Capítulo cento e trinta e seis: Ter bom caráter é o que realmente importa

A energia de Chen Mu começava a retornar aos poucos, embora seus músculos ainda estivessem tomados por uma sensação de dilaceração. Embora as feridas em seu corpo tivessem começado a cicatrizar, as centenas de marcas avermelhadas e tenras, de todos os tamanhos, conferiam-lhe uma aparência assustadora. Felizmente, a situação não era tão catastrófica quanto ele imaginara; exceto por alguns cortes mais profundos, o restante eram apenas arranhões superficiais que pareciam piores do que realmente eram. As feridas mais graves já haviam fechado, graças ao efeito milagroso do unguento da Mulher Diabo.

O susto que passara pouco antes, à beira do riacho, deixara-o extremamente tenso, e as cinco pequenas esferas de raio giravam alegremente ao seu redor, em constante vigilância. Arrastando os pés pesados, Chen Mu avançava com dificuldade, tropeçando em meio à vegetação densa da floresta.

— Ele esteve aqui há pouco tempo. — Cheng Ying e Bo Wen chegaram ao riacho onde Chen Mu havia lavado os rastros de sangue.

— Há quanto tempo ele partiu? — perguntou Bo Wen, que havia delegado inteiramente a tarefa de rastreamento a Cheng Ying.

Cheng Ying lançou um olhar sobre a margem e disse: — Não faz muito. Veja, as marcas de água ainda não secaram. — Na penumbra da noite, os dois, protegidos por campos de energia — um esbranquiçado e outro verde-esmeralda —, destacavam-se nitidamente.

— Vamos persegui-lo. — Bo Wen declarou com firmeza.

— Certo. — Cheng Ying sabia que Bo Wen estava determinado a capturar o jovem e não contestou, apenas perguntou: — Quando a segunda leva de cartões de combate da família Ning deve chegar?

Bo Wen balançou a cabeça: — Ainda não sei. — Uma ponta de preocupação surgiu em seu peito. Pelo cronograma, o grupo liderado por Ning Dong já deveria tê-los encontrado. No entanto, não havia notícias deles e, o que era mais crítico, à medida que avançavam floresta adentro, os cartões de comunicação tornavam-se cada vez mais instáveis. Cheng Ying estava acostumada a essa situação e explicou a Bo Wen que era normal; o ambiente selvagem, complexo e hostil, causava interferências severas nos cartões. Na natureza, eles não eram confiáveis.

Ning Dong também estava em apuros. Eles haviam encontrado um grupo de Sapos Agachados e lutavam desesperadamente contra uma saraivada de disparos. Para dizer a verdade, a sorte de Bo Wen e da família Ning naquela noite era péssima. Ning Dong entrara na selva com cerca de duzentos cartões de elite. Devido ao grande número de homens e à pressa em localizar Bo Wen, avançavam em ritmo acelerado. Contudo, esse avanço imprudente acabou por despertar um bando de Sapos Agachados. Sem qualquer aviso, centenas de projéteis de luz foram disparados da escuridão.

Pegos de surpresa, os cartões da família Ning sofreram baixas pesadas instantaneamente. O poder de fogo dos Sapos Agachados era assustador; mesmo com os campos de energia ativados, a intensidade do ataque era suficiente para estilhaçar as defesas e matar os combatentes.

Furioso, Ning Dong liderou o contra-ataque. O combate não durou muito, e os homens da família Ning saíram vitoriosos. Além de disparar projéteis de luz, os sapos eram criaturas extremamente frágeis. Em cinco minutos, o bando foi dizimado, sem que restasse um único espécime.

Entretanto, naqueles cinco minutos, o preço pago pela família Ning foi altíssimo. Dos duzentos homens, restavam pouco mais de cento e vinte. Entre os oitenta mortos, cinquenta haviam sucumbido na primeira investida. Ning Dong estava com o rosto lívido; ele, que sempre se considerara superior, jamais sofrera tamanho revés.

Aqueles oitenta combatentes eram a verdadeira elite da família Ning, muitos dos quais recém-saídos da batalha contra a família Zuo, na Cidade Guarnição de Dongshang. Cada um deles fora treinado com recursos incalculáveis e batizado pelo fogo do combate real; eram inestimáveis.

Mas, em meros cinco minutos, oitenta deles tombaram diante de seus olhos.

E tudo se resumia a um erro de comando. O desejo urgente de encontrar Bo Wen tornara o avanço imprudente. Ele acreditava que, por estarem apenas na periferia da floresta, não encontrariam criaturas tão letais. Jamais imaginou que seriam emboscados por sapos.

Após a lição, a velocidade do grupo diminuiu drasticamente. Todos avançavam com extrema cautela, temendo novas emboscadas. O ataque anterior deixara todos apavorados, e os rostos dos sobreviventes carregavam o peso do trauma. Ning Dong sabia que, se continuassem daquela maneira, acabariam todos mortos antes do fim do dia.

Ning Dong amaldiçoava a sorte internamente. A família Ning de Ame investira pesado para encontrar Bo Wen. O grupo de cartões da base, cercado por Abelhas de Ferro, ainda estava retido, e Ning Dong, na pressa de encontrar Bo Wen, não fora em socorro deles, ordenando apenas que resistissem até a chegada de reforços.

