Centésima vigésima primeira seção: Água Fraca

Depois de pensar por um momento, com as pálpebras baixas e um ar de quem já sabia de tudo, Marcovite disse: “Tenho dois caminhos.”

“Ah.” Chen Mu respondeu apenas isso, aguardando o restante.

Marcovite ergueu um dedo: “No primeiro caminho, vou lhe ensinar algumas habilidades indispensáveis para um cartista de combate corpo a corpo. Se conseguir aprendê-las, sua força ficará num nível médio-alto entre os cartistas de combate corpo a corpo. O que você terá de pagar, neste caso, são pontos de contribuição.”

Chen Mu mostrou uma expressão reflexiva.

“No segundo caminho, você não precisa pagar pontos de contribuição.” Marcovite percebeu que a expressão de Chen Mu permanecia inalterada, sem o menor abalo diante dessas palavras, e isso fortaleceu ainda mais sua convicção. Fez uma pequena pausa e prosseguiu: “Passarei a você, sem reservar nada, todas as habilidades e técnicas que conheço. Mas, em troca, preciso de uma promessa sua.”

“Que promessa?” O olhar de Chen Mu era límpido como água.

“Se, no futuro, eu enfrentar dificuldades — por exemplo, se alguém me desafiar —, espero que você possa me ajudar quando for conveniente”, disse Marcovite com franqueza.

Chen Mu ficou atônito. Era um homem inteligente e, naturalmente, compreendia o sentido oculto nessas palavras. Para ele, aquilo quase não impunha restrição alguma, caso quisesse voltar atrás. Ele não respondeu de imediato; em vez disso, expôs sua dúvida: “Isso não me parece muito justo com você.”

Marcovite manteve-se sereno: “O que eu quero é apenas uma esperança.” E, após dizer isso, lançou um olhar a Chen Mu. “Para mim, trocar isso por uma possibilidade de esperança é um negócio muito vantajoso. Então? Você pode pensar um pouco.”

Chen Mu permaneceu por um instante com a expressão suspensa, claramente surpreso com o que Marcovite dissera.

Ao vê-lo assim, Marcovite sorriu levemente. “Na verdade, há algo que sempre me intrigou: por que você quer se tornar um cartista? Comparado ao cartista, o fabricante de cartas é muito mais seguro. Além disso, se você consegue pagar um preço tão alto, certamente é extremamente habilidoso na fabricação de cartas; não há necessidade de se meter nesse lamaçal em que os cartistas vivem.”

Chen Mu percebeu, nas palavras de Marcovite, uma melancolia discreta, um certo desalento.

“Eu aceito a segunda proposta.” Depois de ponderar com clareza, Chen Mu assentiu solenemente. Também fez sua exigência: “Mas, quanto ao fato de eu aprender o combate corpo a corpo, gostaria que mantivesse isso em segredo. Se alguém perguntar, diga apenas que está me ajudando a testar novas cartas de combate corpo a corpo.”

“Certo.” A expressão de Marcovite tornou-se séria; nela não havia surpresa, nem a menor alegria. Lançou um olhar a Chen Mu e disse, com calma: “Muito bem. Então vamos começar. O treinamento é um tanto duro.”

Quando Chen Mu retornou ao quarto, suas pernas estavam bambas. Exausto ao ponto de não ter forças nem para mover um dedo, ele compreendeu com absoluta clareza o que Marcovite quisera dizer com “duro”. Durante toda a tarde, praticara sem cessar, repetindo os exercícios até a exaustão. Sentia que a última parcela de energia havia sido extraída por Marcovite, e nem conseguia entender como fizera o caminho de volta até o próprio quarto. Marcovite parecera subitamente se transformar num instrutor implacável, com o rosto fechado como um tijolo, pensou Chen Mu com certa malícia.

Fazia muito tempo que ele não se sentia tão cansado. Desde que começara a praticar os exercícios de fortalecimento corporal, sua resistência vinha aumentando sem parar. Também se tornara cada vez mais confiante em sua condição física. No entanto, dessa vez, percebeu que ainda não bastava.

