Capítulo 153: O Desafio

O ambiente silenciou-se subitamente. Todos os olhares convergiram para um jovem à frente de Chen Mu e seus dois companheiros. Ele era careca, com metade do tronco desnudo, revelando uma pele cor de bronze e músculos robustos. A outra metade do peito estava coberta por uma armadura metálica de design peculiar, que se estendia da cintura até a costela esquerda. Com uma expressão fria e austera, ele irradiava uma presença notável. No ombro esquerdo, ostentava um bracelete feito de metal.

O patriarca, com o semblante austero, repreendeu com desagrado:
— Colin, como ousa tamanha falta de cortesia?

Colin curvou-se diante do patriarca e respondeu com humildade:
— Patriarca, não tenho a intenção de ofender. Apenas sinto curiosidade em saber que tipo de pessoa seria capaz de ferir Xiao San.

Dito isso, seu olhar percorreu o grupo de Chen Mu, fixando-se finalmente em Bo Wen. Entre os três, Bo Wen era, sem dúvida, o mais imponente e chamativo.

O patriarca sorriu então:
— Colin, você se enganou. Quem enfrentou Xiao San foi este Sr. Chen.

Colin desviou o olhar para Chen Mu com surpresa. Observou-o atentamente, mas não pôde evitar uma ponta de desapontamento. Imaginara que aquele que derrotara Xiao San seria uma figura extraordinária; jamais pensou que se tratava de um rapaz tão comum, sem qualquer traço especial.

Seu interesse diminuiu instantaneamente. O ancião, ao notar a reação, sorriu novamente:
— Colin, talvez você não saiba, mas o Sr. Chen também é versado em artefatos de cartas. Ele irá trocar técnicas com Alfonso. Até o garoto já começou a aceitar apostas.

— Ah! — Os olhos de Colin brilharam. Ele olhou para Li Du Hong: — Garoto, em quem você aposta?

Li Du Hong lançou um olhar de soslaio para Colin e disse com desdém:
— É claro que aposto na vitória do Sr. Chen. Por quê? O irmão Colin também está interessado? Quer fazer uma aposta?

Colin ficou sem jeito:
— Deixe para lá, não tenho interesse em jogos de azar.
Li Du Hong era astuto como uma raposa, ganhando nove de cada dez apostas; ele não se arriscaria. Contudo, se até aquele garoto, que parecia tão comum, tinha tanta confiança no rapaz, então ele certamente possuía habilidades reais.

Seu olhar tornou-se subitamente ardente.

Chen Mu encarou os olhos de Colin com serenidade, sem compreender por que o outro se interessara subitamente por ele.

— Já que conseguiram atravessar a floresta, suas forças devem ser formidáveis. Colin sente um súbito desejo de testar suas habilidades; gostaria de pedir que nos instruíssem, para que possamos conhecer as técnicas do mundo exterior. — Colin falou lentamente, com um tom firme e vigoroso, encarando Chen Mu com intensidade.

O patriarca e os demais anciãos desviaram o olhar, fingindo que nada estava acontecendo.

Os aldeões ao redor, ao ouvirem o desafio de Colin, sentiram o ambiente aquecer.
— Venha, venha, deixe-nos ver!
— Isso mesmo, abra nossos horizontes!
— Será que está com medo?

O salão quase fervia; muitos aldeões estavam com o rosto avermelhado, pescoços inchados, gesticulando com entusiasmo.

— Luta! Luta! Luta! — O grito de duas mil pessoas uniu-se como um trovão, fazendo os tímpanos doerem.

O patriarca parecia cochilar, com os olhos semicerrados e uma expressão de desinteresse.

A expressão de Bo Wen mudou ligeiramente e ele não pôde evitar um bufo frio. Desde pequeno, ninguém ousara ser tão arrogante diante dele! Estava prestes a aceitar o desafio quando uma voz feminina, clara e nítida, ecoou pelo salão barulhento:
— Já que o irmão Colin tem interesse, como poderíamos recusar? Entre nós três, sou a mais fraca, mas me voluntario para abrir o duelo. Peço que o irmão Colin tenha cautela.

A resposta altiva de Cheng Ying, somada à sua beleza e porte ágil, conquistou imediatamente a admiração dos aldeões, que aplaudiram e torceram por ela.

— Ei, mocinha, derrube o Colin e faça-o lamber suas botas!
— Isso não seria um favor para o Colin?
— Favorecer o Colin ainda é melhor do que favorecer um estranho. Não ouviu o ditado sobre a água da casa não ir para o campo alheio?
— Devo entrar também? Eu não sou um estranho!
— Hum, será que você vence o Colin?

A expressão de Colin tornou-se um misto de riso e choro. Ele olhou para Chen Mu e Bo Wen, mas viu que ambos não esboçaram reação.

— Haha, já que ambos estão de acordo, por que não nos movemos para a arena? Assim todos poderão se divertir à vontade — disse o patriarca com um sorriso, um brilho de satisfação nos olhos.

Os três entenderam que o duelo era inevitável. Bo Wen não temia; também desejava ver a força daquele vilarejo. Ao olhar para o lado e ver a calma de Chen Mu, sentiu-se mais seguro. Em seu íntimo, inconscientemente, considerava Chen Mu o mais forte dos três; vê-lo tão tranquilo aumentou sua confiança.

