Capítulo 52: Procura de Emprego no Bairro Chinês (Fim)

Na Chinatown, várias facções já haviam entrado em acordo de que a taxa de cabeça seria de dez centavos por pessoa. Sun Yuanlin, por motivos pessoais, aumentou a taxa de cabeça por conta própria com o único objetivo de controlar esses trabalhadores, impedindo que outros os recrutassem e garantindo que eles só pudessem trabalhar para ele.

Muito antes disso, ele já havia firmado acordos com Green, a família Yun e outras facções, enviando trabalhadores para realizar serviços para eles em troca de remuneração.

Ele sempre recrutava trabalhadores por salários baixos dentro de sua própria esfera de influência e depois os despachava para trabalhar para essas facções, lucrando com a diferença.

Para manter um controle rigoroso sobre os trabalhadores sob sua alçada, ele abriu cassinos, casas de ópio e bordelos em seu território.

Dessa forma, os trabalhadores acumulavam dívidas astronômicas com ele, permitindo-lhe exercer um domínio absoluto sobre eles.

Se admitisse naquele momento que havia inflacionado a taxa de cabeça, é provável que as outras facções de Chinatown viessem exigir satisfações, o que fatalmente traria à luz tudo o que ele vinha fazendo nas sombras. Com o rosto sombrio, ele encarou Lu Chen e retrucou:

— Você está apenas inventando desculpas para causar confusão. Quem em Chinatown não sabe que a taxa de cabeça é de dez centavos por pessoa? Acha mesmo que vai fazer alguém acreditar em um preço absurdo que tirou da cabeça?

Dez centavos por pessoa. Lu Chen olhou para Sun Yuanlin com certa incredulidade, pensando consigo mesmo que aquele velho audacioso realmente não tinha limites, tendo simplesmente decuplicado o valor da taxa.

Com um ar de quem já tinha o adversário nas mãos, Lu Chen disse:

— Ora, Sun Yuanlin, não venha com essa conversa de que todo mundo cobra dez centavos. Seu próprio capanga me disse pessoalmente na esquina hoje que a taxa é de um dólar. Pode fazer cara de paisagem e negar o quanto quiser, mas não sou o único aqui que sabe disso.

Dito isso, Lu Chen virou-se para Qin Jian e ordenou:

— Vá chamar todo mundo para vir dar testemunho. Digam aos chefões presentes se o pessoal da Sociedade Tiandihui tentou me cobrar um dólar por cabeça.

Qin Jian assentiu e imediatamente se virou para instruir os homens a chamarem os passageiros dos caminhões que vinham logo atrás. Em pouco tempo, mais de duzentos trabalhadores desceram dos veículos e alinharam-se ao lado deles.

Com um sorriso nos lábios, Lu Chen dirigiu-se aos trabalhadores:

— Irmãos, não tenham medo. Desde que se registraram com Zhang Hui, vocês agora fazem parte da minha Fábrica Lu. Eu posso não ter muitas virtudes, mas certamente não permitirei que meu povo corra perigo.

Vocês devem ter ouvido o que eu disse. A Tiandihui está cobrando um dólar por pessoa? Contem toda a verdade a todos os presentes; eu, Lu Chen, garanto aqui que ninguém ousará mexer com vocês.

Aterrorizados pelos tiros que haviam ecoado momentos antes, muitos daqueles trabalhadores permaneciam de pé, trêmulos, sem coragem de encarar Lu Chen diretamente.

Vendo a hesitação do grupo, Lu Chen insistiu:

— Digam a eles sem medo quanto aquele valentão pretendia me cobrar por cabeça. Eu asseguro que ninguém aqui poderá fazer mal a vocês.

Os trabalhadores olhavam alternadamente para Lu Chen e para Sun Yuanlin, ainda sem ousar abrir a boca.

Franzindo o cenho, Lu Chen continuou:

— Se quiserem trabalhar para mim, abram a boca e falem, nada de ficar calados pelos cantos. Quem não disser nada pode ir embora, pois não preciso de gente assim na minha fábrica.

Diante daquelas palavras, o dilema instalou-se no coração dos trabalhadores. Eles estavam extremamente indecisos. Já haviam testemunhado a ferocidade de Lu Chen, cujos homens haviam abatido quase vinte membros da Tiandihui num piscar de olhos. Eles não tinham a menor dúvida de que Lu Chen era plenamente capaz de protegê-los.

