Capítulo Cento e Um: Antiga Profissão?

O conflito entre a família Ning e a família Zuo tornava-se cada vez mais intenso. Com a interferência de outras forças oportunistas, o tráfego entre a Cidade Murada dos Mercadores do Leste e a Cidade de Ame já estava interrompido. A região entre as duas cidades transformara-se no epicentro dos confrontos, a tal ponto que até as feras selvagens, normalmente ferozes, preferiram afastar-se diante da insanidade dos humanos.

No início, diante do preparo prévio da família Ning, a família Zuo ficou em clara desvantagem. Porém, rapidamente, os Zuo aliaram-se a praticamente todas as forças da Cidade Murada dos Mercadores do Leste, e logo o embate entrou em impasse. As demais facções, tentando obter ganhos próprios, tornaram a situação ainda mais intrincada.

No entanto, independentemente do lado, ninguém queria desafiar o governo federal. Assim, apesar da violência dos confrontos, estes ocorriam sempre fora dos limites das cidades. Tanto a Cidade Murada dos Mercadores do Leste quanto Ame não sofreram grandes danos, ainda que pequenos incidentes surgissem de tempos em tempos.

Para os habitantes das duas cidades, esse período tem sido difícil. O intenso conflito prejudicou severamente o transporte de suprimentos, fazendo os preços dispararem. Itens de uso militar e civil, como cartões de energia, atingiram valores absurdos.

Embora o impasse aparente sugerisse estabilidade e monotonia, era justamente agora que os mestres de ambos os lados entravam em cena.

Eles travavam batalhas em pequena escala nas regiões limítrofes entre as duas cidades. Os soldados rasos já estavam quase esgotados; agora, a disputa era entre os cardeais de nível médio e avançado, transformando o local em um verdadeiro campo de força das elites.

Esse conflito localizado logo chamou a atenção de toda a Federação. Curiosamente, a postura do governo federal foi de mera advertência, sem medidas concretas.

Sem dúvida, o embate atraía os olhares das grandes potências. A paz durava há tanto tempo na Federação que a nova geração de cardeais praticamente desconhecia o que era uma guerra em grande escala. Observavam atentamente, esperando aprender como empregar cardeais em batalhas massivas.

O Instituto Estelar, um dos estopins do conflito, parecia ter desaparecido do campo de visão público. As outras cinco grandes academias também mantiveram silêncio absoluto.

Fora essa região marginal entre a Cidade Murada dos Mercadores do Leste e Ame, o restante da Federação mantinha sua calma habitual.

Ning Peng aparentava estar exausto; até seu notório crânio raspado parecia menos brilhante. Tinha acabado de retornar da linha de frente, cujo horror superava em muito suas expectativas.

Os cento e cinquenta quilômetros entre as cidades tornaram-se um verdadeiro moedor de carne para os cardeais. A família Ning perdia diariamente entre dez e vinte combatentes de nível médio ou avançado. Os adversários, por sua vez, pagavam o mesmo preço.

Esse ritmo de perdas era tão intenso que nem mesmo uma família centenária como os Ning conseguia suportar. Em apenas uma semana, cento e setenta e cinco cardeais de elite, criados ao longo de décadas, já haviam tombado, a maioria descendentes promissores da linhagem.

Os comandantes decidiram, então, contratar os cardeais vassalos da família Ning para reduzir as baixas entre seus próprios membros.

Essa era uma das missões que Ning Peng trazia de volta.

Desta vez, ele não retornaria mais à linha de frente, pois assumira outra responsabilidade: garantir o fornecimento constante de cartões de energia de três estrelas ou superior para a linha de frente.

Com o avanço do conflito, apenas cardeais de nível médio ou avançado ainda estavam em combate, o que elevava as exigências quanto à qualidade dos cartões de energia.

Felizmente, havia ali uma quantidade suficiente de mestres na confecção de cartões. Assim que chegou, Ning Peng tratou de emitir uma série de encomendas para cartões de energia de três estrelas e, em seguida, contratou vassalos para lutar na linha de frente.

Tanto a confecção dos cartões quanto o recrutamento dos cardeais ofereciam recompensas impressionantes. Especialmente as missões de combate, cujas gratificações faziam com que inúmeros cardeais se apressassem para participar.

Na última vez, o cartão de chuva de agulhas rendera trinta pontos de contribuição a Chen Mu, deixando-o bastante animado. Afinal, para ele, encontrar uma forma de acumular pontos de contribuição era essencial para sobreviver ali.

Porém, ao entregar as duas cartas de três estrelas reparadas e dezoito cartas de quatro estrelas ainda danificadas a Ning Yan, a indiferença e desprezo deste o deixaram bastante desconfortável. Contudo, nada podia fazer.

Chen Mu acabara de começar a estudar a teoria das cartas de nível quatro; ainda estava longe de poder reparar uma carta de quatro estrelas. Para piorar, era diariamente atormentado pelo treinamento insano de sensibilidade perceptiva.

