Tudo o que pertence a Lin Rui, eu vou tomar!

— Feng Qiwú, você está mentindo! Eu nunca disse nada disso! — gritou Zhao Xún’er, implorando por socorro a Zhao Huán’er. — Irmã, por favor, salve-me! Ela está me caluniando, eu jamais disse nada desrespeitoso a você!

Ainda contando com a ajuda de Zhao Huán’er, Zhao Xún’er recusava-se a admitir qualquer culpa. Zhao Huán’er, embora furiosa por dentro, afinal de contas era irmã de Zhao Xún’er, e o que Feng Qiwú fazia era uma afronta direta a ela também; por isso, sentia-se ansiosa, mas sem o menor apoio de Lin Rui, não ousava intervir. Só pôde assistir, impotente, enquanto Feng Qiwú forçava a cabeça de Zhao Xún’er contra a comida espalhada no chão, obrigando-a a engolir restos como um animal faminto.

A ilustre segunda senhorita do clã do Ministro era humilhada de forma miserável, uma cena inimaginável para sua posição! Feng Qiwú, sem piedade, ainda pisou a cabeça de Zhao Xún’er, esmagando-a contra a comida antes de largá-la. Segurando-a pelos cabelos, ergueu sua cabeça e declarou friamente: — Ainda não está limpo, mas hoje estou de bom humor. Não precisa lamber tudo: basta passar por baixo de mim e te perdôo desta vez.

Zhao Xún’er, tomada de ódio, continuava a xingar: — Feng Qiwú, sua bastarda! Eu não vou te perdoar! Vou fazer você sofrer as piores torturas do mundo—

Antes que terminasse a frase, Feng Qiwú pisou sua cabeça com força contra o chão, calando-a. As palavras venenosas morreram em sua garganta, e de tão forte, alguns de seus dentes da frente saltaram da boca.

O Pavão observava em silêncio. Feng Qiwú, apesar da aparência inofensiva, tinha uma ferocidade inata: quem a afrontasse, receberia o troco multiplicado mil vezes. Zhao Xún’er, antes tão arrogante, agora só conseguia gemer de dor. Os delicados sapatos de Feng Qiwú golpeavam seu corpo sem um pingo de compaixão. Depois de alguns chutes, Zhao Xún’er por fim se rendeu, chorando debruçada no chão.

Sem nenhum constrangimento, Feng Qiwú afastou as pernas e olhou para Zhao Xún’er de cima, ordenando: — Vamos, senhorita Zhao, passe por baixo de mim.

Zhao Xún’er ergueu a cabeça do chão, o rosto outrora belo agora irreconhecível, coberto de arroz e legumes, com sangue escorrendo do nariz, em estado lastimável. Chorando, olhou na direção de Zhao Huán’er e Lin Rui, mas ambos permaneciam impassíveis. Então, cheia de ódio, cuspiu: — Zhao Huán’er, sua vadia, não se esqueça, você também é responsável pela minha humilhação de hoje!

— Você! — Zhao Huán’er ficou vermelha de raiva, devolvendo o olhar furioso.

Lin Rui aproveitou o momento para intervir: — Feng Qiwú, já basta. Ela é filha do Ministro da Justiça. Se você continuar, sua família Feng—

— Ora, um simples Ministro da Justiça já faz o príncipe hesitar? E o grande protetor por trás de Qiwú, não assustaria Vossa Alteza ainda mais? — rebateu Feng Qiwú, ainda de pernas afastadas, encarando Lin Rui sem temor.

Ao lembrar-se do misterioso mestre da outra noite, capaz de repelir guerreiros de alto escalão com um simples gesto, Lin Rui sentiu um calafrio. Se tal pessoa realmente protegia Feng Qiwú, ela poderia agir impunemente em todo o reino de Xiliang.

De fato, ali estava Feng Qiwú, agindo como bem queria, enquanto seu suposto protetor assistia calmamente à cena. O Pavão também consentiu com o empréstimo de seu prestígio — afinal, era o “irmão” dela.

Lin Rui não tinha como retrucar; não podia comprar briga com o protetor de Feng Qiwú! Zhao Xún’er, certa de que o Príncipe de Nan You interviria, foi surpreendida: um chute direto de Feng Qiwú a atingiu, jogando-a ao chão.

— Passe por baixo de mim — ordenou Feng Qiwú, fria.

