Capítulo Um: Vivendo das Cartas

A ponta da caneta, afiada como uma lâmina, deslizava suavemente sobre um pequeno cartão de cor cinza-azulada. Linhas azuis e finas fluíam com destreza a partir da ponta, multiplicando-se sobre o cartão do tamanho de uma palma, até que, pouco a pouco, um padrão intricado e misterioso ia se tornando cada vez mais perfeito com o movimento da mão.

O olhar de Chen Mu estava fixo no cartão, a respiração quase inaudível, como se temesse perturbar algo precioso. Observando atentamente, notava-se que o braço direito permanecia imóvel do início ao fim; apenas o pulso se movia, flexível como uma serpente, suave e sem ossos. Com um leve giro, a ponta da caneta desenhou uma curva elegante. Subitamente, o toque tornou-se firme, rompendo a leveza anterior, e num rápido movimento lateral, traçou um gancho preciso, cortante como uma lâmina. O desenho no cartão brilhou intensamente por um instante e logo voltou ao normal, apagando-se.

Chen Mu colocou o cartão, com um gesto hábil, sobre a pilha ao lado na mesa. Cada um de seus movimentos era natural e fluido, sem o menor sinal de hesitação. Mesmo após concluir aquele cartão, seu rosto mantinha a mesma concentração de sempre. Ainda faltavam dez cartões para completar a meta do dia: já terminara quinze. O que fabricava naquele momento era uma carta de energia de nível um, a mais básica e comum, de consumo mais alto em todo o mercado.

Nesse instante, o aposento mergulhou de repente na escuridão.

— Maldição, a energia acabou de novo! — resmungou Chen Mu, tirando com a mão esquerda um cartão de energia da pilha e, em seguida, pressionando-o levemente contra o pulso direito. O aparelho no pulso emitiu um feixe de luz brilhante. Com a ajuda da luz, Chen Mu caminhou cuidadosamente até o canto do quarto — o ambiente era uma completa bagunça, e ele não queria esbarrar em nada.

Na parede do canto, havia um painel retangular com uma ranhura abaixo. Chen Mu inseriu o cartão de energia no slot do painel. Assim que o cartão entrou, a luz retornou ao quarto. O visor mostrava o número cem. Não esperava que a energia acabasse tão cedo — pelo visto, teria que fazer mais um cartão para compensar o gasto. De volta à mesa, Chen Mu lançou-se novamente ao trabalho. Toda a sua subsistência dependia desses cartões simples, quase banais.

Desde que aprendera a fabricar cartas de energia três anos atrás, jamais falhara um único dia na meta diária de vinte e cinco cartões.

O quarto de Chen Mu era minúsculo, mal chegava a quarenta metros quadrados, mobiliado apenas com uma mesa de trabalho já meio gasta. Fora a superfície relativamente limpa da mesa, o resto estava tomado por pilhas de objetos diversos: montes de livros velhos, materiais espalhados de todo tipo.

Foi nesse canto modesto que Chen Mu viveu por três anos. Ali era uma moradia oferecida pelo governo federal como auxílio social — um quarto pequeno como aquele custava apenas cento e cinquenta odys por mês. Para alguém pobre como Chen Mu, não havia opção mais barata. E, na verdade, ele até se sentia afortunado: já vira famílias de quatro pessoas dividindo um espaço do mesmo tamanho.

Às cinco da tarde, Chen Mu finalmente concluiu a meta do dia — vinte e cinco cartas de energia. Conferiu o número duas vezes, e, certo de não ter cometido erro, guardou cuidadosamente os cartões na bolsa do casaco.

Ao sair na rua, a noite já se adensava. As luzes coloridas brilhavam, encantando quem passava; no céu, veículos voadores riscavam trilhas efêmeras de luz com seus rastros de fogo. Chen Mu apertou o casaco contra o corpo e ergueu o rosto para o céu. O frio aumentava; logo chegaria o inverno. Não se demorou em reflexões sobre a passagem do tempo — só pensava no custo extra para se aquecer nos meses frios.

Ao passar pelos fundos da Academia Dongwei, percorreu a mesma rua que vinha trilhando havia três anos. Sempre que via os alunos entrando e saindo em grupos, não conseguia evitar um sentimento indefinido. Reajustou o ânimo e encaminhou-se rapidamente para uma lojinha ao lado da academia, chamada “Armazém Dongwei” — uma entre pelo menos vinte lojas semelhantes nos arredores. Durante três anos, Chen Mu visitara aquela loja todos os dias, faça chuva ou faça sol, sem jamais faltar. Mas ele não ia ali para comprar, e sim para vender.

Assim que entrou, o dono notou sua presença:

— Ora, Chen, chegou!

