

Huang Miaoying não fez uma reverência formal à princesa, apenas segurou sua mão: "Pensei que não veria você antes do início do banquete." Ela então apresentou a jovem a Xu Wan: "Esta é a Princesa Runing, Zhao Ran, a irmã mais querida do imperador." Huang Miaoying passara parte da infância no palácio, onde viveu com a princesa e formou um laço profundo. Mais tarde, com a morte de sua mãe e sua partida do palácio, e com as restrições impostas à princesa, tornar a vê-la tornou-se uma tarefa difícil.

Zhao Ran olhou Xu Wan de cima a baixo e aproximou-se, perguntando com um sorriso: "Você é a companheira de Zuo Heng, não é?"

"Como a princesa me conhece?", perguntou Xu Wan, surpresa. "Já nos vimos antes?"

"Ouvi os guardas da Fábrica de Inspeção falarem de você. A forma como o descreveram... tsc, tsc..." Pelo tom de Zhao Ran, percebia-se que ela era próxima do pessoal da Fábrica. Será que ela tinha um bom relacionamento com Zuo Heng?

Huang Miaoying sorriu e revelou: "Não dê ouvidos a ela. Fui eu quem lhe mandei um bilhete dias atrás, contando que tinha feito uma nova amiga."

Xu Wan percebeu algo a mais: "Princesa, com quem você é mais próxima na Fábrica de Inspeção? Tenho uma amizade muito sólida com o Comandante Song."

Ao ouvir isso, Zhao Ran agarrou Xu Wan: "Você é próxima de Yao Zongan?"

"Não vejo o Comandante Yao com frequência", respondeu Xu Wan com um sorriso constrangido, percebendo que a Princesa Runing nutria sentimentos por Yao Zongan.

Zhao Ran soltou Xu Wan, desapontada: "Yao Zongan tem me evitado ultimamente. Perguntei a Zuo Heng onde ele estava de plantão hoje, e ele nem quis me contar."

Huang Miaoying não pôde conter: "Minha querida princesa, você poderia ser um pouco mais discreta?"

"E você, em relação ao meu irmão imperial, não é a mesma coisa? Olha só como você se vestiu hoje, parece uma borboleta." Zhao Ran mexeu no cabelo de Huang Miaoying.

Enquanto as três conversavam, mais esposas de funcionários chegavam. Huang Miaoying queria se juntar a elas, mas Zhao Ran a impediu: "A cerimônia ainda não começou, e a Imperatriz não sairá tão cedo. Você realmente quer lidar com aquele grupo de velhas?"

Huang Miaoying, cujo interesse era outro, perguntou: "Por que não vi nenhuma das concubinas do palácio?"

O imperador era conhecido por seu temperamento austero e reservado. Em cinco anos de reinado, teve poucas esposas, o que resultou em poucos herdeiros, deixando a Imperatriz Viúva ansiosa e levando à seleção de concubinas na próxima primavera. "Essas concubinas são discretas e seguem os passos da Imperatriz Viúva e da Imperatriz", explicou Zhao Ran.

De repente, tiros de canhão ressoaram na direção da corte externa. Xu Wan aproveitou para perguntar: "A cerimônia começou?"

"Está curiosa, não é? O seu Zuo Heng é imponente, mas infelizmente é um eunuco, perde para Yao Zongan", provocou Zhao Ran.

"Quero ir ver", disse Xu Wan.

Huang Miaoying empalideceu e puxou Xu Wan e Zhao Ran para o meio da multidão, temendo que fossem descobertas pelos ministros. Mas Zhao Ran, que há muito não encontrava alguém com quem se identificasse, tinha os olhos brilhando: "Vamos, eu levo você para ver a agitação."

"Vocês duas, parem com isso! Que dia é hoje?", protestou Miaoying.

Zhao Ran puxou Xu Wan: "Miaoying, volte você. Antes do banquete começar, nós duas voltaremos." E acrescentou: "Miaoying, veja se aquela garota, Xu Yun, chegou. Quando eu voltar, vou ajudá-la a dar uma lição nela."

Dito isso, Xu Wan correu com Zhao Ran, desaparecendo pelo longo corredor. Zhao Ran levou Xu Wan para trás de uma pequena sala de serviço: "Este é o território dos eunucos. Se trocarmos de roupa, conseguiremos chegar na frente."

Xu Wan queria ver Zuo Heng; era sua única chance de alertá-lo. Mas Zhao Ran estava indo longe demais. Se algo desse errado, a princesa poderia escapar, mas ela e Huang Miaoying estariam arruinadas. Hesitando, Xu Wan segurou a entusiasmada Zhao Ran: "Princesa, estou subitamente com muita vontade de ir ao banheiro, vamos voltar."

"Você não quer mais ver Zuo Heng?"

"E você, quer tanto assim ver Yao Zongan?"

"Você não o viu vestindo o uniforme oficial; ele é tão bonito, com uma cintura tão fina, é de tirar o fôlego."

Não era à toa que Zuo Heng dizia que Yao Zongan era o que mais atraía as jovens, deixando até Zhao Ran fascinada.

"O que a Princesa está fazendo aqui, agindo de forma tão suspeita?"

Falando no diabo, Yao Zongan apareceu atrás delas, com o rosto visivelmente corado. Xu Wan sentiu o coração disparar; não era de se estranhar que fosse da Fábrica de Inspeção, capaz de se mover tão silenciosamente que certamente ouvira cada palavra de Zhao Ran.

Zhao Ran olhou timidamente para Yao Zongan: "Foi ela quem queria ver Zuo Heng e me forçou a trazê-la aqui."