Décimo capítulo: O enigma

Quinze mil audis... Observando aquele cartão estranho, Chen Mu hesitava, sem saber ao certo o que fazer. Livre da antiga restrição de dedicar-se à criação de cartas de ilusão de uma estrela, a curiosidade intensa o atraía irresistivelmente, e sua decisão rapidamente pendia para o lado daquele cartão misterioso.

Está decidido! Determinou-se Chen Mu, convencido de que, na pior das hipóteses, poderia recuperar o dinheiro em alguns meses de trabalho. Tomada a decisão, não vacilou mais: saiu de casa para comprar o cartão de energia de três estrelas.

Ao voltar às ruas, sentia-se completamente diferente da última vez em que saíra apenas para tomar sol. O céu estava repleto de aerocarros, cujos jatos de propulsão se faziam ouvir ao longe. Eles eram caros, inacessíveis para pessoas como Chen Mu. O componente essencial do aerocarro era um cartão capaz de gerar correntes de ar em alta velocidade; ao passar pela estrutura interna especial do veículo, esse fluxo produzia a força de propulsão necessária. Contudo, os mestres de cartas mais habilidosos nem sequer precisavam de aerocarros, pois manipulavam tais cartões de ar com destreza, voando por conta própria com ainda mais rapidez e flexibilidade.

Sem poder comprar um aerocarro nem manipular cartões de ar, restava a Chen Mu apenas avançar honestamente com as próprias pernas.

Cartões de energia de três estrelas só podiam ser comprados em lojas especializadas de alto nível, afinal, não se tratava de um produto barato. Era a primeira vez que Chen Mu entrava em um estabelecimento tão sofisticado: o piso brilhava, polido a ponto de refletir como um espelho, e o ambiente era perfumado por uma fragrância suave e revigorante. Dentro das vitrines de vidro, diversos cartões de alto padrão repousavam sobre veludos vermelhos, cada um acompanhado de uma descrição detalhada.

As funcionárias que vendiam os cartões eram belas e elegantes, trajando uniformes impecáveis e demonstrando simpatia e delicadeza.

— Boa tarde, em que posso ajudá-lo? — perguntou uma das vendedoras, sem demonstrar qualquer desdém pelo aspecto desalinhado de Chen Mu. Todas tinham notável profissionalismo. Estavam acostumadas a lidar com toda sorte de clientes; muitas vezes, pessoas de aparência simples gastavam verdadeiras fortunas ali. Nem todos os ricos davam importância à aparência, e não era raro encontrar estudiosos e pesquisadores apaixonados, indiferentes ao próprio visual.

— Cartão de energia de três estrelas — respondeu Chen Mu, direto.

É mesmo alguém com dinheiro!, pensou a vendedora, satisfeita. Um cartão de energia de três estrelas custava quinze mil audis, o suficiente para bater sua meta de vendas do dia.

Chen Mu nunca gostava de perder tempo: decidido a comprar, pagava sem hesitação. Esse comportamento só reforçava, aos olhos da vendedora, a ideia de que ele era um cliente abastado.

— O senhor deseja mais alguma coisa? Temos de tudo, nossa loja é a mais completa da cidade em variedade de cartões. Se não tivermos o cartão que procura, podemos encomendá-lo com um dos mestres fabricantes de cartões parceiros, que o fará sob medida para o senhor — ofereceu entusiasmada.

O brilho e a variedade dos cartões quase deixaram Chen Mu zonzo; engoliu em seco, balançando a cabeça:

— Não, obrigado. Aqui não tem o que procuro.

Ao sair da loja, o ar frio da rua devolveu-lhe a lucidez. Permaneceu parado por alguns instantes, até cair na risada: de fato, sua resistência era pouca — aquelas cartas quase o haviam seduzido. Rejeitando tais devaneios, lembrou-se do cartão misterioso guardado em casa e sentiu o coração arder de curiosidade. Impelido pela ansiedade, disparou de volta para casa.

Entrou ofegante, fechando a porta atrás de si. As dúvidas sobre aquele cartão misterioso nunca lhe saíram da cabeça. Ele havia sido disfarçado com uma técnica incrivelmente realista. Que tipo de cartão exigia tal disfarce? Qual seria o objetivo da camuflagem? E as duas camadas de membrana, dignas de um mestre, quem as teria produzido?

Todos esses mistérios seriam suficientes para despertar a curiosidade de qualquer um, mas nada era tão impressionante quanto o maior deles: durante a noite, os padrões da superfície do cartão haviam mudado completamente!

Chen Mu jamais ouvira falar de qualquer cartão cujos padrões pudessem se modificar. Uma vez formados, esses desenhos eram fixos, resultado de uma fusão irreversível entre os materiais. Essa ligação era tão forte que nem mesmo o tempo, força impossível de resistir, poderia mais do que desgastá-la aos poucos — nunca rearranjá-la de forma diferente.

Se aquele cartão fosse mesmo obra de alguém, que habilidade extraordinária teria esse artista!

Todos esses enigmas inquietavam Chen Mu, como insetos provocando uma coceira insuportável. Agora, finalmente chegara o momento de desvendar o mistério! Sentia-se ansioso.

Pegou o cartão misterioso sobre a mesa, passando os dedos suavemente por sua superfície. Com um movimento ágil, inseriu-o no slot do aparelho de leitura, e logo em seguida encaixou o cartão de energia de três estrelas no compartimento correspondente.

Sem hesitar, apertou o botão de ativação.

O ambiente ao redor mergulhou em escuridão; Chen Mu sentiu-se transportado para um espaço totalmente estranho. Que cartão de ilusão impressionante! Não havia palavras para expressar seu assombro. Jamais imaginara que uma carta pudesse alcançar aquele nível — era a verdadeira “realidade ilusória”! Sem dúvida, tratava-se de um cartão de altíssimo nível. Nunca pensou que teria a sorte de encontrar algo assim. Embora soubesse que tudo o que via era falso, não pôde evitar a mudança em sua expressão. A carta o isolava por completo do mundo exterior.

Ao seu redor, havia apenas trevas, como se flutuasse solitário no vazio infinito.

— Primeiro passo: complete os dezoito movimentos a seguir — de repente, uma voz idosa soou junto ao seu ouvido. Não era alta, mas incrivelmente clara, como se falasse bem próximo a ele. Chen Mu virou-se instintivamente, mas só encontrou o mesmo negrume absoluto.

Assim que a voz se calou, dezoito figuras humanas surgiram diante de Chen Mu, cada uma executando um movimento distinto. Os rostos eram indistintos, mas os corpos perfeitamente modelados. Repetiam incessantemente seus gestos, uma e outra vez. Cada uma demonstrava um movimento diferente, alguns deles bastante estranhos.

Reprimindo o espanto, Chen Mu começou a observar atentamente as figuras. Ao fixar o olhar em uma delas, logo apareceu ao lado dela uma série de instruções detalhadas. Chen Mu leu-as com atenção: tratava-se da explicação minuciosa daquele movimento e das precauções a serem tomadas.

Depois de ler, Chen Mu começou a tentar reproduzir os movimentos junto com as figuras.