Centésima sexagésima terceira seção: Enfrentando a contragosto

O moral da tropa estava no nível mais baixo possível. Quase todos caminhavam de cabeça baixa, com exceção de Chen Mu e Wei Ya. As experiências vividas recentemente haviam, gradualmente, removido a ingenuidade que antes marcava a figura de Chen Mu.

Embora tivessem perdido o contato com o grupo que seguia à frente, a marcha não parou. Pelo contrário, precisavam acelerar. As nuvens coloidais que caíam incessantemente do céu agiam como um presságio funesto, impedindo qualquer pausa. Eles haviam testemunhado, com os próprios olhos, uma fera ser engolida por uma massa densa de nuvem coloidal e sufocar até a morte.

A cena fora aterrorizante. A fera feroz, presa na substância, lutou inutilmente até expirar por completo em apenas três minutos. Ninguém jamais presenciara algo tão bizarro; ver, diante de si, um animal lutando desesperadamente, cada movimento tão lento quanto uma cena em câmera lenta, enquanto sua face contorcida expressava o mais puro terror.

Sob o impacto daquele pavor, o passo de todos acelerou involuntariamente.

Kelin e Kit, após uma breve consulta, decidiram seguir em direção ao noroeste. Se a direção estivesse correta, as chances de encontrar os outros grupos seriam muito maiores.

A saúde de Kit parecia piorar; seus períodos de consciência tornavam-se cada vez mais curtos, acompanhados por uma febre persistente. Os médicos que os acompanhavam não tinham respostas, incapazes de identificar a causa. Todos estavam preocupados, mas sentiam-se de mãos atadas. Chen Mu também não podia fazer nada; ele não era médico e não tinha soluções eficazes.

De repente, um som de farfalhar surgiu à frente.

— Formigas de manchas brancas! — O rosto de Kelin empalideceu.

A expressão de todos mudou, exceto a de Chen Mu e Wei Ya. Chen Mu não sabia o que eram tais formigas, e Wei Ya, talvez, fosse incapaz de sentir medo.

No entanto, pela reação de Wei Ya, notava-se que ele não subestimava a ameaça. Chen Mu sentiu o colarinho ser puxado e foi erguido no ar. Com uma mão, Wei Ya carregou Chen Mu, e com a outra, Lidu Hong, disparando em direção à mata lateral.

Os jovens, em pânico, correram desordenadamente atrás de Wei Ya.

Kelin, observando o terror dos adolescentes, exibiu uma determinação inabalável.

— Preparem-se para o combate! — Ele rugiu, levantando sua arma, a Lança da Lua Azul, e disparando contra as formigas.

Os outros soldados hesitaram por um breve momento antes de parar e levantar suas armas.

As formigas de manchas brancas eram uma das criaturas mais temíveis da selva. Moviam-se em hordas, e tudo o que encontravam pelo caminho tornava-se alimento. Embora, individualmente, tivessem o tamanho de uma noz e fossem fracas, sua quantidade assustadora as tornava um pesadelo para qualquer besta da floresta.

— Atenção, todos os esquadrões! Atraiam a atenção da horda e recuem para o sul! — A mente de Kelin estava lúcida. Precisavam desviar o enxame para salvar as crianças. Se recuassem em direção ao acampamento, os outros grupos seriam dizimados. Após uma rápida análise, ele decidiu pelo sul.

Os soldados da Quinta Divisão eram veteranos de guerra e não hesitaram. Disparavam suas Lanças da Lua Azul com ritmo, mantendo uma distância segura da vanguarda das formigas. Mesmo sabendo que o destino era fatal, muitos soldados exibiam um olhar de alívio; seus próprios filhos faziam parte daquele grupo.

Eles se moviam com agilidade pela floresta, provocando o enxame com disparos constantes. As lâminas de energia da arma cortavam as formigas ao meio, mas, dada a densidade da horda, o dano era mínimo. Como estratégia de provocação, contudo, era um sucesso absoluto.

Enquanto corria para o sul, Kelin olhava ocasionalmente para trás, com um frio gélido no olhar ao ver a perseguição implacável.

Já haviam entrado em uma zona de instabilidade das nuvens coloidais. Pedaços da substância caíam do céu, grudando-se nos corpos como geleia antes de deslizarem lentamente.

O enxame pareceu notar o perigo adiante e diminuiu a velocidade.

Um sorriso gélido surgiu no rosto de Kelin enquanto sinalizava para que seus companheiros disparassem com força total. Sob o fogo concentrado, muitas formigas foram estraçalhadas. Seus fluidos internos espalharam-se, enchendo o ar com um odor sufocante.