Cada vez mais, Chen Mu achava o criador daquele misterioso cartão alguém realmente interessante. Não podia negar que o desconhecido mestre tinha um conhecimento profundo da natureza humana.

Sempre que, exausto, alcançava um fruto tão cobiçado, logo surgia outro, ainda mais tentador, um pouco adiante, levando-o a prosseguir. Era um genuíno incentivo por recompensa, mas não era nada fácil colher o fruto: exigia grande esforço, suor e superar inúmeros obstáculos até, finalmente, alcançar o objetivo.

Somente quem amava a arte dos cartões e tinha perseverança e determinação poderia chegar até o fim.

Chen Mu, desde sempre, sentia-se grato por aquele cartão e por seu criador anônimo. Sem ele, talvez ainda estivesse preso à produção de simples cartões de energia de uma estrela, condenado a uma existência miserável no fundo da sociedade.

Esse sentimento de gratidão permitia-lhe manter serenidade independentemente das circunstâncias, sem rancor. Por outro lado, a intensa sensação de crise, fruto de uma infância difícil, fazia com que jamais relaxasse, mantendo o foco a todo instante.

O treinamento de sensibilidade perceptiva era exaustivo. Embora não impusesse carga física, afetava profundamente o espírito, especialmente para alguém como Chen Mu, cujos sentidos já eram aguçados.

Por sorte, começava a desvendar o segredo: para aumentar a sensibilidade, era preciso multiplicar o número de filamentos perceptivos; quanto mais filamentos, maior a sensibilidade.

A multiplicação dos filamentos dependia de dois fatores: o tamanho do vórtice sensorial fusiforme — ou seja, a intensidade da percepção — e a velocidade de rotação do vórtice. Quanto mais forte a percepção, mais filamentos se podia criar. Por sua vez, quanto mais rápido girava o vórtice, mais filamentos se formavam.

O aumento da intensidade perceptiva era gradual, e Chen Mu não conhecia outro método senão a persistência.

Já a rotação do vórtice fusiforme apresentava outro desafio: teoricamente, em velocidade máxima, ele atingiria o auge da sensibilidade. O problema era que, apesar de conseguir acelerar o vórtice ao máximo, não conseguia mantê-lo estável nessa velocidade.

Apenas mantendo uma rotação uniforme e veloz era possível atingir aquele estado extraordinário, mas quanto mais rápido o giro, mais difícil o controle.

Esse era o objetivo de seu treino atual.

Quando finalmente conseguia estabilizar o vórtice em alta velocidade, entrava num estado absolutamente singular. Nessa condição, seus seis sentidos tornavam-se incrivelmente aguçados. O chamado treino de sensibilidade perceptiva visava justamente ajudá-lo a acessar esse estado.

Por vezes, Chen Mu se pegava imaginando: se pudesse acessar esse estado a qualquer momento, seu tempo de reação aumentaria enormemente — talvez nem parecesse mais humano.

Na prática, um pouco de imaginação ajudava a aprimorar o treino. Mas, na situação atual, era impossível manter o vórtice girando ao máximo; até mesmo a velocidades um pouco superiores, já não conseguia mantê-lo estável.

Quanto à recompensa do desafio do peixe-agulha, Chen Mu ainda não tivera tempo de tentar. Estava tão ocupado que mal sabia onde enfiar a cabeça, desejando que o dia tivesse o dobro de horas.

Após uma semana de treinamento intenso, sentiu-se um tanto sufocado — sensação rara para ele. Decidiu então sair do quarto e ir até Lili para ver se havia alguma encomenda interessante e, de quebra, faturar alguns pontos de contribuição.

Embora tivessem se encontrado poucas vezes, Lili guardava ótima impressão de Chen Mu. Sorrindo, mostrando duas covinhas encantadoras, disse: "Senhor Chen Mu, quer aceitar uma encomenda? Ultimamente estão bem vantajosas."

"Que tipo de encomendas?" perguntou Chen Mu, folheando a tela luminosa.

"A maioria é de cartões de energia de três estrelas. Fornecemos todos os materiais gratuitamente. Para cada cartão que completar, você recebe cinco pontos de contribuição."

Chen Mu levou um susto, incrédulo: "Cinco pontos? Desde quando é tão fácil ganhar pontos de contribuição?"

"Sim! Mas há exigências: o prazo é de três dias, com mínimo de quarenta cartões por vez. Se em três dias superar quarenta cartões, para cada dez a mais, o valor sobe para seis pontos por cartão. Se chegar a setenta, cada um valerá sete pontos. Mas, se fizer entre quarenta e cinquenta, conta como quarenta."

Três dias para quarenta cartões de três estrelas: o prazo era apertado, exigindo dedicação total.

Se atingisse cinquenta cartões, ganharia trezentos pontos de contribuição em uma só encomenda. Mesmo com quarenta, seriam duzentos pontos.

Esse número fez Chen Mu ficar atônito.

Era a oportunidade perfeita — por que não aceitar?

Cartões de energia eram sua especialidade!

(Continua...)