Além disso, o salário oferecido por Lu Chen era extremamente tentador. Trabalhar para ele significava que suas famílias praticamente não precisariam mais se preocupar com o que comer.

No entanto, o medo de Sun Yuanlin pesava fortemente. Muitos daqueles operários já haviam constituído família, e seus entes queridos continuavam a viver ali. Temiam que, se revelassem a verdade, Sun Yuanlin viesse a retaliar contra suas famílias mais tarde.

Enquanto os trabalhadores hesitavam, um deles deu um passo à frente e perguntou a Lu Chen:

— Chefe Lu, se eu disser a verdade, o senhor pode levar a minha família também?

Ao ouvir aquilo, Lu Chen compreendeu imediatamente a preocupação que os atormentava: temiam represálias contra suas famílias. Sem hesitar, Lu Chen declarou:

Se vocês quiserem, podem buscar suas famílias imediatamente, e eu as levarei junto conosco. Não se preocupem com moradia ao chegarem à fábrica; já mandamos construir vários prédios residenciais nas proximidades, destinados exclusivamente aos nossos funcionários. Vocês poderão levar suas famílias para morar lá por apenas um dólar por mês — o equivalente a uma semana de salário de um aprendiz. E o melhor: o aluguel só é cobrado no final do mês.

Encorajados pelas palavras de Lu Chen, a coragem retornou aos trabalhadores. O homem que havia feito a pergunta prontamente apresentou-se para testemunhar a favor de Lu Chen, confirmando a todos que a Tiandihui estava de fato cobrando um dólar por cabeça. Com o exemplo do primeiro, cada vez mais trabalhadores adiantaram-se para corroborar a denúncia.

Diante daquela enxurrada de testemunhas, Sun Yuanlin manteve-se perfeitamente calmo e, com o rosto impassível, declarou:

— Nada do que essa gente está dizendo é verdade. Todos eles agora são funcionários de Lu Chen, logo, o testemunho deles é evidentemente parcial e falso. Não se deixem enganar por essas mentiras.

Vendo que Sun Yuanlin persistia na negativa mesmo naquela altura dos acontecimentos, Lu Chen decidiu não insistir mais naquele ponto. Afinal, a situação já havia chegado a tal patamar que, se as outras facções ainda se recusavam a acreditar nele, não havia mais sentido em continuar dando explicações.

Lembrando-se de que Sun Yuanlin havia se aliado aos japoneses em um ataque anterior à sua mansão, Lu Chen concluiu que aquele era o momento oportuno para acertar as contas. Decidiu que, se não acabasse com a vida de Sun Yuanlin naquele dia, pelo menos arrancaria dele o couro. Dirigindo-se primeiramente a Wu Xuanche, disse:

— Amigos da Tríade Huaxing, vocês ouviram o testemunho dos trabalhadores. Se acreditam ou não nisto, já não é problema meu. Mas o que vem a seguir é um acerto de contas pessoal entre mim e a Tiandihui. Acredito que não há necessidade de vocês continuarem se envolvendo nisso. Qual é a opinião de vocês?

No fundo, Wu Xuanche tampouco tinha qualquer interesse em entrar em conflito com Lu Chen, especialmente ao ver que os subordinados deste portavam armas de fogo de alto poder de fogo. O banquete de sangue que uma batalha contra Lu Chen representaria era algo que ele desejava evitar a todo custo.

Encontrar um pretexto razoável para retirar a Huaxing daquele imbróglio era exatamente o que ele mais desejava no mundo. Ao ouvir que se tratava de uma contenda estritamente pessoal entre Lu Chen e Sun Yuanlin, Wu Xuanche imediatamente enxergou ali uma oportunidade enviada pelos céus para afastar a sua facção do perigo.

Tudo dependia agora de quão séria era a rusga entre os dois. Se a inimizade fosse grave o suficiente, ele teria uma desculpa legítima para retirar seus homens e simplesmente assistir de camarote ao confronto mortal entre Lu Chen e Sun Yuanlin.