Se soubesse o que se passava na mente de Chen Mu, ele empalideceria. O pensamento de Chen Mu era simples: o que deve acontecer, acontecerá. Ele era o mais fraco dos três, por que teria que lutar? Se fosse obrigado a duelar, simplesmente se renderia.

A arena era um local destinado especificamente às competições, pavimentada inteiramente com rocha de aço negro de altíssima dureza, o que deixou Bo Wen deslumbrado. Um enorme domo de energia envolvia a arena, isolando-a das arquibancadas.

"Os artefatos de cartas aqui são realmente avançados!", pensou Chen Mu sentado na arquibancada, admirado com o domo transparente. Ele nunca tivera contato com artefatos de tal escala; usando apenas cartas, seria difícil alcançar um efeito tão surpreendente.

Em equipamentos tão grandes, a carta tornava-se o componente central. Se dependesse apenas de cartas, quão grande precisaria ser uma para criar um domo desses? Se a carta fosse grande demais, o artesão não teria como desenhar as estruturas de energia; ninguém conseguiria manipular um pincel de vários metros de diâmetro, muito menos infundir sua própria percepção sobre ele.

Aquele domo sobre a arena deu a Chen Mu uma nova compreensão sobre cartas e artefatos. As cartas não eram onipotentes, e os artefatos também não; cada um possuía seus próprios méritos e limitações.

Dentro da arena, Colin e Cheng Ying se enfrentavam. Devido ao isolamento do domo, não podiam ouvir o ruído externo.

— Por favor.
— Por favor.

Não era uma luta de vida ou morte, então ambos mantinham a cortesia.

Quase no momento em que as palavras terminaram, dezenas de esferas de luz coloridas surgiram do nada diante de Cheng Ying. Cada uma do tamanho de um polegar, elas flutuavam ao redor dela com um ritmo peculiar.

— Uau! — Um murmúrio de surpresa ecoou na arquibancada; era a primeira vez que viam tal cena. Cheng Ying, já bela, parecia ainda mais cativante sob o brilho daquelas esferas.

Colin, que antes estava relaxado, tornou-se cauteloso. Nunca vira uma forma de ataque tão estranha.

Com um estalo suave, o bracelete metálico em seu braço esquerdo liberou uma luz branca pálida, formando um escudo de luz. Ao mesmo tempo, ele empunhou um bastão metálico oco que carregava na cintura.

*Zzz!* A ponta do bastão disparou uma luz vermelho-escura, que rapidamente se moldou em um feixe tão espesso quanto o bastão, transformando-se em uma ponta de lança de energia.

Colin, com o escudo no braço esquerdo e a lança na mão direita, apontou a ponta para Cheng Ying, adotando uma postura defensiva.

Cheng Ying, vendo que Colin não atacava, sorriu graciosamente:
— Então, vou atacar.

Colin, que desejava observar o estilo de Cheng Ying, concordou sem hesitar:
— Certo.

Na arquibancada, Li Du Hong fez uma careta:
— Colin está em apuros!
Ao lado, Ba Fu lançou-lhe um olhar severo:
— Besteira, a luta mal começou. Está com coceira de novo?

Li Du Hong sorriu:
— Vovô Ba Fu, que tal apostarmos algo?

Ao ouvir a palavra "aposta", Ba Fu bufou e virou o rosto, fingindo não ter ouvido nada.
— Que sem graça! — murmurou Li Du Hong. Nesse momento, Conrad lançou-lhe um olhar, e ele se apressou em adotar uma expressão séria.

Os outros aldeões torciam por Cheng Ying; para eles, uma mulher ter a coragem de desafiar Colin era algo notável. Quando as esferas de luz apareceram, a arquibancada, após um alvoroço inicial, silenciou-se. Todos esperavam ansiosos pelo próximo golpe.

A expressão de Cheng Ying tornou-se grave, o que fez Colin estremecer. O escudo de luz em seu braço tornou-se alongado, protegendo todo o seu corpo.

De repente, cada esfera diante de Cheng Ying disparou um feixe de luz; todos convergiram para um único ponto logo à sua frente. Uma luz ofuscante brilhou intensamente. Todos exclamaram e fecharam os olhos por instinto.

Quando abriram os olhos e voltaram a olhar para a arena, a arquibancada explodiu em caos.
— O que aconteceu?
— Não sei! Eu não vi direito!
— Colin se deu mal! Tsc, tsc, essa moça não é apenas água da casa, é uma pimenta, todos devem tomar cuidado!

A expressão do patriarca mudou levemente. Quem mais se alterou foi Ba Fu; Colin era seu discípulo predileto, raramente derrotado entre os jovens. Se não fosse por Wei Ya, ele seria o maior mestre da nova geração.

Conrad estreitou os olhos com ferocidade. Até mesmo o sempre sereno Kit demonstrou um brilho estranho no olhar.

O mais calmo era Wei Ya; sua expressão era indiferente, como se visse algo trivial.

Dentro da arena, o bracelete de Colin rachara em dezenas de pedaços, e sua armadura de peito estava coberta por fissuras como teias de aranha. Sua face estava pálida e veias saltavam em sua mão que segurava a lança de luz.

— Hah! — Ele soltou um grito violento e arremessou a lança.

A lança transformou-se em um feixe vermelho, disparando contra Cheng Ying. O ataque foi tão repentino que pegou a todos de surpresa no momento em que achavam o duelo decidido. Bo Wen levantou-se num salto, e vários aldeões imediatamente o cercaram.

Os músculos do rosto de Bo Wen tremiam; ele fixava o olhar na arena.