O som delicado do pífaro de fênix desvaneceu-se, e o pano de fundo baixou suavemente, revelando a lealdade inesgotável dos cultivadores marciais.

Às três da manhã, o Mestre Qian se levantou abruptamente no interior da tenda. Não se esqueceu do recado passado por Feng Xiaoni e, de imediato, dirigiu-se ao lado de Feng Ming.

Seria possível que o Mestre tivesse algo importante a lhe dizer, algum grande segredo do clã? E ainda escolheu fazê-lo no meio da noite.

Com certeza havia algo crucial que precisava contar apenas a ele!

Rapidamente, chegou à entrada da tenda de Feng Ming. Convencido de que o Mestre o esperava, não anunciou sua chegada; simplesmente ergueu a cortina e entrou.

Para sua surpresa, assim que adentrou o abrigo, foi tomado por um odor inebriante. Dentro da tenda, um casal entregava-se ao prazer sem pudor algum, numa cena de total devassidão.

Após um breve choque, o Mestre Qian irrompeu em fúria, desembainhou sua espada e apontou-a para os dois.

— Vocês não têm vergonha? Ousam cometer tal ato vergonhoso na tenda do Mestre?

Logo reconheceu a mulher sob o homem — não era outra senão sua esposa, Feng Xiaoni.

Naquele instante, ela, de olhos semicerrados e expressão lânguida, fitava o homem sobre si — Feng Ming, o único que conseguia fascinar sua alma.

Ela estava feliz; finalmente tornara-se mulher de Feng Ming.

Mas, para o Mestre Qian, aquele homem não passava de um estranho de aparência encantadora.

— Esposa, você... — balbuciou ele, atônito.

— Ora, viu só? — respondeu Feng Xiaoni, com uma voz sedutora ao extremo. — Agora sou mulher do Mestre. Só ele é digno de mim! Você, velho e feio, jamais se comparará ao Mestre. Ele é mil vezes superior a você!

Desprezando o rosto de raiva do marido, ela virou-se para o homem que a possuía e, com voz lânguida, perguntou:

— Não é assim, Mestre?

O homem, com olhos turvos e o rosto banhado em suor, continuava seus movimentos, murmurando:

— Princesa... princesa...

— Sua desavergonhada! — berrou o Mestre Qian, quase fora de si. Se não tivesse visto com os próprios olhos, jamais acreditaria que sua amada esposa o trataria assim.

— Se não fosse por seu status, acha mesmo que eu me sujeitaria a você? Qian Qu, quem pensa que é para merecer-me? Só homens perfeitos como o Mestre podem aspirar a mim!

Feng Xiaoni estava completamente eufórica, convencida de que, ao tornar-se mulher do Mestre, sob sua proteção, ninguém mais lhe importava — e muito menos o Mestre Qian.

— Você... você... — a mão que empunhava a espada tremia, a fúria e o ódio quase transbordando.

Nesse momento, a cortina da tenda foi erguida de novo.

— Quem está em minha tenda?

Entraram duas pessoas: Feng Ming e Bai Lianhua.

Diante da cena de luxúria no leito, ambos se espantaram.

— Mestre, esta mulher... esta mulher... — o Mestre Qian estava tão indignado que mal conseguia falar.

Feng Xiaoni, ao ver que era Feng Ming quem entrava, estremeceu dos pés à cabeça. De súbito, a lucidez lhe voltou e, ao olhar para o homem sobre si, percebeu que era completamente desconhecido.

Ela soltou um grito ensurdecedor, cobriu o corpo com as roupas, olhou de um lado para o outro — para Feng Ming, Bai Lianhua, o Mestre Qian — e, por fim, para o homem que a possuíra. Ficou muda de espanto.

Demorou alguns instantes para reagir.

— Quem é ele? Mestre, lembro claramente que era você...

— Cale-se, sua desavergonhada! — bradou o Mestre Qian, furioso, desferindo um golpe com a espada naquele estranho.

O homem não era outro senão Wu Xiu, o mestre guerreiro de classe negra ao lado de Lin Qu.

