Capítulo Setenta e Oito: Notícia Estonteante – Convocação pelo Apoio do Voto Mensal!

Chen Mu aguardava pela Mulher Demônio, mas ainda não havia qualquer notícia dela. Os dois dias do fim de semana se passaram entre o temor e a espera; sem alternativa, ele retornou à Academia de Defesa Oriental.

Ao chegar à escola, deparou-se com uma notícia que o deixou estupefato.

“As atividades de intercâmbio do Instituto Estelar terminaram? Eles vão voltar?” Chen Mu questionou, desconfiado de ter ouvido errado, sentindo-se momentaneamente perdido.

Lin Jiu sorria amargamente: “O Instituto Estelar foi cruel com essa jogada! Retirada estratégica, maldição, quem teve essa ideia foi brilhante! Um grupo enorme veio com eles e, agora, eles simplesmente vão embora, como se não fosse nada?”

Recobrando o foco, Chen Mu percebeu que seu raciocínio estava lento e perguntou com voz rouca: “De onde veio essa notícia?”

“Notícia? Agora todos na escola já sabem. Eles vão embora à tarde, todos, sem exceção”, Lin Jiu parecia ainda mais aflito: “Agora quem está em apuros somos nós. Ir embora não é opção, ficar também não, estão brincando conosco!”

A mente de Chen Mu finalmente voltou a funcionar, e ele teve de admitir que a manobra do Instituto Estelar era impecável. Ao retirarem todos, deixavam os que vieram com eles em uma situação de indecisão, como Lin Jiu. Embora não soubesse qual era o objetivo do Instituto Estelar, Chen Mu supunha que todas as pistas estavam em suas mãos; não tinham medo de serem encontrados. A Cidade de Comércio Oriental não era muito próspera, mas por estar na fronteira da Federação, o fluxo de Cassius era intenso e a região já havia sido explorada por inúmeros aventureiros.

Agora, com a retirada súbita do Instituto Estelar, as forças que os vigiavam ficaram sem alvo. Só podiam esperar o retorno do Instituto Estelar. Os mais azarados eram aqueles como Lin Jiu: se não recebessem ordens para retornar, ficariam presos ali.

O coração de Chen Mu estava tão amargo quanto água de fel.

Ele havia se infiltrado na Academia de Defesa Oriental, vivendo diariamente sob tensão, treinando sem descanso, como um soldado que se preparara por anos e, de repente, é informado de que o mundo está em paz e o exército será dissolvido. O desânimo era indescritível.

O Instituto Estelar partia; e ele? A Mulher Demônio seguia desaparecida, e Chen Mu suspeitava que ela tivesse sido morta pela garota chamada Qingqing, o pior dos cenários! Tanto a Mulher Demônio quanto Qingqing eram mestres que ele só podia admirar à distância. Mesmo alguém como Yin Jiuchen, muito inferior a Qingqing, era inalcançável aos seus olhos.

Às vezes, ele especulava como teria sido o embate entre a Mulher Demônio e Qingqing. Sentia que a retirada repentina do Instituto Estelar tinha alguma relação com a Mulher Demônio.

A saída dos intercambistas quase mergulhou a Academia de Defesa Oriental em caos. Rumores circulavam na cidade: a era de harmonia entre a Academia e o Instituto Estelar teria chegado ao fim... Todos especulavam sobre o motivo da retirada súbita, mas tanto a Academia quanto o Instituto Estelar mantinham silêncio absoluto. A saída do Instituto não só impactou a Academia, mas provocou uma onda de choque em toda a Cidade de Comércio Oriental.

Logo em seguida, a Academia enfrentou um período de desistências. Muitos alunos abandonaram os estudos, pegando a administração de surpresa. Lin Jiu foi um deles, e antes de partir, fez questão de se despedir de Chen Mu. Ao saber que Chen Mu permaneceria, Lin Jiu demonstrou compaixão. O outro rapaz taciturno da turma também partiu, e agora, restavam menos de três quintos dos alunos na classe de patrocinados de Chen Mu.

