Capítulo Setenta e Seis – Lin Nove

— Ei, vamos comer juntos — disse Link, despertando Chen Mu de seus pensamentos.

Chen Mu esforçou-se para que sua expressão parecesse natural e assentiu: — Está bem. — Levantou-se e, num gesto casual, dobrou o panfleto e o guardou no bolso.

Link lançou-lhe um olhar curioso: — Está interessado nisso?

— Nada demais — respondeu Chen Mu, mantendo a compostura. — Para onde vamos comer?

— Hm, que tal irmos ao Residência Xuxiang? Dizem que a comida lá é muito boa — sugeriu Lin Jiu, estalando os dedos com ares de quem já conhecia bem o local.

A Residência Xuxiang era um restaurante elegante dentro da Academia Dongwei, com decoração clássica. Na entrada, uma cortina de água fluía suavemente, transmitindo uma sensação onírica. Assim que entraram, sentiu-se uma tranquilidade acolhedora, como se aquela barreira líquida isolasse o mundo lá fora. O que se descortinava diante dos olhos era um jardim interno em estilo tradicional, com um pátio que canalizava a luz exterior, e o ar, levemente úmido, revigorava os sentidos.

A disposição do ambiente era tão engenhosa que, mesmo Chen Mu, alguém de natureza reservada, não pôde evitar de se encantar.

Após cruzarem alguns corredores sob a orientação de um atendente, chegaram a um pequeno salão reservado.

— A Academia Dongwei é realmente um ótimo lugar. Até mesmo o restaurante me surpreendeu — elogiou Lin Jiu assim que se acomodaram.

Chen Mu levou a xícara de chá aos lábios, saboreando-o em silêncio. Por fora, parecia calmo, mas por dentro estava em alerta constante, sem se permitir baixar a guarda.

Percebendo seu silêncio, Lin Jiu não se incomodou, sorveu o chá e, de relance, mirou Chen Mu com um sorriso: — Hoje, a investida do Irmão Yao foi realmente impressionante, abriu meus olhos. Sempre ouvi dizer que os lutadores do Clã Yao são insuperáveis no combate corpo a corpo, e agora vejo que a fama não mente!

Clã Yao? Chen Mu não fazia ideia de quem Lin Jiu estava falando, mas presumiu que o outro o confundia com alguém desse clã. Preferiu não desfazer o engano e continuou a beber o chá.

— Só não sei em que posição você está no Clã Yao — continuou Lin Jiu, sorrindo. De repente, lançou-lhe outra questão: — Como se sentiu ontem?

Chen Mu ergueu os olhos abruptamente, o olhar se tornando afiado ao encarar Lin Jiu. Finalmente, rompeu o silêncio desde que entrara na Residência Xuxiang: — Foi você?

O coração de Lin Jiu deu um salto, e ele apressou-se em negar, agitando as mãos com uma expressão entre o embaraço e o riso: — De modo algum! Não tenho força suficiente para usar o Cartão de Sedução Estelar.

— Cartão de Sedução Estelar? — Chen Mu repetiu, intrigado.

— Ah, é normal não conhecer. Eu mesmo só soube por coincidência. Na Academia Estelar, ele é bem famoso — explicou Lin Jiu. — O Cartão de Sedução Estelar libera o Círculo de Sedução. Dizem que, em níveis avançados, pode confundir a percepção do alvo ao ponto de causar colapso, um poder formidável. Quanto mais sensível a percepção, mais vulnerável àquele círculo. Mas o treino desse cartão é dificílimo, exige um talento raro. Hoje em dia, poucos alunos na Academia Estelar se especializam nele. Quem usou o cartão ontem é mesmo um especialista. Com o declínio da academia e seu isolamento, ninguém sabe que outros mestres podem estar por lá. Sendo uma instituição tão antiga, deve abrigar muitos segredos.

Enquanto falava, o tom de Lin Jiu era carregado de emoção.