Ferido, Wu Xiu caiu ao chão, gemendo de dor.

— Como isso é possível? Como? — Feng Xiaoni gritava, enlouquecida. O Mestre Qian ergueu novamente a espada, disposto a matar Wu Xiu, mas foi impedido por Feng Ming.

— Este homem pertence à princesa. Melhor entregá-lo à sua dona — sugeriu Feng Ming.

O Mestre Qian deu um pontapé em Wu Xiu, jogando-o de volta. Todos os olhares recaíram sobre Feng Xiaoni.

— O que está acontecendo aqui? — começaram a entrar mais pessoas na tenda, esfregando os olhos sonolentos. Ao depararem-se com a cena, o sono sumiu imediatamente.

Era um flagrante em pleno leito!

Logo chegaram Mei Que, Lin Fei, Li Yunqi e outros; quase todo o Clã Feng Ming se reunia diante da tenda, até mesmo membros de acampamentos vizinhos vieram observar o tumulto.

Feng Xiaoni não conseguia acreditar. Ela se lembrava nitidamente: fora deitar-se com Feng Ming, e tudo correra conforme o planejado.

Como, ao recobrar a consciência, estava com um completo estranho ao lado?

— Mestre, por que isso aconteceu? Por que? Por que ao meu lado está outro homem? Era você! — ela lamentava.

Feng Ming, com um ar de estranheza, respondeu:

— Senhora Qian, não me acuse injustamente. Estive o tempo todo com o protetor. Você, sim, estava em minha tenda. E por que, então, entregou-se a este homem, conspurcando meu abrigo?

Feng Xiaoni ficou atônita.

O Mestre não a defendia?

— Mestre, eu sou sua mulher! Foi você quem me levou ao leito!

— Senhora Qian, por acaso sofre de alucinações? — zombou Feng Ming, arqueando os lábios. — Com tanta gente aqui, não tente colocar a culpa em mim!

— Não! Aquela noite, quando veio ao subclã de Jinzou, nós...

Todos os presentes olharam para Feng Ming, inclusive o Mestre Qian.

Seria possível que Feng Xiaoni não estivesse delirando? Será que realmente havia algo entre ela e Feng Ming?

Feng Ming riu alto, então passou o braço por Bai Lianhua, que, correspondendo à encenação, assumiu um ar delicado e tímido:

— Senhora Qian não sabe que só gosto de homens?

Bai Lianhua também sorriu para Feng Xiaoni, zombando dela.

Um clamor de surpresa ecoou — então era verdade que Feng Ming gostava de homens!

Feng Ming continuou:

— Além do mais, mesmo que fosse solteira, não vejo o que teria você para me atrair. As belezas ao meu lado superam você mil vezes.

Bai Lianhua fez um sorriso envergonhado, apertando de leve a carne macia de Feng Ming, lançando-lhe um olhar cheio de charme.

Feng Xiaoni ficou completamente desnorteada. Será que tudo não passava de delírio?

A atitude dos dois era clara: formavam mesmo um casal! Não, impossível!

— Não, Mestre, sei que gosta de mim! Você foi tão bom comigo, trouxe-me remédios, um cavalo, sorriu para mim...

Feng Ming balançou a cabeça, indiferente:

— Parece que houve um grande mal-entendido, senhora Qian. O cavalo foi pedido pelo Mestre Qian. O remédio, apenas achei ao acaso. E quanto ao sorriso, sorrio para todos. Se você se entregou a outro homem e manchou a reputação do nosso clã, o problema é seu.

Os presentes começaram a murmurar:

— Quem diria que a senhora Qian fosse assim. Aparências realmente enganam!

— Pois é. Dizem que a mãe dela em Jinzou era conhecida... foi até punida com o cavalo de madeira.

— O cavalo de madeira? Que crime ela cometeu?

O Mestre Qian, relembrando tudo, compreendeu que tanto Feng Xiaoni quanto sua mãe eram mulheres devassas e sem escrúpulos. Sempre fora enganado, acreditando que eram inocentes vítimas!

Só podia culpar-se por sua cegueira.