As formigas enfureceram-se e avançaram violentamente. As alas laterais do enxame começaram a se mover, tentando cercar os soldados.

Um som seco ecoou da arma de Kelin: a energia havia acabado.

Ele jogou a arma no chão sem hesitar e gritou:
— Corram!

Todos descartaram suas armas e dispararam. Desta vez, a perseguição era implacável.

Chen Mu, ainda sendo carregado, viu Kit e Alfonso. Ele se soltou de Wei Ya com um esforço repentino e gritou:
— Leve o Kit! — Ao tocar o solo, lançou-se em direção a Alfonso.

Wei Ya hesitou por um momento, mas reagiu rápido, pegando Kit com uma das mãos. Chen Mu já estava junto a Alfonso, lançando-o sobre suas costas. Alfonso estava em choque; sua constituição frágil era seu maior ponto fraco naquele momento.

Após correrem por mais de dez minutos, Chen Mu percebeu que a situação era crítica. Milhares de pessoas corriam de forma caótica.

As crianças estavam em pânico, seus gritos e choros ecoavam por toda parte.

Chen Mu franziu a testa. Se continuassem assim, menos da metade sobreviveria.

Ele parou, fechou os olhos e respirou fundo, muito fundo. Wei Ya olhou para ele com estranheza e também parou.

— Calem-se todos! — Chen Mu rugiu, usando todas as suas forças. Alfonso, em suas costas, desmaiou com o impacto.

O grito de Chen Mu abafou os lamentos dos jovens. Por um instante, o silêncio reinou.

Ao ver os olhares perdidos dos adolescentes, Chen Mu suspirou e ordenou em voz alta:
— Todos acima de dezesseis anos com treinamento militar, fiquem à minha esquerda! Abaixo de dezesseis com treinamento, à minha direita!

Os jovens, sem saber o que fazer, obedeceram instintivamente. Logo, cerca de duzentos adolescentes estavam à esquerda, ainda esguios, mas próximos da idade adulta. À direita, o grupo era numeroso e desordenado. Chen Mu ficou alarmado ao notar que quase trezentas crianças, muitas com apenas cinco ou seis anos, não possuíam treinamento algum.

— Você, você, você... — Chen Mu apontou rapidamente para os vinte rapazes mais robustos. Eles o encararam confusos, mas ele não deu ouvidos. — Vocês agora são líderes de esquadrão. Cada um é responsável por um grupo.

— A missão de vocês é manter o grupo unido! — Chen Mu encarou os vinte rapazes. — Agora, formem os esquadrões!

A divisão foi feita com uma eficiência que superou as expectativas de Chen Mu. Embora as habilidades dos jovens fossem imaturas, a disciplina básica estava lá. Mesmo as crianças menores começaram a se acalmar.

As crianças de cinco ou seis anos foram carregadas nas costas pelos jovens mais velhos.

— Para onde vamos? — perguntou Wei Ya, quebrando o silêncio.

Todos os olhos se voltaram para Chen Mu. Suas ações recentes o tornaram a única figura de referência.

Chen Mu percebeu, pela pergunta de Wei Ya, que nem mesmo o guerreiro tinha um plano. Ele sorriu amargamente. Não havia como recusar a responsabilidade; Kit estava inconsciente, Alfonso era inútil e contar com Wei Ya para um plano estratégico era impossível.

Nesse momento, um movimento na floresta atrás deles causou pânico. Seriam as formigas?

Alguns animais de carga, os Tuotuo, surgiram dos arbustos, assustados. Chen Mu viu uma oportunidade: os suprimentos em seus dorsos estavam intactos. Ele ordenou que os jovens mais corajosos os reunissem.

Apenas três animais haviam se perdido. Com os suprimentos, o moral do grupo melhorou ligeiramente. No entanto, ao se lembrarem de Kelin e dos outros, muitos choraram abertamente.

— Vamos seguir em frente — disse Chen Mu, cerrando os dentes. Ele olhou para Kit, esperando que ele acordasse logo para que pudesse lhe devolver aquele fardo. Ele percebeu que havia assumido uma responsabilidade imensa, e com tantas crianças e pouca força de proteção, ele não tinha ideia de como sobreviveriam naquela selva.

Mas, ao ver aquelas crianças pequenas, ele não conseguia simplesmente abandonar tudo e fugir.

— Kit, acorde logo! — pensou ele, enquanto tentava encontrar um caminho.