Zhao Xún’er, humilhada, olhou à volta: seus guardas estavam dominados, Zhao Huán’er e Lin Rui não reagiam, e diversos estudantes assistiam à cena. Sem alternativa, rastejou por baixo das pernas de Feng Qiwú.

— Feng Qiwú, nunca esquecerei o que fez hoje. Um dia, você vai pagar na mesma moeda, mil vezes pior — prometeu, furiosa.

— Hehe — riu Feng Qiwú, batendo palmas e voltando sua atenção para Zhao Huán’er.

A visão que despertou suas memórias de vidas passadas era exatamente aquela. Agora, chegava a vez de Zhao Huán’er.

O espetáculo chegara ao fim, mas não havia comido. O Pavão, sacudindo a cauda, levantou-se e partiu com passos elegantes. Lin Rui, ao vê-lo partir, estranhou: aquele pavão não era uma besta comum. Parecia-se com o misterioso homem de vestes multicoloridas do outro dia… Seria possível?

Só de pensar, Lin Rui ficou arrepiado. Bestas capazes de assumir forma humana só existiam nas lendas, o que mostrava o quão poderosas eram. Se tivesse agido antes, aquilo não teria terminado tão facilmente.

Zhao Xún’er, ainda deitada no chão, tentou se levantar com ajuda de Zhao Huán’er, mas rechaçou a mão da irmã: — Zhao Huán’er, nunca esquecerei o que aconteceu hoje!

Saiu correndo, provavelmente incapaz de permanecer na Academia. Vendo o sofrimento da irmã, Zhao Huán’er sentiu um certo alívio — afinal, desde criança, Zhao Xún’er sempre roubava tudo o que era seu. Até homem ela queria tomar! Nunca!

Mas agora, a surra e a humilhação de Zhao Xún’er mancharam o nome dos Zhao, algo que Zhao Huán’er não podia ignorar.

No primeiro dia na Academia, Feng Qiwú já havia causado furor, e o ódio das irmãs Zhao por ela só aumentou. O Príncipe de Nan You, por sua vez, mantinha-se ambíguo. Corria o boato de que ele queria compensar a perda de uma grande dama, por isso sempre perdoava Feng Qiwú. Essa era a explicação mais popular.

Assim, Zhao Huán’er passou a odiar Feng Qiwú ainda mais.

Feng Qiwú, após espancar Zhao Xún’er, sentiu-se satisfeita, mas sabia que não era suficiente: a humilhação que sofrera seria devolvida pouco a pouco.

Ao voltar para seu quarto, o gato malhado começou a protestar. Não comera nada o dia todo, estava faminto, e exigia um fruto celestial como recompensa, já que também ajudara a segurar Zhao Xún’er. Feng Qiwú, generosa, deu-lhe três frutos celestiais.

O gato, feliz, devorou os frutos, enquanto Feng Qiwú também tirou um para si, sentindo fome. O Pavão observava, curioso. Reconheceu os frutos: eram raríssimos Frutos da Eternidade, do topo do Continente Sul. Como ela conseguira tantos? E ainda oferecia para os outros!

Vendo o olhar ansioso do Pavão, Feng Qiwú, gentil, ofereceu-lhe um fruto: — Quer um também?

O Pavão virou a cara, desdenhoso, mas o gato malhado agarrou o fruto de imediato: — Eu como pelo meu irmão!

Depois de comer, Feng Qiwú percebeu que seu quarto era o mais precário da Academia. Pegou sua bagagem e saiu, seguida pelo Pavão e pelo gato.

À noite, quando Zhao Huán’er voltou para seu alojamento, encontrou a porta repleta de seus pertences. O grande gato branco de Feng Qiwú carregava para fora roupas, joias e outros objetos, enquanto Feng Qiwú, já instalada, mandava o gato jogar tudo fora.

— Feng Qiwú, até meu quarto você ousa invadir? — gritou Zhao Huán’er.

Feng Qiwú, como se não a ouvisse, continuou a empacotar os pertences da rival, ordenando ao gato: — Esse aqui, jogue direto na latrina, não gosto de ver.

O gato, lembrando da promessa dos frutos celestiais, despachou os objetos alegremente.

— Feng Qiwú, você está pedindo para morrer! — indignou-se Zhao Huán’er.

Agredida em seu próprio território, Zhao Huán’er não podia tolerar. Pegou seu cajado e lançou uma onda de energia, mas Feng Qiwú dissipou tudo com um leve gesto.