— Sim, Tio Hua — respondeu ele. O proprietário, conhecido como Tio Hua, era um senhor de cerca de cinquenta anos, marcado pelas rugas do tempo, cabelos grisalhos e óculos de leitura.

— Aqui está a mercadoria de hoje — disse Chen Mu, retirando cuidadosamente o maço de cartões da bolsa e entregando ao dono. — Vinte e cinco unidades.

Tio Hua pegou os cartões sem sequer conferir, colocando-os na prateleira com um sorriso:

— Ainda bem que você entrega cartões todo dia, senão eu já estaria com falta de estoque!

Chen Mu sorriu, sem responder. Sabia que o comentário era apenas uma brincadeira. Cartas de energia de nível um eram as mais baratas, mas também as de maior demanda. Naquela região, próxima à Academia Dongwei, era impossível vender apenas vinte e cinco por dia.

Tio Hua, conhecendo o jeito de Chen Mu, foi direto ao ponto:

— Vai querer em dinheiro ou transferência?

— Transferência — respondeu prontamente, entregando um cartão verde-claro já preparado ao dono. Negócio feito, despediu-se e ia sair quando Tio Hua o chamou:

— Espere um pouco, Chen!

Chen Mu parou, algo surpreso:

— Há mais alguma coisa, Tio Hua?

O velho tirou do gaveta um papel amarelo-claro e ofereceu-lhe sorridente:

— Quase esqueci. Isto é um passe para assistir a uma aula do curso de formação para criadores de cartas, cortesia do fornecedor ontem. Ia ser só papel jogado fora aqui, então é melhor que fique com você.

O gesto bondoso de Tio Hua tocou Chen Mu profundamente. Ele sabia o quanto aquele homem o ajudara ao longo dos anos; sem ele, sua vida ainda seria inalcançável.

Três anos atrás, logo que aprendera a fabricar cartas de energia, Chen Mu tentou vendê-las, mas ninguém se interessava. O consumo era alto, mas os comerciantes só compravam em grandes lotes. Ele conseguia produzir, no máximo, trinta por dia — uma quantidade insignificante para o comércio.

Teve sorte de encontrar Tio Hua, que aceitou comprar suas cartas, ainda que por um preço de cento e três odys cada, dois a menos que o valor de atacado. Mesmo assim, Chen Mu só tinha gratidão.

Quatro anos antes, ele era um órfão sem lar. Certo dia, encontrou um criador de cartas à beira da morte. Usou toda sua reserva de cinco meses de comida para estender a vida do homem por mais sete dias. Nesse tempo, aprendeu a fabricar as cartas de energia de nível um. O criador morreu sem lhe deixar nada, e Chen Mu enterrou-o nos arredores da cidade. Nunca soube seu nome, mas sua vida mudou a partir dali.

Durante um ano, fez o possível em trabalhos temporários — seis tipos diferentes — até juntar mil odys aos doze anos de idade. Com esse dinheiro, comprou materiais para fabricar cartas de energia. O criador lhe dissera que uma carta de energia de nível um custava noventa e oito odys para ser feita, vendida a cento e cinco no atacado e a cento e dez no varejo.

Todo criador sabe fazer cartas de energia de nível um, mas poucos conhecem a diferença de preços, e menos ainda se aproveitam disso, já que a fabricação é simples e pode ser feita industrialmente. Mesmo um mestre só produz, no máximo, trinta por dia, uma quantidade desprezível para grandes negócios. Mas, para Chen Mu, aquele dinheiro era o suficiente para não passar fome.

Na primeira tentativa, conseguiu oito cartas, quase perdendo duzentos odys, mas vislumbrou esperança. O problema surgiu na hora de vender: ninguém se interessava por tão poucas unidades. Passou o dia inteiro sem comer. Às oito da noite, entrou na loja de Tio Hua, cambaleando de fome.

Apesar do preço mais baixo, ficou eufórico ao vender todas as cartas, usando o dinheiro para comprar comida barata e mais materiais.

Desde então, sua vida estabilizou.

Vinte e cinco cartas de energia todos os dias, sem falhar um único.

Assim se passaram três anos, fabricando só um tipo de cartão. No segundo ano, conseguiu baixar o custo para noventa e sete odys. Embora fosse só uma diferença de um ody, para ele era uma vitória. Dedicou todo o tempo livre a estudar como reduzir custos.

No terceiro ano, enfim, controlou o custo para noventa e cinco odys. O lucro por carta subiu para oito odys; a renda diária, duzentos odys. Três anos antes, era um sonho impossível. Com seis mil odys por mês, já podia viver confortavelmente, mas continuava morando no pequeno quarto de cento e cinquenta odys.