Mas Chen Mu não podia ir embora – ou melhor, não ousava. Esperava o retorno da Mulher Demônio e não queria arriscar sua vida. Só lhe restava ficar, sem possibilidade de fuga.

Ao menos, havia muitos cartões financeiros na mansão, o que significava que não teria de se preocupar com dinheiro por um bom tempo. Retomou sua rotina de estudos e treinamento; não fosse pela angústia em seu peito, essa vida seria quase perfeita!

Não deixou de treinar um só dia, pois não sabia o que o futuro reservava. Se não fossem os treinamentos, teria morrido na floresta; esse episódio mudou sua atitude diante do preparo físico.

Com o impacto da saída do Instituto Estelar dissipando-se, a Academia de Defesa Oriental voltou à calma. Chen Mu já não precisava usar aquela roupa de novo-rico, e os portões da escola finalmente foram abertos. Passou a voltar para a mansão todos os dias, mas a Mulher Demônio seguia ausente.

Além dela, Chen Mu pensava em outra questão: Lei Zi.

À noite, Chen Mu caminhava pelas ruas. Sem sinal da Mulher Demônio, seu disfarce permanecia em vigor. Se ela nunca mais aparecesse, seria obrigado a manter aquela aparência para sempre?

Bem, se ela nunca mais retornasse, o mais provável seria sua morte, então essa preocupação seria irrelevante.

Com a partida dos intercambistas, até os reflexos da vida noturna na Cidade de Comércio Oriental pareciam mais apagados. Chen Mu chegou à frente do Grupo Veico; o local estava lotado, sinal do prestígio acumulado pelo Veico ao longo dos anos.

Na praça diante do Grupo Veico, já estava montado um palco ao ar livre em formato de T.

No meio da multidão, Chen Mu se perdia em pensamentos, suspirando silenciosamente. Seus olhos fixaram-se no palco, bastava observar a abertura do evento para saber se Lei Zi estava bem. Ele nunca ousou retornar à vila de Polington; mesmo com nova aparência, não podia garantir que enganaria a todos.

De repente, as luzes se apagaram, a multidão murmurou e logo se calou.

No palco, fumaça começou a subir, envolveu o espaço em instantes. Luzes filtravam-se pela névoa, mas era impossível ver claramente. Um som de piano, suave como fios de seda, pairava e se alternava entre presença e ausência. O público, sabendo que o espetáculo começava, prendia a respiração, tentando captar cada nota.

O som do piano tornou-se mais claro, misturado ao ruído sutil de água corrente. O piano tilintava, e o som da água se tornava mais perceptível; a fumaça se dispersava aos poucos.

Quando a névoa se dissipou e o cenário se revelou, um murmúrio de surpresa percorreu toda a praça.

Diante de todos, surgia um vale verdejante, cercado por árvores antigas entrelaçadas por vinhas exuberantes. No centro do vale, um riacho cristalino serpenteava.

A beleza era tão marcante que encantava a todos, mesmo sabendo ser apenas uma ilusão. Muitos se deixaram envolver pelo espetáculo. Então, algumas mulheres graciosas caminhavam ao longo do riacho, com roupas de estilos variados, predominando tons de azul-claro e branco, elegantes e harmoniosas com o cenário.

Colhiam flores, brincavam na água, apoiavam-se nas rochas ou caminhavam descalças, exibindo charme e graça, interpretando com perfeição o estilo suave e delicado das roupas femininas.

O público nunca presenciara um desfile de moda tão original, e o local foi tomado por aplausos e euforia.

Chen Mu sorriu. O cenário era familiar demais. Todas as cartas de ilusão usadas na abertura tinham sido criadas por ele. Os números seguintes eram ainda mais oníricos, inspirados no salão de ilusões do Clube de Cartas de Ilusão Estelar, com a série de trajes de diamante.