— Mestre Qian — chamou Feng Ming suavemente —, trata-se de um assunto doméstico. Não cabe a mim interferir. Resolva como achar melhor.

O Mestre Qian sentia-se tomado pela raiva e pela dor. Amava verdadeiramente Feng Xiaoni, acolhera-a em casa quando ela mais precisava, fez dela sua esposa, deu-lhe tudo o que podia.

Nunca imaginou que, para ela, ele sempre fora apenas um velho feio e patético, um tolo apaixonado.

Nesse momento, Feng Qiwu entrou segurando o gato malhado.

Ao vê-la, Feng Xiaoni começou a gritar, enlouquecida:

— Foi ela! Ela armou para mim! Este homem também foi obra dela! Mestre, tem que acreditar em mim!

Feng Ming limpou os ouvidos, percebendo pelo semblante frio de Feng Qiwu o quanto ela estava furiosa.

Feng Xiaoni, sem noção do perigo, continuava:

— Foi ela quem arruinou minha mãe! Agora usa o mesmo método contra mim!

Feng Qiwu atirou um homem dentro da tenda, com frieza:

— Você drogou minha tenda e jogou um homem quase morto lá dentro. Por quê?

O Mestre Qian reconheceu o homem como outro membro do clã, claramente drogado, a pele avermelhada.

— Feng Xiaoni, os fatos estão diante de todos! Ainda vai negar? — bradou o Mestre Qian.

— Não fui eu! — chorou ela, agarrando-se à última esperança — A tenda foi drogada por alguém, fui arrastada para cá por Feng Qiwu, ela é a culpada!

Feng Qiwu apenas lançou-lhe um olhar gelado:

— E você, por acaso, não fez o mesmo comigo? Não colocou homem algum em minha tenda?

A confusão era tanta que ninguém compreendia bem a situação. Feng Ming aplicou uma agulha no clã-membro envenenado, que recobrou a consciência apavorado e rastejou até os pés de Feng Ming:

— Mestre, foi tudo obra da senhora Qian! Ela me drogou e arrastou para a tenda de Feng Qiwu! Juro que não fiz nada! Tenha piedade, Mestre!

Feng Qiwu era a futura esposa do Mestre, ele jamais ousaria tocá-la. Por sorte, quando foi atirado na tenda, Feng Qiwu o imobilizou imediatamente.

— Está mentindo! Nunca fiz tal coisa! — protestava Feng Xiaoni, implorando a Feng Ming: — Mestre, acredite em mim! Sou a verdadeira vítima!

Feng Ming, com ar preguiçoso, ia continuar o teatro, mas ao notar o olhar frio de Feng Qiwu, mudou de postura. O ancião estava cansado após tantas confusões. Se não fosse pelo gato malhado, já teria abandonado tudo. Endireitou-se e disse a Feng Xiaoni:

— Os deuses dizem que você carrega muitos pecados. Se confessar, talvez seja perdoada.

Feng Xiaoni hesitou, mas de repente seu semblante meigo se transformou em ódio ao apontar para o Mestre Qian:

— Qian Qu, você é um sapo querendo comer carne de cisne! Se minha família não tivesse sofrido tanto, jamais teria me casado com um velho pervertido como você!

Todos ficaram boquiabertos ao ouvir tal afronta.

— Como pode sequer se comparar ao jovem Mestre Feng Ming? Ele é gentil, belo e poderoso. Só ele é digno de mim! Você não serve para nada!

Feng Xiaoni lançou um olhar apaixonado para Feng Ming, que apenas manteve-se impassível, como quem leva culpa sem merecer.

— Por isso, fiz de tudo para subir ao leito do Mestre Feng Ming, tornar-me sua mulher, ser consagrada como senhora do clã. E você, comparado a ele, não é sequer lama aos seus pés!

Cada palavra de Feng Xiaoni era como uma adaga no coração do Mestre Qian, que só não avançou nela porque foi contido pelos presentes.