Despertando de seus pensamentos, Chen Mu sorriu para Tio Hua:

— Obrigado, Tio Hua!

Guardou cuidadosamente o passe de aula na bolsa.

Os cursos de formação para criadores de cartas eram dos mais comuns na época, anunciados com promessas grandiosas: “Diploma reconhecido pela Academia Dongwei”, “Aulas ministradas por criadores seniores da Academia Dongwei” e outras frases pomposas. Chen Mu sabia muito bem o que havia por trás da propaganda: a única ligação entre o curso e a Academia era uma taxa paga regularmente para manter a aparência de evento conjunto.

Mesmo assim, resolveu assistir à aula para ver o que diziam. O ofício de criador de cartas era um dos mais complexos. Anos de estudo autodidata renderam pouco. Só no ano anterior percebeu o motivo: sua base era fraca demais, após tantos anos de vida errante, sem qualquer educação formal.

Para um jovem sem nenhuma base, aprender sozinho uma arte tão difícil era quase impossível. Mas ele não duvidava de sua inteligência — foi capaz de memorizar e aprender a fabricar cartas de energia em uma semana, o que o velho criador, na época, considerou um prodígio.

Dali em diante, deixou de lado o objetivo ambicioso e passou a se concentrar nos estudos mais básicos — todos os dias, por mais cansado que estivesse, separava tempo para aprender.

Após despedir-se de Tio Hua, Chen Mu seguiu por um beco ao sul. Era sábado, e ele ainda tinha outra tarefa.

Após atravessar duas ruas e caminhar cerca de vinte minutos, chegou a um posto de compra de cartões usados.

— Ei, camarada, chegou! — saudou um homem magro e de pele escura, chamado Pequeno Hei, dono do local. Todo fim de semana, Chen Mu trabalhava ali por três horas.

Chen Mu respondeu com um leve aceno, mantendo a expressão apática.

Pequeno Hei já estava acostumado. Quando Chen Mu pediu o emprego, ele recusou de início — o posto sempre fora tocado pela família, e Pequeno Hei não podia pagar um salário.

Mas Chen Mu aceitou trabalhar sem remuneração. Na prática, recebia pelo serviço escolhendo alguns cartões velhos para levar para casa. Às vezes, encontrava cartas de energia ainda com carga — Pequeno Hei fez as contas e percebeu que economizava uma boa soma todo mês. Ficava intrigado: como Chen Mu sabia quais cartões ainda tinham energia?

De qualquer modo, sempre ficava sorridente ao vê-lo.

Chen Mu agachou-se e começou a classificar os cartões empilhados. Havia todos os tipos: cartas de energia, de objetos, de simulação, até algumas raras de plantas e animais, mas todas inúteis. Sua tarefa era separá-las por categoria.

Trabalhava com rapidez, demonstrando grande familiaridade.

Num movimento ágil, Chen Mu atirou um cartão para Pequeno Hei:

— Aqui, esta ainda serve por um tempo.

Era uma carta de energia de dois níveis, ainda com metade da carga. Chen Mu não entendia como o dono anterior podia desperdiçar assim — uma carta desse nível tinha capacidade para mil unidades, restando ali cerca de quinhentas.

— Valeu, Chen! — Pequeno Hei sorriu de orelha a orelha, correndo para o medidor. Ao ver o visor marcar “523”, quase explodiu de felicidade.

Chen Mu continuou a trabalhar, indiferente. Apesar de, ocasionalmente, aparecerem cartões de níveis mais altos — três ou quatro estrelas —, não lhe interessavam. Seu foco era apenas nas cartas de energia de nível um.

Três anos de fabricação diária lhe deram um conhecimento profundo sobre essas cartas. Descobrira doze estruturas diferentes apenas entre os cartões de nível um que coletara ali. Inspirando-se nesses modelos, conseguira reduzir o custo para noventa e cinco odys. Mas não era sempre que tinha essa sorte — até hoje, só conseguira reunir doze exemplares diferentes.

Hoje, porém, parecia ter sorte.

Examinando um cartão de energia de nível um, percebeu pela textura que era um modelo novo, uma estrutura que jamais encontrara.

Reservou-o de lado e continuou a triagem. Eram tantas cartas de nível um, mas Chen Mu examinava uma a uma sem se cansar. Seu toque era tão preciso que bastava passar a mão sobre elas para saber se era do tipo desejado.

Tudo isso vinha da familiaridade adquirida em três anos de trabalho incessante. Já não precisava olhar: pelo tato, reconhecia cada detalhe. Sabia distinguir, só pelo toque, se era uma carta de energia de nível um e se era uma estrutura conhecida.

Os dedos que varriam os cartões pararam de repente.

Aquele cartão...