Chen Mu absorveu a informação, respondendo de modo evasivo: — Realmente impressionante.

— Mas o mundo está cheio de grandes mestres, não é justo deixar toda a fama para a Academia Estelar — retrucou Lin Jiu, com um sorriso frio. — Por mais poderoso que seja o Cartão de Sedução, alguém o quebrou, não? Aposto que aquele sujeito magricela está gravemente ferido agora! — Riu alto, mas observava Chen Mu de canto de olho, notando a imutabilidade de sua expressão. Internamente, ficou intrigado: o controle emocional daquele homem era notável. Desde quando o Clã Yao tinha alguém assim? Seus pensamentos giravam velozes.

— Então, há outros capazes de enfrentar a Academia Estelar? — perguntou Chen Mu, curioso. Pelas palavras de Lin Jiu, deduziu que escapara do círculo graças à intervenção de outro mestre.

— Não sei quem foi, mas a habilidade é inegável. Romper o Cartão de Sedução não está ao alcance de qualquer um — respondeu Lin Jiu, caindo em si e rindo. — Claro, não digo o mesmo do Irmão Yao. Tenho grandes expectativas em você.

— Não sou tudo isso — concluiu Chen Mu, sucinto.

Lin Jiu disfarçou, mas ficou desconfiado. O Clã Yao era famoso pela força bruta, mas pouco engenho. No entanto, aquele Yao Ke era como uma rocha; nenhuma provocação surtia efeito.

Chen Mu também refletia. Não sabia de onde vinha Lin Jiu, mas era claro que tinham objetivos semelhantes. Embora ainda não soubesse a que grupo Lin Jiu pertencia, ficava evidente seu vasto conhecimento.

Clã Yao, Cartão de Sedução Estelar… Muitas novidades para Chen Mu. O silêncio instalou-se entre eles, tornando o ambiente estranho.

Terminaram a refeição rapidamente e despediram-se com cordialidade.

De volta ao alojamento, Chen Mu ativou o cartão de comunicação, que só tinha um número: o da Mulher-Demônio.

Uma tela luminosa surgiu diante dele, revelando a imagem da Mulher-Demônio.

— Preciso de informações sobre o Clã Yao, especializado em combate próximo, e sobre o Cartão de Sedução Estelar da Academia Estelar — pediu Chen Mu diretamente.

A Mulher-Demônio assentiu com frieza: — Entendido.

A primeira conversa deles foi breve. Desligando o comunicador, Chen Mu lembrou-se do panfleto. Retirou-o do bolso e leu atentamente, compreendendo logo o verdadeiro propósito do suposto Concurso de Criação de Cartões Ilusórios.

Recordou-se da reação de Qingqing quando a menina Tangtang mencionou o cartão “Encontro”. As exigências do concurso pareciam feitas sob medida para ele: quem conseguisse inserir o maior número de imagens dinâmicas num cartão venceria. Ele não tinha dúvidas: o verdadeiro alvo era sua técnica de gravação!

Jogou o panfleto no lixo. Por mais valiosos que fossem aqueles pincéis, sua vida valia mais. Isso era fácil de decidir.

Seria mesmo a técnica de gravação tão cobiçada, a ponto de atrair até a Academia Estelar? Chen Mu mergulhou em pensamentos.

No Clube dos Cartões Ilusórios de baixo nível, Bai Zheyuan e Wang Hao conversavam em segredo.

— Descobriu o motivo do clã Zuo temer tanto Chen Mu ao ponto de querer eliminá-lo, mesmo pagando um preço tão alto? — perguntou Bai Zheyuan, sério.

— Pelas informações que temos, Yu Xin, do clã Zuo, deve ter morrido pelas mãos de Chen Mu! Ele possui um cartão de combate muito poderoso e, além disso, parece estar relacionado a um conjunto de cartões de imagem — explicou Wang Hao.