— Mas aquela vadia da Feng Qiwu insiste em se intrometer na vida do Mestre Feng Ming! Ele gosta de mim, mas ela rouba meu lugar, tomou meu título de senhorita e de princesa. Desta vez, não permitirei que tire o Mestre de mim! — seu olhar tornou-se sombrio, fixando Feng Qiwu.

Feng Qiwu observou friamente e saiu imediatamente da tenda, desinteressada por tamanho escândalo.

— Que pena — murmurou Feng Xiaoni, rangendo os dentes —, planejei arruinar a reputação dela, fazer todos verem sua desonra, mas ela escapou! Não me conformo!

Então, de súbito, percebeu que havia revelado tudo o que guardava no coração!

Olhou para todos ao redor, tomada pelo pavor.

O Mestre Qian a encarava com ódio, pronto para despedaçá-la. Feng Ming e Bai Lianhua já deixavam a tenda, levando consigo os demais.

— Questões familiares do Mestre Qian devem ser resolvidas por ele. Vamos embora — disse Feng Ming.

Todos, mesmo relutantes, saíram da tenda, mas ficaram próximos, atentos a qualquer ruído. Se Feng Xiaoni gemesse, todos ouviriam.

Vendo Feng Ming partir sem hesitar, Feng Xiaoni ainda nutria esperança, gritando:

— Mestre, não me abandone!

Mas Feng Ming já não a escutava.

Não tinha o mínimo interesse em saber o desfecho de Feng Xiaoni nas mãos do Mestre Qian. E mesmo que, por compaixão, ele a poupasse, Feng Ming tinha mil maneiras de garantir que ela encontrasse um fim inesperado.

Bai Lianhua cutucou com o pé o corpo de Wu Xiu, imóvel no chão:

— E esse, o que faremos?

Feng Ming olhou para o guerreiro, lamentando o destino de alguém tão poderoso reduzido àquele estado.

Mas, afinal, quem é digno de pena também tem suas faltas. Wu Xiu tentou prejudicar Feng Qiwu e acabou caindo na armadilha do Pavão.

Se Feng Ming não tivesse chegado a tempo, Wu Xiu teria virado pó sob as mãos do Pavão.

Enquanto discutiam como lidar com Wu Xiu, Feng Xiaoni arrastou-se, trazendo outro homem à cena.

Então, Feng Ming administrou-lhe um pouco de droga alucinógena. Ela passou a acreditar que qualquer homem era Feng Ming, entregando-se a Wu Xiu como esposa.

Feng Ming também cutucou Wu Xiu, que, percebendo sua derrota, já se preparava para o fim.

— Para que veio, a mando de seu senhor?

Wu Xiu permaneceu em silêncio, imóvel como um cadáver.

— Os deuses querem ouvir a verdade.

O poder da magia das palavras era imenso. Wu Xiu abriu os olhos, o rosto distorcido pela luta interna, mas finalmente falou:

— A princesa me mandou para destruir Feng Qiwu.

Afinal, Lin Qu e Feng Xiaoni tinham o mesmo objetivo: arruinar Feng Qiwu e ocupar o lugar ao lado de Feng Ming.

Que ironia! Eram, na verdade, a mesma pessoa.

Yan Rubi, com expressão sombria, sacou sua espada, mas Feng Ming o conteve:

— Matar um peão como esse não serve de nada.

Bai Lianhua guardou a espada e arrastou Wu Xiu como um cão morto em direção ao acampamento da Academia Real.

Sabendo que fracassara e para não causar problemas à sua senhora, Wu Xiu sacou uma adaga e tentou tirar a própria vida.

Feng Ming foi mais rápido, interceptando o golpe e bloqueando os pontos vitais do guerreiro, deixando-o completamente imóvel.

No acampamento da Academia Real, Lin Qu possuía uma pequena tenda. Já era alta madrugada, mas ela não dormia, tomada pela ansiedade.

Agora, Feng Qiwu e Wu Xiu já deviam estar juntos no leito. Quando todos vissem, Feng Ming seria dela.

Aguardava apenas Wu Xiu retornar para dar o flagrante e humilhar Feng Qiwu diante de todos.