Zhao Huán’er ficou atônita ao ver sua força anulada tão facilmente.

Feng Qiwú, sem levantar os olhos, continuou: — Agora este lugar é meu. Procure outro.

Os estudantes podiam dormir na Academia ou voltar para casa. Zhao Huán’er, em geral, ficava no palácio, só pernoitava ali de vez em quando. Perder o quarto não era um grande problema — mas era Feng Qiwú quem o tomava, e isso ela não podia aceitar!

Jamais permitiria que uma tola fizesse o que quisesse sobre sua cabeça.

— Feng Qiwú, não pense que só porque é mais forte pode tudo. Eu sou concubina do Príncipe de Nan You, enquanto você é apenas uma filha de família desprezada, uma mulher abandonada! Tenho mil maneiras de fazê-la implorar pela morte! — ameaçou Zhao Huán’er.

Feng Qiwú jogou mais um pacote para fora: — Não sabe você, concubina, que seu príncipe só pensa em mim? Se eu quiser, faço com que ele a expulse do palácio. Quer apostar?

A provocação atingiu Zhao Huán’er em cheio. Homens sempre desejam o que não podem ter, e Feng Qiwú era justamente essa obsessão de Lin Rui. Ela empalideceu: — Sua descarada! Uma mulher rejeitada deveria voltar para Jinzhou e morrer esquecida, não se expor ao ridículo! Se fosse decente, o príncipe jamais lhe daria atenção! Não se iluda como um pavão abrindo a cauda!

Um pavão abrindo a cauda? Justo o Pavão, que naquele instante ostentava suas plumas, lançou um olhar ameaçador a Zhao Huán’er.

Feng Qiwú, ao ver a expressão do Pavão, divertiu-se por dentro: era tudo o que sempre quisera dizer, mas nunca ousara.

Continuando a arrumar as coisas, ignorou completamente os xingamentos de Zhao Huán’er, jogando seus pertences para fora uma a uma.

Zhao Huán’er, sozinha, sabia que Lin Rui agora favorecia Feng Qiwú, e que ela se aproveitava disso para humilhá-la. Sem alternativa, bateu os pés e saiu correndo do pátio.

Feng Qiwú, terminando de arrumar, limpou o quarto e colocou ali seus próprios objetos, todos guardados em seu espaço espiritual — roupas, cobertas, utensílios.

O alojamento de Zhao Huán’er era o melhor da Academia: pátio elegante, jardim e lago privativos. Agora, nas mãos de Feng Qiwú, Zhao Huán’er só podia ranger os dentes de raiva, impotente.

Mas Feng Qiwú não queria só um quarto. Zhao Huán’er um dia a espancara até fazê-la despertar para sua vida passada; tamanha “bondade” não poderia ficar sem retribuição.

Zhao Huán’er, bufando, saiu da Academia em direção ao palácio. Quanto mais pensava no que ocorrera, mais raiva sentia. O carinho de Lin Rui por ela estava esfriando, e com a chegada de Feng Qiwú, sua posição no palácio era cada vez mais insignificante. O escândalo com Zhao Xún’er só aumentava seu desgosto.

Especialmente porque, ao perder o quarto para Feng Qiwú, não podia sequer reclamar: Lin Rui só tinha olhos para ela, e nem interveio quando Zhao Xún’er foi humilhada.

Não podia protestar junto a Lin Rui, e se voltasse ao clã Zhao para se lamentar, seria motivo de chacota para Zhao Xún’er.

Andando sem rumo pelas ruas, avistou Lin Rui, Lin Qu e Lin Fei dirigindo-se à casa de leilões. Lembrou-se então: aquele era o dia marcado para irem juntos ao leilão, mas, por causa de Feng Qiwú, havia esquecido. Apressou-se e seguiu com eles.

Dizia-se que grandes tesouros seriam apresentados naquele leilão. Lin Fei, rara de sair, perguntou animada: — Irmão, afinal, que tesouro será leiloado hoje?

Lin Rui sacudiu a cabeça, também não sabia — mas tinha certeza de que seria algo valioso.

Sem obter resposta, Lin Fei entrou animada no salão. Lin Rui, vendo o entusiasmo da irmã, sorriu.

O salão estava lotado de figuras influentes da capital, todos ansiosos pelo objeto misterioso.

— Dizem que é algo do novo mestre do Clã Fênix! — sussurravam.

