Capítulo cento e cinquenta e dois: A Gala

Por toda a pequena assembleia estavam espalhados diversos tipos de máquinas de cartas defensivas; aquilo podia ser considerado, sem exagero, uma grande exposição de máquinas de cartas. Chen Mu examinou-as atentamente. Nunca tinha visto tamanha variedade. Cada uma possuía um formato diferente, mas a maioria era composta por incontáveis canos de artilharia. Fileiras ordenadas de canos formavam uma espécie de matriz apontada para o céu. Como não conseguia ver sua estrutura interna, Chen Mu não podia descobrir de que modo aquelas máquinas atacavam. Ainda assim, só aqueles grossos tubos metálicos já eram suficientes para causar arrepios. Num rápido olhar, ele calculou que havia pelo menos várias centenas de máquinas espalhadas ao redor da assembleia.

Todas eram enormes e, aos olhos de um novato como Chen Mu, extremamente intimidantes. Reunidas, formavam uma visão grandiosa.

Wei A e Chen Mu entraram na pequena assembleia. A cúpula redonda fazia o espaço interno parecer ainda mais amplo, enquanto as colunas de pedra branca exibiam muitos desenhos que Chen Mu mal conseguia compreender. As lâmpadas incrustadas na cúpula pareciam estrelas e iluminavam o salão com um brilho ofuscante.

O interior estava tomado por vozes. Os aldeões conversavam descontraidamente em pequenos grupos de três ou cinco pessoas; uma música alegre pairava por toda parte, misturada aos gritos empolgados das crianças.

Wei A continuava com o rosto inexpressivo, e Chen Mu o seguia conscienciosamente. Aonde quer que Wei A fosse, os aldeões automaticamente lhe abriam passagem. Nem mesmo as crianças barulhentas ousavam incomodá-lo. O mais estranho era que ninguém se atrevia a cumprimentá-lo. Chen Mu sorriu amargamente por dentro. Pelo visto, aquele sujeito também não era exatamente popular. Em compensação, ele próprio recebia muitos olhares curiosos.

Wei A mantinha uma expressão tranquila, sem o menor sinal de desconforto. Conduziu Chen Mu por entre a multidão e logo chegaram ao fundo da assembleia. Algumas figuras importantes da aldeia aguardavam por eles. Chen Mu reconheceu o ancião que encontrara na entrada da aldeia; ele estava bem no centro do grupo. Até alguém tão lento para perceber as coisas quanto Chen Mu compreendia claramente a posição daquele ancião na aldeia. Bo Wen e Cheng Ying também já haviam chegado, enquanto Li Duhong permanecia obedientemente ao lado de Bo Wen.

Ao ver Chen Mu e Wei A, os olhos do pequeno rapaz se iluminaram.

— Ha, ha! Que recepção inadequada! Deixar o senhor Chen passar fome realmente faz este velho sentir vergonha. Foi uma falta grave, uma falta grave!

O ancião parecia sinceramente arrependido. Ao lado dele, Afonso apresentava uma expressão contrariada. Pouco antes, o chefe do clã o repreendera severamente, e ele naturalmente estava aborrecido. Não conseguia entender por que o chefe tratava tão bem aquele rapaz que, à primeira vista, parecia absolutamente comum.

Chen Mu sorriu.

— O senhor é generoso demais. Se não fosse assim, eu jamais teria provado a comida preparada por Wei A. Isso, sim, teria sido um verdadeiro arrependimento.

— Oh!

Os olhos do ancião brilharam.

— O senhor Chen e Wei A se dão bem? Isso é excelente. Wei A é o maior especialista em combate de nossa aldeia. Vocês dois são jovens talentosos; naturalmente, devem se aproximar e conhecer-se melhor.

Alguém no meio da multidão soltou um leve resmungo, evidentemente descontente por o ancião ter chamado Wei A de maior especialista da aldeia. Até alguns dos homens de meia-idade ao lado do ancião exibiram expressões desagradáveis.