Do lado de fora, ouviram-se passos apressados:

— Princesa, Wu Xiu voltou!

Lin Qu exultou, saiu da tenda pronta para encontrar Feng Ming e ajudá-lo a flagrar Feng Qiwu.

Mas quem a aguardava era Feng Ming, acompanhado de Yan Rubi, cujo olhar escondia ameaça.

Wu Xiu era arrastado como um cão morto atrás deles.

Feng Ming atirou Wu Xiu aos pés de Lin Qu:

— Princesa, explique bem esta situação.

Lin Qu percebeu que tudo estava perdido.

Ela rapidamente chutou Wu Xiu:

— Maldito escravo, por que saiu do acampamento sem permissão? Sabe qual é o seu crime?

Wu Xiu era leal a Lin Qu, que o retirara das ruas e treinara até torná-lo um mestre. Nem a pior das torturas arrancaria confissão dele.

Lin Qu pretendia jogar toda a culpa sobre Wu Xiu.

Ela virou-se para Feng Ming:

— Wu Xiu sempre foi ousado. Não sabia que ousaria sair do acampamento assim. Se cometeu alguma atrocidade, será severamente punido.

Feng Ming sorriu, sabendo a jogada de Lin Qu.

— Ele apenas entrou sorrateiramente no meu acampamento. O capturei e o devolvo à princesa.

Lin Qu suspirou aliviada. Wu Xiu não a entregara.

Wu Xiu lançou um olhar de dúvida para Feng Ming, mas Lin Qu ordenou aos guardas:

— Levem-no! Por perturbar o senhor Feng Ming, cortem-lhe a língua, inutilizem seus poderes, rompam-lhe os tendões e joguem-no na floresta para ser devorado pelos lobos!

Feng Ming ficou surpreso com tamanha crueldade.

Wu Xiu, impassível, curvou-se diante de Lin Qu:

— Aceito meu castigo.

Deitou a cabeça no chão, sem coragem de encarar a mulher que admirava. Sentia-se indigno de sua senhora.

Para ele, tal punição era merecida.

Feng Ming não testemunhou a execução. Após algumas palavras, deixou o local com Bai Lianhua.

Na manhã seguinte, Feng Ming foi acordado pelo burburinho do lado de fora. O esplendor místico, outrora de sete cores, agora era de nove.

Nove cores! Isso era algo extraordinário. Todos os clãs comentavam, inclusive os curiosos que vieram apenas para observar. Muitos estavam tentados a correr até lá, mas sabiam que, se perturbassem o artefato sagrado antes de sua aparição, perderiam a chance para sempre.

O momento da aparição do artefato estava próximo!

Até Xiongba e Wang Xiaoyue pareciam ter esquecido o assunto do cavalo, tamanho era o entusiasmo geral.

Mei Que conduzia a pantera, olhando de longe para o local onde o artefato se manifestava.

Por que sentia aquela familiaridade, como se um viajante escutasse o chamado de casa...?

Além disso, era naquela direção que todos apontavam, onde surgiria o artefato.

Feng Ming saiu para observar: o brilho de nove cores atravessava céu e terra. Se tal artefato surgisse, abalaria o mundo, talvez até o continente sul inteiro.

Lin Qu aproximou-se, intrigada:

— Feng Ming, você viu a irmã Qiwu? Não a encontrei desde cedo.

Feng Ming olhou ao redor e viu o gato malhado trazendo o Pavão. O Pavão, em sua forma original, batia as asas em direção à luz do artefato.

Ao perceber o olhar de Feng Ming, ruborizou-se levemente.

Afinal, era primavera. Apesar de já ter vivido muitas primaveras, nunca se sentira tão inquieto. Uma vontade incontrolável o dominava.

Sempre que era tomado por esse impulso, só pensava em Feng Qiwu.

Sabia que estava no cio, e justamente por Feng Qiwu.

Isso não era incomum entre as bestas, mas o pior era desfilar todos os dias sob a pele de uma bela mulher.

As mãos frequentemente buscavam o interior das roupas, enquanto a mente fantasiava com as cenas intensas entre Feng Qiwu e dois homens naquela noite, desejando ser ele o protagonista.