De fato, ser cartista de combate corpo a corpo era uma profissão árdua. E aquilo era apenas o treinamento mais básico, sem sequer tocar no uso das cartas. Não é de admirar que hoje existam tão poucos cartistas de combate corpo a corpo, pensou Chen Mu; talvez a maioria das pessoas simplesmente fuja assustada diante de tamanha intensidade.

Sem tempo para tomar banho, Chen Mu acabou adormecendo num canto escuro. Lembrava-se sempre da frase da mulher demônio: era preciso se acostumar com a escuridão.

Dormiu por quase três horas inteiras, até abrir os olhos ao ser despertado por batidas na porta.

Deveria ser Ning Peng, ou então Ning Yan; somente eles viriam bater à sua porta. Ele acendeu a luz com cautela, lançou um olhar pelo quarto, certificando-se de que não havia nada fora do lugar, e só então abriu a porta.

Do lado de fora, estava um estranho com um sorriso amistoso no rosto.

“Olá, por favor, o senhor é Chen Mu?”, perguntou o desconhecido, sorrindo. Quando o olhar dele pousou no hematoma no rosto de Chen Mu, um lampejo de surpresa passou por seus olhos.

Chen Mu imediatamente se pôs em guarda. Observou o homem por um instante antes de responder: “Sou eu. E você?”

“Meu nome é Bowen.” O estranho apresentou-se com extrema polidez. “Ouvi falar há muito tempo do nome do senhor Chen Mu, e o admiro há bastante tempo. Sua técnica de fabricação de cartas é soberba; sempre que Ning Peng fala de você, não poupa elogios.”

Esse homem chamado Bowen era amigo de Ning Peng? Embora sorrisse o tempo todo, parecendo cordial e inofensivo, Chen Mu manteve uma ponta de desconfiança. Rapidamente descartou essa hipótese; mesmo que fossem amigos, Ning Peng jamais falaria dele para esse homem. Ainda assim, se Bowen descobrira o número do seu quarto por meio de Ning Peng, então certamente tinha uma relação próxima com a família Ning.

“O senhor é gentil demais”, respondeu Chen Mu. Vivendo sob o teto alheio, era melhor manter as aparências. Comparado aos seus pares, embora Chen Mu parecesse um tanto taciturno, na verdade tinha muito mais experiência de vida.

Bowen continuou sorrindo de maneira afável e disse, com suavidade: “Esta visita inesperada, feita de maneira tão imprudente, tem um motivo.”

Chen Mu apenas assentiu, esperando que Bowen prosseguisse.

Com certa timidez, Bowen disse: “Gostaria de pedir ao senhor Chen que me ajudasse a produzir uma carta de três estrelas.”

“Uma carta de três estrelas?” Chen Mu fitou Bowen com cautela. O pedido dele coincidia perfeitamente com o que Chen Mu já imaginara. Se alguém viesse procurá-lo, provavelmente seria para encomendar cartas.

“Sim. Eu me especializo em cartas de lâmina de onda, mas esta carta de lâmina de onda em particular não me agrada muito.” Ele tirou uma carta de seu dispositivo de armazenamento e a entregou a Chen Mu.

Chen Mu pegou a carta e a examinou com atenção. Era, de fato, uma carta de onda sobreposta. Seu poder era vigoroso, e o princípio era simples: sobrepor várias lâminas de onda, aumentando assim o poder de ataque. Chen Mu lançou um olhar surpreendido a Bowen. A carta era forte, mas não muito utilizada. Sobrepor múltiplas lâminas de onda exigia um controle de percepção extremamente preciso, algo difícil de dominar; esse também era um dos motivos pelos quais a maioria dos cartistas a abandonava.

“O poder da carta de onda sobreposta é bastante bom. Com o que exatamente você não está satisfeito?” perguntou Chen Mu.