Pensando nisso, Wu Xuanche perguntou com curiosidade fingida:

— Sr. Lu, que tipo de inimizade pessoal o senhor tem com o presidente Sun para precisar trazer armas de fogo para Chinatown?

Captando a intenção por trás das palavras de Wu Xuanche — que evidentemente queria deixar claro que o conflito fora integralmente provocado por Sun Yuanlin —, Lu Chen acendeu um cigarro, deu uma tragada profunda e berrou para Sun Yuanlin:

— Sun Yuanlin, você não tem nada a me dizer sobre o dia em que se juntou aos japoneses para atacar a minha mansão?

Ao ouvirem aquilo, os presentes lembraram-se imediatamente do incidente ocorrido há pouco tempo. Afinal, o homem à frente deles era o tal Lu Chen cuja propriedade fora alvo daquele atentado. Diante da revelação, todos os olhares — com exceção dos capangas da Tiandihui — fixaram-se simultaneamente em Sun Yuanlin.

Nenhum deles imaginava que Sun Yuanlin tivesse participado ativamente daquele episódio. Se aquilo fosse verdade, ele jamais conseguiria voltar a andar de cabeça erguida em Chinatown. Afinal, conspirar com estrangeiros para prejudicar compatriotas era o crime mais imperdoável para toda a comunidade chinesa.

Sentindo o rosto empalidecer com a acusação, Sun Yuanlin percebeu o perigo. No incidente anterior, muitos dos figurões chineses haviam pago um preço altíssimo para conseguir desvincular a comunidade chinesa do escândalo, evitando assim o risco de deportação em massa que pairava sobre eles.

Ele próprio gastara uma fortuna subornando Green para intervir e fazer com que o principal culpado fosse visto apenas como alguém coagido a participar. Se os chefões descobrissem que ele próprio fora o mentor daquela agressão, certamente cobrariam o preço com juros e correção.

— Não venha aqui me cobrir de calúnias, Lu Chen! — negou Sun Yuanlin de imediato. — O caso anterior já foi julgado e encerrado. A Tiandihui também foi vítima; fui ameaçado pelo bando da Sociedade Dragão Negro e forçado a participar daquele ataque. Não tente jogar essa sujeira em cima de mim!

Olhando para Sun Yuanlin como se ele fosse um mero palhaço, Lu Chen respondeu com serenidade:

— Da última vez, trouxe à tona apenas as provas que incriminavam os japoneses porque eu não queria que toda a comunidade chinesa nos Estados Unidos sofresse perseguições por culpa exclusiva sua.

Você é tão tolo a ponto de acreditar que eu só guardei provas contra os japoneses e não tenho absolutamente nada contra você pelo ataque à minha mansão?

Os chineses presentes sentiram a simpatia por Lu Chen crescer ainda mais após essas palavras. Se Lu Chen não tivesse publicado as fotos dos japoneses nos jornais oferecendo recompensas na ocasião anterior, os poderosos por trás deles teriam tido imensa dificuldade em desviar o foco e empurrar toda a responsabilidade para os ombros dos japoneses, fazendo com que estes arcassem sozinhos com as consequências.

Eles souberam depois que os norte-americanos usaram exatamente aquele pretexto para forçar os japoneses a assinarem um acordo comercial desfavorável. Diante da atual guerra de tarifas entre os Estados Unidos e as potências europeias, os japoneses sequer haviam tido coragem de taxar os produtos americanos.

Percebendo que já não podia ocultar a verdade, Sun Yuanlin resolveu jogar limpo e disparou:

— O ataque que fiz contra você foi apenas o castigo que você merecia! Você deixou o rosto do meu filho irreconhecível na casa da família Yun; acaso eu não tinha o direito de vingá-lo?

— E você espancou o meu irmão Chen a ponto de quase matá-lo — retrucou Lu Chen. — Eu cobrar justiça por ele era mais do que justo. Já o seu ataque à minha mansão anterior torna perfeitamente legítimo eu vir cobrar a minha fatia hoje, não acha?

Dando meia-volta para encarar o grupo de Wu Xuanche, Lu Chen continuou:

— Senhores, agora todos conhecem a origem de tudo e compreendem a natureza da minha contenda com ele. A decisão agora cabe a vocês: pretendem se envolver nessa disputa pessoal ou preferem dar o devido respeito a Lu Chen e assistir a tudo de camarote? A escolha é inteiramente de vocês.