Quando Ning Dong percebeu que não conseguia mais contatar o mundo exterior, o pressentimento funesto atingiu seu ápice. Na selva, perder a comunicação era um risco extremo. Como os cartões de comunicação eram instáveis e afetados pelo ambiente, essa era uma das razões pelas quais muitos evitavam as profundezas da floresta. Nas áreas periféricas, ainda era possível recuar caso as comunicações falhassem. Outro fator crucial era que, na selva, mapas eram quase inúteis. Era fácil perder a orientação, e o terreno complexo exigia experiência, não apenas cartografia.

Recuar agora? Ning Dong descartou a ideia imediatamente. Se algo acontecesse a Bo Wen em território sob jurisdição da família Ning de Ame, as consequências seriam insuportáveis. Comparado à sua experiência em combate, o faro político de Ning Dong era muito mais aguçado.

De qualquer forma, ele precisava garantir a segurança de Bo Wen.

Felizmente, os sobreviventes eram veteranos de guerra, muitos dos quais especializados em rastreamento. Ning Dong decidiu continuar, agora com muito mais cautela, enviando batedores constantemente.

Enquanto isso, a família Ning estava em caos. A perda de contato com Bo Wen e Ning Dong gerou um clima de tensão extrema. Bo Wen era nobre, e Ning Dong era o herdeiro da linhagem de Ame; qualquer baixa entre os dois era inaceitável. Uma terceira leva de combatentes foi reunida às pressas e enviada em direção à selva.

Chen Mu continuava avançando. Era o terceiro dia, e seus ferimentos estavam quase totalmente curados, embora as cicatrizes em seu rosto, que o deixavam com um aspecto feroz, permanecessem. Ele lamentava não saber a receita do unguento da Mulher Diabo; se pudesse vendê-lo, faria uma fortuna. A eficácia era simplesmente notável.

Ele estava completamente perdido, então decidiu seguir em uma única direção. Os fatos provavam que a função de mapa de seu instrumento de medição era inútil na natureza. Curiosamente, sua sorte fora excelente nos últimos três dias; ele não encontrara uma única besta poderosa, o que o deixava surpreso.

Se aquilo pudesse continuar, seria ótimo. Às vezes, Chen Mu se permitia fantasiar que uma estadia de um mês na selva não seria uma experiência tão ruim assim.

Ainda assim, seus nervos permaneciam tensos. Comparado ao passado, a velocidade com que ativava seu instrumento aumentara consideravelmente. Talvez pelo efeito dos combates diários, sua percepção havia evoluído ligeiramente, o que o deixava exultante.

Ele mantinha um ritmo rápido. Graças aos calçados elásticos, o deslocamento era bem mais fácil. Com o passar dos dias, ele adquirira destreza em desviar dos galhos. Para preservar sua energia, ele se certificava de descansar adequadamente.

A sorte de Bo Wen e Cheng Ying também não era das piores; eles seguiam o rastro de Chen Mu de perto. Desta vez, Bo Wen demonstrava coragem, persistindo na perseguição, e a distância entre eles não aumentava. Ambos exibiam sinais de exaustão; após três dias e três noites de perseguição ininterrupta, não poderiam estar de outra forma. Eles não possuíam calçados elásticos e dependiam apenas do esforço físico constante. O estado mental deles estava muito abaixo do de Chen Mu.

Bo Wen fervia de raiva. Ele sentia que Chen Mu estava brincando com eles. Todos os dias, os rastros mostravam que Chen Mu não estava longe, mas, apesar da perseguição dia e noite, eles nunca o avistavam.

Outro problema grave era que haviam perdido completamente o contato com o mundo exterior.

A situação tornara-se complexa. Bo Wen enfrentava um dilema: continuar ou recuar pelo mesmo caminho.

Ele escolheu a primeira opção. Acreditava que a família Ning não permitiria que ele desaparecesse na selva. Assim que os reforços chegassem, Chen Mu estaria acabado. Se recuasse agora, perderia a chance para sempre. Por isso, deixava marcas pelo caminho.

Bo Wen persistiu, o que surpreendeu Cheng Ying. Por um lado, admirava a coragem de Bo Wen em adentrar a selva — algo que poucos ousariam fazer. Por outro, espantava-se com a profundidade do ódio de Bo Wen por Chen Mu, a ponto de correr riscos tão grandes.

Se Chen Mu soubesse do suposto ódio entre eles, certamente não saberia se ria ou chorava. Mas a vida é cheia de ironias; duas pessoas que pareciam não ter conexão alguma, de repente, viam-se ligadas de uma forma bizarra.

O plano de Bo Wen não estava errado. A família Ning enviara um grande contingente, e, se eles conseguissem alcançá-lo, o cerco contra Chen Mu seria quase certo. No entanto, Bo Wen, isolado do mundo, não sabia que, na selva atrás deles, uma tempestade violenta acabara de ocorrer, causando até inundações em certas áreas. As marcas que ele deixara foram quase todas varridas. Mais do que isso, os rastros deixados pelos três foram apagados por completo.

E, naquele momento, Chen Mu encontrou problemas.

(Continua...)