Wei A não mudou de semblante, como se não tivesse ouvido. Chen Mu teve o bom senso de não se intrometer. Não se importava nem um pouco em saber se Wei A era ou não o mais forte da aldeia. Mas, se aquilo fizesse tanta gente passar a detestá-lo, certamente não valeria a pena.

O ancião também não mudou de expressão, como se não tivesse ouvido o resmungo. Virou-se para Chen Mu e sorriu.

— Em nossa aldeia não há muitas regras. Embora isto também seja chamado de festa, na verdade é apenas uma grande confusão. Peço que nos perdoem pela informalidade.

Bo Wen e os outros repetiram várias vezes que não havia motivo para desculpas, elogiando com entusiasmo o ambiente animado do lugar.

Só então Chen Mu observou melhor os homens de meia-idade ao lado do ancião. Todos possuíam uma presença imponente e contida; à primeira vista, eram pessoas que detinham verdadeiro poder. Três deles chamaram especialmente sua atenção.

O primeiro era um ancião de cabelos completamente brancos, embora tivesse o rosto muito corado e uma voz vigorosa. Parecia cheio de energia. Chamava-se Bafu e era o ancião responsável pela formação dos jovens da aldeia. Toda criança do clã recebia sua educação sob a orientação dele.

O segundo transmitia uma sensação sombria. Tinha olhos estreitos e sinistros, e, quando os abria ou fechava, seu olhar parecia perfurar como uma agulha, causando extremo desconforto. Conrad era o principal responsável pela disciplina. Sempre que surgia alguma disputa na aldeia, cabia a ele dar a decisão final; nesse aspecto, nem mesmo o chefe do clã interferia. Todos ao redor pareciam temê-lo, e até Li Duhong se comportava com absoluta obediência diante dele.

O menos chamativo era um jovem de expressão serena. Era também o único ao lado do chefe do clã que aparentava ter menos de trinta anos. Seu olhar permanecia sempre calmo, transmitindo a impressão de alguém afável e fácil de tratar. Kit era o jovem responsável pelos registros genealógicos e pelos arquivos da aldeia.

Sua família era a mais especial de todo o lugar. Seus antepassados haviam sido designados para cuidar dos registros da linhagem do clã e, desde então, essa responsabilidade fora transmitida de geração em geração. O guardião dos registros genealógicos sempre sairia daquela família. Kit começara a organizar e administrar a genealogia aos sete anos. Agora tinha vinte e cinco — dezoito anos dedicados à tarefa.

Organizar genealogias e arquivos era um trabalho extremamente entediante, mas Kit jamais se cansara dele. Também nunca brincara com as outras crianças da aldeia. Apesar da pouca idade, desenvolvera uma serenidade rara, o que lhe granjeara a grande estima do chefe do clã. Além disso, era considerado a pessoa mais instruída da aldeia. Mas nem todos gostavam dele. Num ambiente que venerava a força e ansiava pelo poder, ninguém além de Kit estava disposto a gastar tempo com genealogias e arquivos — coisas incapazes de aumentar sua força.

— Este é o Pequeno Três — disse o ancião com expressão pesarosa. — Naquele dia, ele por acaso encontrou vocês e decidiu observá-los às escondidas. Não imaginava que isso acabaria provocando um mal-entendido entre os dois lados, e se arrependeu profundamente. Hoje eu o trouxe especialmente para que lhes peça desculpas.

O Pequeno Três não era muito alto — devia ter cerca de um metro e sessenta e cinco, sendo um pouco mais baixo que Cheng Ying. Em compensação, era extremamente magro, com braços e pernas compridos e olhos ágeis. Quando se preparou para fazer uma reverência, Bo Wen rapidamente o impediu e disse, sorrindo:

— Se foi um mal-entendido, então ambos os lados tiveram sua parcela de culpa. Agindo assim, irmão Pequeno Três, você acaba nos deixando numa situação ainda mais difícil. Ha, ha! Foi preciso trocar alguns golpes para nos conhecermos. Poder fazer amizade com tantos companheiros já é motivo de grande felicidade para nós.

Bo Wen era bastante perspicaz. Ao perceber que o outro lado lhe oferecia uma saída honrosa, aproveitou-a imediatamente.