Bowen respondeu com seriedade: “Com a frequência. A velocidade de disparo é realmente um pouco lenta.”

Chen Mu concordou plenamente com ele. Como a carta de onda sobreposta exigia que a percepção fundisse várias lâminas de onda, o processo demorava mais; naturalmente, a frequência ficava baixa. Esse era mais um fator importante que limitava a aplicação desse tipo de carta. Em todo ganho há perda; assim é a lei natural, e Chen Mu tampouco podia conciliar as duas coisas. Neste mundo, jamais existirá uma carta capaz de satisfazer todas as exigências humanas.

Pensando por um instante, Chen Mu perguntou: “Que tipo de carta você quer?”

Considerando sua relação profunda com a família Ning, Chen Mu decidiu confeccionar uma carta para ele. Quanto à qualidade, isso dependeria do seu humor.

“A frequência pode ser mediana, desde que o poder seja suficiente. E precisa ser do tipo lâmina de onda. Só isso.” Bowen sorriu, olhando para Chen Mu.

Chen Mu não disse nada. As especificações de Bowen eram muito vagas. Em qualquer área, quando se trata de encomendas, quanto mais estritas forem as exigências do cliente, melhor; as solicitações genéricas, ao contrário, são as mais difíceis de atender. Os joalheiros, por exemplo, temem justamente frases como “basta que fique bonito” ou “não tenho exigências especiais, desde que me agrade”. Clientes assim obrigam os artesãos a agir com extrema cautela, até arrancar deles detalhes concretos sobre estilo e padrões.

No caso de Bowen, o que seria uma frequência mediana? O que seria poder suficiente? Era um pedido nebuloso; em suma, não era fácil despachá-lo. Ainda assim, Chen Mu não pretendia fabricar nada de especial para ele. Bastaria improvisar uma carta qualquer para se livrar do assunto.

Como se tivesse lido os pensamentos de Chen Mu, antes mesmo de ele abrir a boca, Bowen sorriu de leve e apresentou uma condição irrecusável: “Como pagamento, presentearei o senhor Chen com um conjunto de pincéis da obra-prima do mestre Kuo Hefeng, o conjunto de pincéis de Água Mansa.”

A expressão de Chen Mu tornou-se subitamente grave. Na última vez em que estivera na Academia Dongwei, o maior prêmio do concurso de fabricação de cartas promovido pela Academia das Estrelas era justamente o famoso pincel “Obtido no Centro”, do mestre Kuo Hefeng. Foi só depois daquela ocasião que Chen Mu passou a conhecer melhor esse nome entre os grandes mestres da confecção de pincéis. Inclusive, ele chegara a pesquisar por conta própria algumas informações sobre esse renomado artesão.

Tinha uma vaga lembrança do conjunto de pincéis de Água Mansa. Parecia aumentar bastante a compatibilidade entre a tinta de carta e a carta, com efeito especialmente notável sobre tintas líquidas. E, entre todas as tintas de carta, as líquidas eram as mais comuns e as de uso mais amplo. Isso tornava o conjunto de pincéis de Água Mansa extremamente valioso em termos práticos. Quem diria que estaria nas mãos desse jovem?

Um bom conjunto de pincéis para fabricação de cartas tem uma utilidade insubstituível para um fabricante de cartas. A tinta pode ser preparada pelo próprio artesão, mas, no caso dos pincéis, ele nada pode fazer por si mesmo. Em número, os artesãos de pincéis são muito menos numerosos do que os fabricantes de cartas; e mestres capazes de alcançar o auge, como Kuo Hefeng, são ainda mais raros, contando-se nos dedos.

Uma preciosidade como Água Mansa era objeto do sonho de incontáveis fabricantes de cartas, e jamais seria alcançada pela maioria. Agora que estava diante de Chen Mu, como poderia ele não se sentir tentado? Pincéis de fabricação de cartas desse nível simplesmente não eram encontrados no mercado.

Continua.