— Um conjunto de cartões de imagem? — Bai Zheyuan franziu ainda mais o cenho. — Que conjunto seria tão importante para o clã Zuo tomar medidas tão drásticas?

— Ainda não sabemos — Wang Hao respondeu com certo receio.

— Continue investigando — ordenou Bai Zheyuan sem hesitar.

— Sim — Wang Hao respondeu prontamente, olhando cauteloso para Bai Zheyuan. — Lei Zi anda muito insatisfeito nos últimos dias, talvez esteja descontente com nossa falta de ação.

— Ai… — suspirou Bai Zheyuan, massageando as têmporas. — Não há o que fazer. Este não é o momento de romper com o clã Zuo, e além disso, não temos como recusar a oferta deles. Tratarei disso pessoalmente.

Wang Hao curvou-se, compreendendo, e saiu respeitosamente da sala. Bai Zheyuan permaneceu pensativo, entre arrependido e resignado.

A Mulher-Demônio foi eficiente: logo forneceu informações detalhadas sobre o Clã Yao, mas nada encontrou sobre o Cartão de Sedução Estelar.

O Clã Yao era uma pequena família, uma das poucas a manter a tradição do combate corpo a corpo entre os praticantes de cartões. Chen Mu surpreendeu-se com o conhecimento de Lin Jiu sobre um clã tão obscuro.

Um detalhe prendeu sua atenção: o antigo líder do clã Yao havia passado cinco anos no Acampamento Deserto.

O Acampamento Deserto, situado no Distrito Beilian, era uma das seis grandes academias rivais da Academia Estelar. Enquanto esta era envolta em mistério, aquela era sinônimo de bravura e tradição marcial. Beilian era conhecida por seu povo ardente e guerreiro, e o Acampamento Deserto também revelava talentos notáveis. Competição interna acirrada e até cruel faziam parte de sua reputação.

Agora entendia por que Lin Jiu o confundira com alguém do clã Yao.

A Mulher-Demônio detalhara ainda que o clã Yao utilizava o “Manto de Escamas de Peixe”, um cartão de defesa que cria uma poderosa camada protetora de energia ao redor do corpo. Combinado ao treinamento em combate desde a infância, enfrentar alguém do clã Yao de perto podia ser problemático.

A confusão de Lin Jiu fazia sentido: Chen Mu demonstrara técnicas de luta, tinha o sobrenome Yao e mostrara interesse pela Academia Estelar — coincidências que levavam àquele equívoco.

Na verdade, muitos praticantes de cartões dominavam técnicas de luta, especialmente os que se dedicavam ao Dragão de Chamas. Mas, para eles, o combate não passava de um recurso auxiliar, diferente do clã Yao, que levava aquilo ao extremo.

Lin Jiu nunca imaginaria que o golpe de Chen Mu era apenas uma adaptação de brigas de rua. Contudo, após tanto treinamento, sua força e reflexos haviam melhorado, tornando o golpe mais impactante.

Após analisar todo o material sobre o clã Yao, Chen Mu viu ali uma excelente oportunidade de disfarce.

O mais importante era o vínculo entre o clã Yao e o Acampamento Deserto, algo de grande utilidade para ele — certamente, o que Lin Jiu mais valorizava.

Seu destaque naquele dia foi planejado.

Ele era um novato, sem experiência, sem saber por onde começar. Se tivesse um aliado, mesmo que apenas para uso mútuo, poderia conseguir informações valiosas. Seria muito melhor do que agir sozinho.

Mas, para atrair aliados e selar parcerias, o essencial era demonstrar força. Por isso, agira com tanto ímpeto.

Agora, tendo estabelecido contato com Lin Jiu, sentia-se satisfeito. As informações obtidas eram valiosas: soube que o ataque do dia anterior não era dirigido a ele, o que o aliviou bastante. Além disso, cada dado sobre o Cartão de Sedução Estelar e o clã Yao era precioso.

Lembrou-se do sujeito taciturno da aula e ficou intrigado quanto à sua origem.