Sabendo que Lei Zi estava bem, Chen Mu se sentiu aliviado. Estava certo de que a apresentação do Veico naquela noite seria um sucesso na Cidade de Comércio Oriental, e que Lei Zi, como principal organizador, ganharia fama.

Chen Mu genuinamente se alegrava por Lei Zi.

Nos bastidores, Lei Zi ouvia os aplausos vindo do palco, mas sentia-se profundamente melancólico. Uma mão pousou em seu ombro – era Lan Feng. Ela já havia sido conquistada pelo talento de Lei Zi, e os dois estavam juntos. Percebendo a tristeza dele, ela se aproximou.

“Estou bem”, Lei Zi forçou um sorriso.

Os dois planejavam deixar a Cidade de Comércio Oriental. Na verdade, Lei Zi nem precisava estar ali naquela noite; a coordenação do evento não era seu forte, e havia alguém encarregado disso. Quanto à remuneração, o Grupo Veico já havia pagado.

Ele também declinou do convite do Clube de Cartas de Ilusão, apesar dos esforços do presidente Bai Zhe Yuan para retê-lo. Lei Zi ficou profundamente decepcionado, até irritado; não esperava que o presidente ignorasse o caso de Chen Mu, e percebeu que havia muitos indivíduos suspeitos perto de sua residência.

Lei Zi sabia que, se esses homens agiam sem permissão do presidente, não ousariam ser tão audaciosos.

Por isso, recusou o convite.

Seus gastos eram muito menores que os de Chen Mu, e com o pagamento do Veico, estava confortável financeiramente. Seu único pesar era não poder concluir o projeto de cartões de “A Lenda do Mestre” com Chen Mu. E de todas as decisões, a que mais lamentava era ter incentivado Chen Mu a participar do clube.

Se Chen Mu não tivesse entrado no Clube de Cartas de Ilusão, nada disso teria acontecido, e ele não estaria agora em situação de vida ou morte incerta.

“Vamos embora”, disse ele a Lan Feng, sorrindo.

“Sim”, Lan Feng apertou a mão de Lei Zi. Os pertences dos dois já estavam prontos, podiam partir a qualquer momento. Lan Feng compreendia os sentimentos de Lei Zi, e também não entendia por que o presidente, sempre tão sagaz, agira de forma tão fria. Um mestre capaz de conquistar centenas de pontos num dia, deveria, de qualquer forma, ser protegido.

Chen Mu saiu antes do fim; saber que Lei Zi estava vivo era o suficiente.

Retirando-se da multidão, Chen Mu sentiu-se inesperadamente desanimado. Pronto para deixar o local, percebeu de relance um rosto familiar.

Era Lei Zi! Por pouco não o chamou em voz alta, mas logo se conteve.

Era mesmo Lei Zi, de mãos dadas com Lan Feng. Lei Zi tinha um semblante cansado; a impetuosidade de antes desaparecera, e ele parecia muito mais maduro. Segurava a mão de Lan Feng e, na outra, uma mala.

Estariam prestes a partir?

Talvez fosse o melhor. Chen Mu sentiu uma ponta de saudade, mas achou a escolha acertada.

Subitamente, seus olhos tornaram-se atentos. Notou dois homens suspeitos seguindo Lei Zi e Lan Feng. Ambos usavam detectores de pulso, reconhecidos por Chen Mu como modelos de combate – eram Cassius!

Sem demonstrar emoção, Chen Mu aproximou-se discretamente.

Estava concentrado, seus movimentos eram ágeis como nunca. Aproveitando as sombras das ruas, avançou rapidamente, seguindo os homens sem ser notado. Fundiu-se à escuridão, movendo-se com rapidez e certa estranheza. Os dois perseguidores eram desajeitados, expostos sob a luz dos postes.

Observando o entorno, Chen Mu pulou o muro. Agachado como um felino, atravessou silenciosamente entre as casas. Os sapatos de mola permitiam saltos de quatro ou cinco metros – originalmente preparados para lidar com o Instituto Estelar, agora úteis ali.