— Clã Fênix? Que seita é essa? Nunca ouvi falar!

— Era o antigo Portão Celestial. O novo mestre, Fênix, mudou o nome.

— Ah, entendo... Dizem que esse Fênix tem origens impressionantes!

O burburinho aumentava a expectativa. Lin Fei, mais excitada, perguntou a Lin Rui: — Irmão, o mestre do Clã Fênix é mesmo tão incrível quanto dizem? Você já o viu?

Lin Rui balançou a cabeça. Se Fênix fosse realmente Feng Qiwú, então ele já o teria visto.

O leilão começou. Havia apenas um item naquela noite.

Um homem imponente e belíssimo entrou. Cabelos negros, túnica esvoaçante, sorriso enigmático, uma aura de nobreza que encantou a plateia.

— De onde é esse jovem? Que postura impressionante!

— Sim, conheço quase todos aqui, mas nunca o vi antes!

Todas as damas presentes ficaram hipnotizadas. Até Lin Rui admirou a beleza do homem, quanto mais Lin Qu e Zhao Huán’er: esta, embora tentasse disfarçar, não conseguia desviar os olhos. Ao ver o homem, todos os aborrecimentos sumiram, e seu humor melhorou. Lin Qu o fitava sem pudor, e Lin Fei até puxou a manga de Lin Rui: — Irmão, olha como ele é bonito!

Lin Rui assentiu constrangido, mas o que realmente lhe chamou atenção foi o nível de cultivo daquele homem. Não conseguiu determinar, apenas percebeu que se tratava de um guerreiro experiente.

O homem saudou a todos: — Sou Fênix, mestre do Clã Fênix. Hoje, minha seita oferece ao público um tesouro único. Aproveitem a oportunidade.

Fênix! Ele era o novo mestre lendário!

Todos ficaram boquiabertos. Lin Rui o examinou de cima a baixo: alto, imponente, dificilmente seria uma mulher disfarçada. Além disso, Feng Qiwú praticava artes espirituais, enquanto ele era claramente um guerreiro. Fênix, portanto, não era Feng Qiwú — sua suspeita era infundada.

Fênix abriu uma caixa preciosa, de onde uma luz intensa e uma fragrância inebriante se espalharam pelo salão. Dentro, uma pequena fruta dourada do tamanho de uma unha brilhava.

— Esta é a Fruta da Escama de Dragão, que só nasce a cada trezentos anos. Seu sabor é incomparável, repleta de energia vital, ideal para alquimia. O lance inicial é de mil moedas de ouro.

Fruta da Escama de Dragão! Um tesouro raro, só encontrado entre a família real e alguns poucos clãs poderosos do reino de Xiliang.

Lin Fei, ao ver a fruta, exclamou: — Irmão, papai disse que, quando eu era pequena e quase morri doente, foi graças a uma Fruta da Escama de Dragão que sobrevivi!

Lin Rui assentiu: — Exato.

A família real tinha algumas dessas frutas. Lin Fei reconheceu o aroma inconfundível. Que generosidade do Clã Fênix ao oferecer algo tão valioso! Um tesouro desses, quando encontrado, é guardado a sete chaves — ninguém o trocaria por ouro. Fênix era mesmo alguém extraordinário!

Enquanto isso, escondido, o gato malhado mastigava lentamente uma Fruta da Escama de Dragão, roendo-a como lanche. Feng Qiwú lhe dava essas frutas de baixa qualidade para afiar os dentes — tinha tantas em seu espaço espiritual que eram apenas petiscos. O Pavão acariciava a cabeça do gato: realmente, o pequeno estava colhendo muitos benefícios ao lado de Feng Qiwú. Comendo assim diariamente, teria um futuro brilhante.

A apresentação da fruta causou alvoroço, os lances subiam sem parar, o que deixou Fênix satisfeito. O Clã Fênix era recente, precisava construir reputação e imagem; além disso, para gerir tudo, era necessário dinheiro, e aquela quantia seria útil.

Como era de se esperar, um item tão raro só poderia ir para a realeza. O Príncipe de Nan You, Lin Rui, venceu com um lance de cinco mil moedas de ouro. Ninguém ousou competir com ele, tanto pelo preço quanto por sua posição.

Fênix entregou pessoalmente a fruta.

— Príncipe de Nan You, é uma honra — saudou com um sorriso encantador, capaz de cativar a todos.

Lin Rui respondeu: — A honra é minha, mestre Fênix, seu nome é lendário.