— Ha, ha! Muito bem, muito bem!

A voz franca de Bafu soou pelo salão.

— É preciso trocar golpes para fazer amizade! Vocês, jovens, devem aproximar-se desses rapazes e aprender com eles. Sempre há algo além das montanhas, e para um jovem é sempre bom ampliar os horizontes.

Os jovens da aldeia responderam apressadamente em concordância.

O olhar do Pequeno Três dirigido a Chen Mu parecia um tanto desconfortável. Naquele dia, depois de correr desesperadamente sem se preocupar com a própria vida, seus ferimentos haviam piorado. Assim que retornara à aldeia, ele caíra inconsciente. Durante o desmaio, a silhueta fantasmagórica de Chen Mu aparecera em seus sonhos como um pesadelo, perseguindo-o sem cessar, tão de perto que ele quase não conseguia respirar.

Sempre que via Chen Mu, as cenas de seus sonhos febris ressurgiam involuntariamente diante de seus olhos, e ele imediatamente desviava o olhar.

— Vamos, vamos! Não podemos deixar nossos ilustres convidados passarem fome. Experimentem também os pratos de nossa aldeia e vejam se conseguem se acostumar — brincou o chefe do clã com um sorriso.

Como acabara de devorar uma perna de veado na casa de Wei A, Chen Mu não estava com muita fome. Comeu casualmente algumas frutas. As frutas dali eram tão doces que não podiam ser comparadas às vendidas na Cidade da Guarda de Dongshang. O que realmente despertava seu interesse eram alguns objetos peculiares do lugar.

Havia, por exemplo, uma grelha capaz de regular a temperatura — uma máquina de cartas típica. O balde de fazer gelo também era muito interessante. À primeira vista, não se distinguia de um balde comum: bastava despejar água dentro dele e, em apenas três minutos, a água se transformava em gelo. Em seguida, os aldeões despejavam os blocos sobre um pedaço de feltro e usavam uma espécie de faca de luz comprida e fina para cortar habilmente o grande bloco em pedaços menores.

O nível da metalurgia local era extraordinariamente elevado. Todos os utensílios eram feitos de metal, e cada um exibia padrões delicados e belíssimos.

Ao contrário de Chen Mu, um completo ignorante nessas questões, Bo Wen possuía um olhar muito mais perspicaz. Bastou observar por um breve instante para sua expressão se tornar estranha.

Que lugar remoto e miserável era aquele?

Olhando ao redor, ele percebeu que quase todos os aldeões traziam pedras preciosas ou objetos semelhantes pendurados no pescoço. Bo Wen ficou tão espantado que seus olhos quase saltaram das órbitas. Uma ou duas pedras preciosas, isoladamente, não significavam grande coisa. Mas se milhares de aldeões usassem uma — ou até várias — ao redor do pescoço, Bo Wen sentia que enlouqueceria.

E havia também o chão. Cada ladrilho era feito de uma única peça de pedra-zebra cuidadosamente polida. As listras negras e brancas, semelhantes às de uma zebra, proclamavam sem disfarce seu valor exorbitante. No mundo exterior, cada ladrilho daquele custava uma fortuna. Na casa de Bo Wen, apenas uma pequena sala de coleções possuía um piso tão caro.

Mas ali... céus! O salão inteiro era revestido com aquele material mais caro que o ouro.

Os olhos de Bo Wen começaram a brilhar. Aquele lugar era rico demais!

Rapidamente, ele começou a fazer cálculos mentais. Se conseguisse estabelecer relações comerciais com aquela aldeia, os lucros seriam...

Bo Wen já não sentia o gosto da comida. Chen Mu estava quase satisfeito, e, entre os três, apenas Cheng Ying comia com verdadeiro prazer. Os pratos eram deliciosos; ela jamais provara algo tão saboroso.

O salão permanecia barulhento. Além dos olhares curiosos que surgiam de vez em quando, ninguém vinha incomodá-los.

— Chefe do clã, este é o convidado que feriu o Pequeno Três?

De repente, uma voz inadequada irrompeu no ambiente.

(Continua)