A fantasia tornava-se cada vez mais vívida, o desejo quase impossível de conter. Mas, como uma besta nobre do Norte, não podia se deixar levar.

Por isso, abandonou a forma feminina e assumiu sua verdadeira aparência, amenizando a perturbação, embora o espírito continuasse inquieto.

Feng Ming percebeu sua atitude e entendeu que o Pavão não queria mais participar. Feng Qiwu tinha muitos inimigos; em apenas duas noites, muitos já haviam tentado atacá-la.

Ele respondeu a Lin Fei com seriedade:

— Enviei-a embora durante a noite.

— Por que mandou embora a irmã Qiwu? — perguntou Lin Fei, aflita.

— O acampamento está cheio de olhos curiosos. Ela chama muita atenção. Veja o que Feng Xiaoni tentou ontem; se não fosse por mim, teria sofrido uma armadilha.

Lin Fei assentiu, animada:

— Aquela mulher má foi severamente punida pelo Mestre Qian e expulsa!

Empolgada, arrastou Feng Ming para a floresta, de onde, ao longe, chegaram xingamentos estrondosos.

Uma mulher desgrenhada, com roupas rasgadas e suja, estava encostada em uma árvore, incapaz de se mover — era Feng Xiaoni, agora sem poderes, deixada para morrer ao relento.

O Mestre Qian fora até generoso, largando-a ali. Com sua beleza e artimanhas, talvez algum clã a quisesse e ela sobrevivesse, mesmo sem poder lutar.

Feng Xiaoni não sabia valorizar a sorte. O Mestre Qian fora seu verdadeiro amor, pena que ela não soube dar valor.

Ao ver Feng Ming, Feng Xiaoni arrastou-se penosamente até ele:

— Mestre, salve-me! Eu sei que sente algo por mim, sei que sente!

Os membros inutilizados, a punição do Mestre Qian fora dura, mas compreensível diante da maldade de Feng Xiaoni. Se fosse Feng Ming, teria sido ainda mais cruel.

Feng Ming ignorou-a e seguiu para o outro lado, onde, sob uma árvore, jazia um homem em silêncio absoluto — Wu Xiu, agora sem língua, sem poderes, esperando a morte como um cão abandonado.

Ao ouvir passos, Wu Xiu abriu os olhos, mostrando uma paz mais profunda que a morte, e tornou a fechá-los.

Com sua força, Wu Xiu poderia ter se aliado a qualquer clã, viver confortavelmente e até intimidar Lin Qu e Lin Fei.

Mas preferiu permanecer ao lado de Lin Qu, aceitando o castigo, passando de mestre invencível a um inútil.

Feng Ming suspirou, balançando a cabeça.

Feng Xiaoni continuava a rastejar até ele, ainda sonhando em ser senhora do clã.

— Mestre, perdoe-me! Não devia ter prejudicado minha terceira irmã. Peço desculpas a ela! Sirvo você pelo resto da vida, junto dela!

Com esforço, conseguiu tocar o pé de Feng Ming, mas Lin Fei gritou, tomada de repulsa:

— Tire essas mãos sujas!

— Deixe-a — disse Feng Ming.

Virou-se e foi embora, deixando Feng Xiaoni gritar atrás dele:

— Mestre, não me abandone! Não me abandone!

O que a aguardava era uma agulha prateada mortal que perfurou-lhe o coração. Feng Xiaoni tombou entre as folhas mortas, em silêncio eterno.

Todos os delírios e sonhos de grandeza não passaram de um devaneio!

——— Epílogo ———

Auuuu! Um bando de pestinhas se aproxima agitando bandeiras brancas.

Comem meus petiscos, brincam com minhas coisas, dormem na minha cama, vestem minhas roupas...

O pior é que ainda mexem no meu computador!

Não consigo escrever em paz; tenho que esperar os pestinhas dormirem para trabalhar à luz da lamparina.

Auuu, mais um dia sem tempo para corrigir os erros de digitação...

Amanhã eu corrijo.