Enquanto trocavam cortesias, Lin Rui analisava o oponente: aquela presença lhe causava uma sensação de perigo inédita, impossível de decifrar.

— Esta Fruta da Escama de Dragão é um tesouro de família. Se não fosse pela necessidade de recursos desde que assumi o clã, jamais me desfaria dela. Mas, agora, em suas mãos, é o destino da fruta — disse Fênix, sorrindo.

Lin Rui examinou a fruta com atenção antes de afirmar: — Um tesouro assim é raro. É uma honra recebê-lo.

Por que o Clã Fênix venderia tal raridade? Seria mesmo só por dinheiro? Ou haveria outro propósito, talvez visando Lin Rui? Afinal, aceitar tal presente criava um débito de gratidão incalculável.

Fênix continuou sorrindo, honesto: — Não vou esconder de Vossa Alteza: o antigo Portão Celestial teve muitos conflitos com o príncipe, mas o Clã Fênix é diferente. Peço sua benevolência.

Se o governo continuasse a perseguir o clã, seria difícil sobreviver em Xiliang.

Lin Rui compreendeu: — Naturalmente. O antigo Portão Celestial cometeu muitos crimes, e como Príncipe de Nan You, devo proteger o reino. Mas o Clã Fênix é uma seita respeitável, e não guardo rancor.

Ele sabia do passado do clã, mas, se Fênix queria reabilitação, não tinha motivo para recusar. O Portão Celestial fora um problema, mas agora, como seita legítima, poderia até receber elogios do imperador Lin Zhan.

— Com essas palavras, fico tranquilo — agradeceu Fênix.

Antes que Lin Rui respondesse, Lin Qu se adiantou: — Mestre Fênix, além de talentoso, de onde vem? É casado?

Lin Qu, normalmente arrogante, assumiu postura dócil, mas seus olhos cobiçavam Fênix sem disfarce. Zhao Huán’er, enciumada, só lamentava ter se casado tão cedo. Comparado a Fênix, Lin Rui parecia um lixo.

Lin Fei, alheia, entrou na brincadeira: — Irmão Fênix, você é tão jovem! Quantos anos tem? Tem família?

Lin Rui entendeu a intenção de Lin Qu: se Fênix era tão poderoso e generoso, seria ótimo se casar com alguém da família real.

Fênix soltou uma gargalhada encantadora: — Tenho vinte e cinco anos, meus pais ainda vivem. Confesso que, por me dedicar ao cultivo, ainda não me casei. Quanto ao mestre, quando o clã estiver forte, talvez eu revele. Por ora, prefiro não manchar seu nome.

Lin Qu ficou ainda mais animada: solteiro! Seus olhos quase grudaram em Fênix.

Lin Fei também comemorou: — Irmão Fênix, você é incrível! Quando crescer, quero ser como você!

Fênix sorriu: — Imagina! Sou apenas um aprendiz, longe de igualar os senhores presentes.

A elegância, humildade e poder de Fênix encantavam todas as mulheres, inclusive a altiva princesa Lin Qu, que agora torcia para que ele entrasse para a família.

Lin Rui, percebendo, ajudou: — Mestre Fênix, se um dia eu quiser visitá-lo para beber, onde posso encontrá-lo?

— Por sorte, esta casa de leilões pertence ao meu clã. Estou sempre por aqui. Basta vir — respondeu Fênix.

Lin Qu quase explodiu de alegria: um homem tão perfeito só poderia ser dela.

Após a conversa cordial, cada lado guardou para si seus verdadeiros pensamentos. Lin Rui e os outros logo se despediram; só então Fênix respirou aliviado — aquele tipo de interação era exaustivo.

Lin Qu, relutante, olhou para trás várias vezes, vendo Fênix ao longe, abanando o leque e observando-os partir, o coração disparado.

Zhao Huán’er também olhou discretamente para trás, e percebeu que Fênix a encarava com um leve sorriso. Por um instante, corou como uma donzela apaixonada.

Mas Fênix logo perdeu o ar gentil e assumiu uma expressão fria. Tudo o que fosse de Lin Rui, ele tomaria para si: poder, prestígio, até as mulheres!

––– Nota do autor –––

Meu pai está chegando, preciso buscá-lo. Devo ficar ocupada à tarde, então postei o rascunho agora. Se houver erros de digitação, por favor, desconsiderem; assim que puder, reviso.