Capítulo Quarenta e Dois: Capitão, por favor, pare de falar.

Nas profundezas do Pavilhão das Belezas, duas figuras permaneciam empenhadas em preparar a formação mágica.

De súbito, a mulher espectral de vestes alvas franziu delicadamente as sobrancelhas e interrompeu seus gestos.

— Um dos meus marionetes patrulheiros no salão da frente foi destruído. Como os cultivadores deste condado de Fengyun perceberam tão rapidamente?

— E agora, o que fazemos? A formação está em momento crucial. Paramos e exterminamos logo aqueles intrusos? — indagou o vulto misterioso, hesitando por um instante.

— Não é necessário. Meu esquadrão de marionetes já avançou para contê-los. Mandarei Xiaobai liderar o último grupo de papel também. Temos pouco tempo, não convém arriscar que a noite traga surpresas indesejadas.

— Não sei por quê, mas sinto um presságio ruim. É melhor terminarmos logo a formação de atração.

Assim dizendo, a mulher espectral brandiu o braço de alabastro. Um enorme boneco de papel, com mais de três metros de altura, surgiu ao seu lado.

Ao redor da criatura colossal, mais de vinte pequenos marionetes, cada um com pouco mais de um metro, aguardavam.

Ela retirou de sua bolsa uma tesoura vermelha, cortou rapidamente uma folha do mesmo tom e, em instantes, formou dois olhos escarlates, que colou na cabeça do boneco maior.

Duas luzes vermelhas brilharam em seu rosto, similares a faróis sangrentos.

A mulher espectral, observando os marionetes diante de si, ponderou por um momento e, por precaução, mergulhou as lâminas de todos eles em um veneno mortal.

— Eliminem qualquer criatura viva dentro da névoa, marionetes espectrais! — ordenou em voz baixa, voltando-se para o boneco imponente.

Após um breve ritual, a criação de papel despertou por completo, exalando uma aura sinistra e opressora. Ajoelhou-se com um joelho no chão, demonstrando submissão à sua senhora.

— Conforme desejas, minha mestra.

A criatura avaliou o ambiente ao redor, como se buscasse algo, e então avançou a passos largos em direção ao salão da frente, guiando o esquadrão de marionetes.

O vulto misterioso permitiu-se um sorriso de alívio.

— Tesoura Rubra, tua arte de recorte está cada vez mais refinada. Esse marionete de papel é tão robusto que, mesmo eu, talvez não conseguiria derrotá-lo em poucos minutos. Não é à toa que o Grande Protetor te valoriza tanto e te marcou com o selo de servidão através de um ritual de dominação.

Ao ouvir tais palavras, a mulher espectral crispou o semblante.

— Maldita seja a mãe dele...

— Vamos logo terminar a formação.

Ela, outrora um espírito errante de uma casa abandonada, cruzou por acaso o caminho do Grande Protetor da Seita do Deus Cadavérico. Reconhecendo nela um potencial raro, diferente dos espectros insanos e devorados pela energia sombria, ele a capturou através de um ritual e a levou até a seita.

Ali, recebeu ensinamentos de magias superiores, muito além dos instintos brutos e dons naturais que sabia manejar antes.

Porém, em troca, perdeu sua liberdade — sua vida nas mãos de outrem.

Ninguém pode ter tudo. Não se pode desejar, exigir e receber sem pagar o preço.

O mesmo vale para os espectros.

Todos os presentes do destino têm seu custo oculto.

No processo de crescimento, ao ganhar algo, perde-se outra coisa.

Essa é a ordem do céu.

— Se tudo der certo e conseguirmos levar o braço esquerdo do Senhor Deus Cadavérico, o Grande Protetor removerá meu selo de servidão e ainda me ensinará a Arte da Apropriação Corpórea. Então...

— Se tudo correr bem, mesmo que eu sacrifique todos os marionetes acumulados ao longo dos anos, valerá a pena.

A mulher espectral afastou os pensamentos dispersos, sacudiu os cabelos negros e voltou sua atenção à grande obra da formação mágica.

Estava quase pronta. Faltava pouco.

...

Ao mesmo tempo, o primeiro esquadrão de marionetes já enfrentava diretamente Yi Chen e seus companheiros.

Graças ao alerta prévio de Yi Chen, todos mantinham a compostura e a estratégia, avançando de modo firme e coordenado.

Lin Baihu e Yi Chen ocupavam a linha de frente, sólidos como rochedos num riacho, barrando o ataque incessante dos marionetes.

A mestra Shuiyue, o monge Lianhua e o sacerdote Qingxu protegiam os flancos e repeliam os inimigos que tentavam emboscá-los.