Em seguida, Lu Chen virou-se para Hans e ordenou:

— Hans, traga o nosso arsenal pesado. Hoje vamos fazer justiça pelos nossos irmãos caídos!

Hans assentiu e fez um gesto rápido para Ike. Sob o olhar atento de Zong Ren, Ike correu de volta para o caminhão, de onde retirou um morteiro e uma caixa de munições, iniciando imediatamente a montagem do equipamento.

Ao avistarem o morteiro, todos os presentes respiraram fundo, assustados, especulando sobre quem diabos era aquele Lu Chen para conseguir colocar as mãos em um armamento daquele tipo. Aquilo não era uma simples pistola ou rifle; era artilharia pesada, cujo comércio era estritamente proibido.

Vendo Ike concluir a montagem do morteiro, Wu Xuanche retirou-se prontamente com seus homens para as margens do local, enquanto as demais facções menores apressavam-se em cortar quaisquer laços com a Tiandihui, recuando para uma distância segura. Diante de Lu Chen, restaram apenas poucas centenas de subordinados da Tiandihui.

De pé ao lado de Sun Yuanlin, Green contemplava a cena com visível satisfação. Ver Sun Yuanlin isolado era exatamente o cenário com o qual ele sonhara, pois assim o líder da Tiandihui ficaria totalmente dependente dele para sobreviver ali, garantindo o seu controle perpétuo sobre o rival.

Vendo que todas as outras facções haviam recuado, Green decidiu intervir:

— Sr. Lu, suponho? Meu nome é Green. Essa postura belicosa não apenas falhará em resolver o litígio, como logo atrairá a atenção indesejada da polícia local.

Tenho uma proposta: por que o senhor não me concede a honra de ceder à minha palavra, para que todos possamos sentar-nos civilizadamente e negociar uma solução? Como diz aquele famoso ditado chinês, "é melhor cultivar amizades do que multiplicar inimizades".

Ao notar um americano intrometido ao lado de Sun Yuanlin, Lu Chen matutou por um instante até que a ficha caiu: aquele homem era o misterioso financiador conhecido como Green.

Lu Chen guardava certa cautela em relação a Green; afinal, o alvoroço daquela noite anterior fora colossal, e aquele americano conseguira abafar tudo, impedindo que o menor sussurro do incidente vazasse no dia seguinte, o que atestava a imensidão de sua influência.

Após ponderar brevemente, Lu Chen declarou:

— Já que é o Sr. Green quem está pedindo, é claro que farei questão de ceder a essa gentileza. Mas tenho uma condição: permitam que os trabalhadores sob a minha tutela busquem suas famílias e se juntem a mim na fábrica, sem qualquer interferência da Tiandihui. O que me dizem?

— Feito. Eu aceito em nome do presidente Sun — sorriu Green.

Ao ver Green aceitar a exigência de Lu Chen em seu lugar, Sun Yuanlin abriu a boca para protestar, mas foi imediatamente interrompido por um olhar severo de Green.

Encarando diretamente Sun Yuanlin, Lu Chen exigiu uma confirmação explícita. Sem alternativa, Sun Yuanlin resmungou:

— Eu concordo.

Com o consentimento obtido, Lu Chen voltou-se para os trabalhadores e ordenou:

— Voltem correndo para buscar suas famílias e tragam-nas para cá. Vou esperá-los por meia hora; após esse prazo, meus homens partirão de Chinatown com os caminhões. Apressuem-se e deixem para trás tudo o que não for estritamente essencial!

À ordem de Lu Chen, metade dos trabalhadores debandou instantaneamente, correndo em disparada rumo às suas habitações para resgatar os familiares, enquanto os demais retornaram à carroceria dos caminhões.

Terminadas as instruções, Lu Chen ordenou a Qin Jian e Hans que guardassem as armas. Só então virou-se para Green e afirmou:

— Sr. Green, aceito a sua sugestão. Encontre um local adequado e, por favor, faça questão de que o Sr. Wu nos acompanhe para servir de testemunha.

Para Green, a presença de Wu Xuanche era perfeitamente irrelevante. Com um sorriso, ele concluiu:

— Sendo assim, vamos negociar por aqui mesmo.