Após refletir, Chen Mu começou a treinar. Jamais esquecia as palavras da Mulher-Demônio: na escuridão, sobrevive quem sabe se esconder. Apagou as luzes e fechou as cortinas; como um espectro, exercitava-se silenciosamente.

Na manhã seguinte, Chen Mu acordou cedo como de costume, praticou os exercícios físicos e foi para a aula.

Havia poucos colegas na sala — para os festeiros, aquela hora era feita apenas para dormir. Lin Jiu cumprimentou Chen Mu animado, e este respondeu com um aceno.

Os demais olhavam para Chen Mu com certo receio; seus atos do dia anterior já lhe haviam conferido fama de mau elemento. Ele estava acostumado: nos becos, sempre que alguém enfrentava um brigão, o olhar era o mesmo.

Disfarçadamente, lançou um olhar para o canto da sala: o sujeito sombrio estava lá, quieto.

Durante a aula, Chen Mu manteve-se atento, sem deixar que suas preocupações o distraíssem.

Afinal, a Mulher-Demônio não impusera prazos. Sendo um novato, sabia que a pressa era inimiga da precisão.

Por isso, dedicou-se a aprender.

Diferente de Lin Jiu e dos outros, Chen Mu amava de verdade o estudo das cartas. Não achava as aulas entediantes; pelo contrário, absorvia cada informação com interesse.

Às vezes, tinha a estranha sensação de que estava ali apenas para estudar. Quando se dava conta, sentia um sabor agridoce no peito.

Se ao menos… se ao menos pudesse ser apenas mais um estudante comum!

O Concurso de Cartões Ilusórios fervilhava, e o prêmio cobiçado realmente causara alvoroço no campus, como previra Chen Mu. Quase todos os alunos de algum nível participaram, até mesmo professores se inscreveram.

Mas isso não lhe dizia respeito. Decidiu observar de longe.

O fim de semana chegou — um dos poucos momentos em que os alunos da Academia Dongwei podiam sair. Olhando para a semana, percebeu que, além de conhecer Lin Jiu, aprendera pouco sobre a Academia Estelar. Por outro lado, absorvera bastante conhecimento técnico sobre a confecção de cartas; assistira a todas as aulas e, mesmo os exercícios passados pelos professores, ele fazia no tempo livre, só não entregava.

De volta à mansão, a Mulher-Demônio parecia a mesma de sempre. Limitou-se a revisar o treino de Chen Mu, corrigiu alguns erros e em nenhum momento perguntou sobre o que ele aprendera na escola.

Já que ela não perguntava, Chen Mu preferiu continuar treinando em silêncio.

À noite, num canto escuro, Chen Mu abriu os olhos de repente. Ao mesmo tempo, a porta foi silenciosamente aberta.

— Levante-se e troque de roupa — ordenou a Mulher-Demônio, jogando-lhe uma veste preta.

Sem questionar, Chen Mu vestiu-se. Ela lançou-lhe uma fruta de Flor-de-Caveira, que ele pegou no ar, mastigou e engoliu. Ao olhar no espelho, seu rosto estava coberto por uma máscara estranha. A Mulher-Demônio também já usava uma.

— Vamos — disse ela, agarrando Chen Mu e saltando pela janela.

A paisagem tornou-se indistinta, o vento zunia nos ouvidos, e só depois de um tempo Chen Mu se acostumou à velocidade.

Antes, observar a Mulher-Demônio em ação não lhe causava tanto impacto. Mas, tendo aprendido técnicas de camuflagem, agora via sua maestria: ela se movia como um fantasma, fundindo-se às sombras e ao ambiente, tornando-se quase invisível. Passaram por várias pessoas, mas ninguém percebeu a presença dos dois.

E isso porque ela ainda o carregava pela mão.

A direção era para fora da cidade.

Tão tarde, o que ela queria fazer no campo? Chen Mu não pôde deixar de se perguntar.

(Continua)