Conforme o combate prosseguia, a equipe de cinco tornava-se ainda mais entrosada.

Os marionetes iam caindo a olhos vistos.

— Haha, que prazer! — exclamou Lin Baihu, decapitando um marionete diante de si e, em seguida, chutando outro para longe quando este tentava surpreendê-lo.

Yi Chen, com o canto dos olhos, percebeu que o chute fora traiçoeiro e preciso, mirando de modo cruel.

Contudo, o golpe não surtiu grande efeito além de afastar o adversário. O marionete, por ser feito de papel, não possuía pontos fracos evidentes e logo se reergueu, brandindo a lâmina e investindo com fúria.

— Inúteis como cães e galinhas! — gritou Lin Baihu.

Sua espada, reforçada por símbolos mágicos, cortava com facilidade impressionante. Com um golpe certeiro, perfurou o último marionete, atravessando inclusive a armadura, e então, erguendo a lâmina, murmurou: "Vento Ágil."

De imediato, uma corrente de energia esverdeada envolveu sua arma.

A lâmina tornou-se mais veloz e poderosa. O marionete, mesmo tentando revidar, foi cortado ao meio antes que completasse o ataque.

Yi Chen franziu o cenho. Lin Baihu, apesar da língua afiada, era de fato um combatente de primeira linha, com vasta experiência e recursos variados.

Aquele último golpe, em especial, era digno de admiração.

Mesmo assim, ponderou Yi Chen, com seu poder atual, talvez ainda conseguisse vencê-lo após a transformação Yangji. Nada mal.

— Buda da Vida Eterna! Não imaginei que Lin Baihu fosse um cultivador versado tanto em magia quanto em aprimoramento corporal. Minha admiração, senhor! — elogiou o monge Lianhua, cuja percepção aguçada lhe permitia distinguir facilmente a técnica empregada no último golpe.

Aprimoramento duplo: corpo e magia.

— Não mereço tantos louvores — respondeu Lin Baihu, embora fosse evidente o orgulho brilhando em seu olhar.

Lançou um olhar enviesado para Yi Chen. Se não fosse pela presença do robusto sacerdote Yichengzi, talvez não tivesse recorrido à sua mais recente técnica de combate.

Era competitivo ao extremo.

Lin Baihu jamais aceitara ser inferior a ninguém. Seu objetivo era atingir o auge tanto na arte mágica quanto na física e, assim, superar todos ao seu redor, avançando rumo ao domínio da transformação espiritual.

Entre seus pares, nunca se permitiu ficar atrás.

Durante o combate, Yi Chen impôs-lhe grande pressão. Ele percebeu que, embora a técnica de espada de Yi Chen fosse simples, sua força era extraordinária — devastadora.

Rápido como um raio, seus golpes dilaceravam marionetes com facilidade. O estranho poder púrpura profundo que emanava era ainda mais temível.

— Mestre Yichengzi, o que achou do meu golpe final? Poderia me dar sua opinião? — Lin Baihu embainhou a espada e sorriu para Yi Chen.

— Impecável, confesso minha inferioridade — respondeu Yi Chen com um gesto de cabeça, acrescentando silenciosamente: "Na forma Yangji, você só aguentaria três golpes meus antes de cair."

Mesmo assim, sabia que não convinha demonstrar arrogância. Pelo contrário, era melhor elevar a moral do aliado.

Essa era a postura de um homem maduro e experiente.

Sem ganhos nem perdas envolvidos, por que disputar superioridade?

Lin Baihu, apesar da aparência rude e madura, parecia não ter superado certas barreiras de percepção — algo curioso.

Por um momento, Yi Chen suspeitou: "Não será ele um jovem de dezoito anos apenas?"

Lembrou-se de Qi Goushi, do Bando do Tigre Maligno, que aos doze já era temido.

Analisou Lin Baihu rapidamente: barba, traços endurecidos pelo tempo — sem dúvida, um adulto.

— Impossível, não pode ser — concluiu, afastando a ideia.

Naquele instante, todos os marionetes da primeira equipe estavam destruídos. Só o sacerdote Qingxu, pego de surpresa, sofreu um leve corte na mão; os demais saíram ilesos.

Foram vitoriosos.

Lin Baihu não conteve outra gargalhada.

— Que tolice do nosso adversário oculto! Só pensou em armar emboscadas. Se tivesse mergulhado as lâminas desses marionetes em veneno, não teríamos tido tanta facilidade. O que acham, nobres companheiros?

A névoa se agitava quando dois fachos vermelhos avançaram velozmente.

— Baihu, pare de falar! — exclamou o sacerdote Qingxu, alarmado.