Logo, escolheu o local perfeito para emboscar: o telhado de uma casa, entre dois reservatórios de água. Sacou o fruto da Flor de Máscara do bolso, mastigou-o, sentindo-o mover-se em seu rosto, enquanto sua vontade de matar aumentava.

Lei Zi e Lan Feng apareceram em seu campo de visão. Os dois perseguidores mantinham distância, esperando que o casal chegasse ao fim do beco antes de avançar.

Chen Mu já preparara o Cartão de Dardo Desprendido em seu dedo indicador. Desde que sua percepção mudou, ele dominava o dardo com muito mais habilidade.

Controlou cuidadosamente a velocidade do dardo, que girava a alta velocidade e quase não emitia som.

Lei Zi e Lan Feng dobraram o canto; os perseguidores seguiram pelo beco, cautelosos, sem querer alarmar o alvo.

Um assobio agudo cortou o ar.

“É uma emboscada!”

Um dos Cassius ativou imediatamente o detector, mas antes que pudesse avisar o colega, viu um buraco do tamanho de um dedo na testa dele!

Assustado, lançou o “Chuva de Fogo” na direção do agressor.

Boom! O “Chuva de Fogo” atingiu os reservatórios, perfurando-os e liberando uma torrente de água.

O “Chuva de Fogo” era formado por partículas de energia de alta temperatura; cada disparo era uma chuva de fogo, difícil de evitar. Era uma carta de batalha intermediária, mas com alta frequência de disparo e potência, muito popular entre os Cassius.

O Cassius reagiu rápido, mas o alcance e a precisão da carta não eram suas forças; sua vantagem era o ataque em área de curta distância. Por isso, depois de disparar, correu para o telhado, buscando reduzir a distância e maximizar o efeito da carta. Sua velocidade era notável, demonstrando domínio em cartas de fluxo de ar.

O telhado estava um caos, com água jorrando por toda parte.

Lei Zi parou, intrigado: “Você ouviu algum som agora?”

Lan Feng balançou a cabeça: “Não. Você ouviu?”

“Ah, devo ter me enganado. Vamos”, disse Lei Zi, achando que estava cansado demais.

Os dois seguiram em frente, deixando para trás todos os conflitos da Cidade de Comércio Oriental.

No telhado, o Cassius olhava ao redor, sem avistar ninguém. Teria o inimigo fugido? Ele permaneceu alerta, atento ao entorno; em tão pouco tempo, o adversário não poderia estar longe.

Em sua mão, a “Chuva de Fogo” parecia uma chama formada por partículas vermelhas brilhantes, pulsando a dez centímetros da palma.

Preparava-se para responder a qualquer ataque, com o detector ativado.

Esse detector era extremamente sensível à percepção; em um raio de cinquenta metros, se o inimigo usasse percepção, ele identificaria a posição. Qualquer movimento, e a “Chuva de Fogo” seria disparada, sem chance de fuga.

Para sua surpresa, o detector não captou nada.

Como era possível? O Cassius ficou nervoso.

Em tão pouco tempo, o adversário não poderia ter escapado do telhado, devia estar escondido. O detector busca percepção; se o inimigo suprimir sua percepção, o detector não funciona.

Mas para um Cassius, suprimir a percepção significa abrir mão de ataque e defesa. Liberar percepção, ativar o detector e preparar um ataque, cada passo requer tempo. Em combate, suprimir totalmente a percepção é raro, exceto se houver grande diferença de poder e um dos lados quiser apenas se esconder.

O Cassius lembrava-se do buraco na testa do colega, sentindo um arrepio. De repente, pensou no ferimento no corpo do chefe deles, Yu Xin, parecido com o do colega naquela noite.

Seria o jovem que procuravam? Imediatamente dissipou a “Chuva de Fogo”, que desapareceu em um clarão vermelho.

Isso não significava que baixou a guarda; o detector continuava ativado. Qualquer movimento, atacaria de imediato.

Ativou o cartão de comunicação, pronto para reportar ao superior.

(continua...)