Ela não morreu!

Enquanto Feng Qiwú se dedicava ao treinamento de Lin Fei e dos demais, ela não fazia ideia de que, nas vastas terras do longínquo Reino Fenglan, no continente do sul, outras correntes ocultas se agitavam intensamente.

Essas movimentações eram sentidas até mesmo pelo povo comum que vivia no sul. Quem não sabia? O outrora falecido Príncipe Herdeiro Chu Lan havia retornado, agora sob o título de Imperador das Sombras, avançando pouco a pouco sobre os territórios de Chu Xiong. Atualmente, mais da metade do mapa do Reino Fenglan já estava sob o domínio de Chu Lan.

No momento de crise para o país, o que intrigava a todos era o silêncio de Dongfang Buluo, a mesma soberana lendária que, no passado, ajudou Chu Xiong a derrotar Chu Lan. Conta-se que, anos atrás, a irmã de Dongfang Buluo, Dongfang Bufan, foi consumida pela inveja, cometendo um terrível ato de traição fraterna e, no final, encontrou a morte. Tal tragédia abalou Dongfang Buluo profundamente, levando-a a se retirar para os aposentos imperiais, abdicando do uso de sua poderosa magia das palavras.

Mas agora, com o império de Chu Xiong prestes a cair nas mãos impiedosas de Chu Lan, será que Dongfang Buluo manteria sua reclusão?

No palácio imperial da capital de Fenglan, o ainda jovem e belo Chu Xiong esmagou um copo de jade em sua mão, enquanto segurava um relatório de guerra com o rosto transtornado.

— Xiong, o que houve? — aproximou-se delicadamente Dongfang Bufan, que agora ocupava o posto de imperatriz de Fenglan, usando o nome, o status e até a glória de Dongfang Buluo.

Chu Xiong lançou-lhe um olhar gélido, rangendo os dentes.

— Que astuta Dongfang Buluo, nunca imaginei que ela teria uma carta na manga.

Dongfang Bufan pegou o relatório. Nele, uma simples informação: Chu Lan retornou!

O adversário que lutava contra Chu Xiong, conhecido como o Imperador das Sombras, era na verdade o príncipe herdeiro Chu Lan — que deveria ter sido executado anos atrás.

Alguém que deveria estar morto havia mais de uma década aparecia agora, de posse de um decreto assinado pelo imperador anterior, nomeando-o sucessor, recrutando exércitos e invadindo abertamente o território de Fenglan. De acordo com o último informe, mais três cidades haviam caído.

Dongfang Bufan ficou chocada.

— Como pode? Chu Lan não havia sido...

— Foi Dongfang Buluo quem o libertou!

Os olhos de Chu Xiong brilharam perigosamente.

Naquela época, ele contava com Dongfang Buluo. E agora? Chu Lan planejara seu retorno por anos, e Chu Xiong sabia não ter sua astúcia.

Após refletir, Chu Xiong levantou-se abruptamente e marchou para fora.

— Xiong, por que não passa a noite em meus aposentos? Preparei algo especial para você...

Mas Chu Xiong não respondeu, nem sequer escutou, partindo sem olhar para trás e deixando Dongfang Bufan sozinha e ressentida.

De fato, Chu Xiong há muito não pernoitava em seus aposentos. Homens são mesmo volúveis: cansou-se de Dongfang Buluo, agora também dela, mesmo que ainda fosse de beleza incomparável. Entre as milhares de concubinas, ela tornara-se apenas mais uma, e se não fosse pela reputação de Dongfang Buluo, talvez nem o título de imperatriz teria preservado.

Na calada da noite, sombras pairavam sobre o palácio imperial. Uma figura se ocultava, imperceptível até mesmo para os maiores mestres do palácio.

Chu Lan observava, a pouca distância do Palácio Fengyi, cada movimento dos que lá estavam. Pensou que jamais voltaria a vê-la, mas ali estava ele, dezessete anos depois, incapaz de esquecer a mulher que, arriscando tudo, trocou-o em segredo para salvar-lhe a vida. Seu sentimento por ela, ódio ou amor, já não tinha palavras — o amor continha ódio, o ódio continha amor.

No interior do palácio, Dongfang Bufan perambulava nervosa. Logo uma criada lhe trouxe notícias:

— Majestade, hoje o imperador dormirá nos aposentos da nobre concubina!

Dongfang Bufan ficou lívida, murmurando:

— Aquela vadia de novo! O imperador visitou-a várias vezes este mês, não sei que feitiço ela usou...

Desesperada, Dongfang Bufan sentia sua posição esvair-se. A nobre concubina, jovem e bela, sabia dançar, cantar, e vinha conquistando o favor de Chu Xiong. Assim, a imperatriz tornara-se apenas um ornamento, e as demais concubinas já ousavam afrontá-la.

Chu Lan ouvia tudo, sentindo uma pontada ao ver Dongfang Bufan tão aflita.

Ela não estava bem, afinal.

Dongfang Bufan, inquieta, de repente ordenou à criada:

— Amanhã irei visitar aquela mulher, e leve aquela flor selvagem trazida pelo povo bárbaro mês passado.

— Majestade, refere-se àquela flor que, se cheirada por muito tempo, causa infertilidade?

— Cale-se, cuidado com ouvidos por perto!

Lá fora, Chu Lan franziu o cenho. Não era esse o modo de agir de Dongfang Buluo!

Observou atentamente a dona do palácio; mesma fisionomia, mesmos gestos, idêntica à imagem que guardava de Dongfang Buluo. Mas, ao analisar por mais tempo, teve certeza — não era ela!

Mesmo com a aparência idêntica, não era a verdadeira Dongfang Buluo. A orgulhosa soberana, dotada de poderes divinos, jamais recorreria a truques tão baixos para prejudicar uma simples concubina. Dongfang Buluo era capaz de mover céus e terras!

Então, quem era ela? E a verdadeira Dongfang Buluo?

O coração de Chu Lan apertou, e ele se lembrou de um rumor de dezessete anos antes: Dongfang Bufan, invejosa, assassinou a irmã na noite de núpcias e morreu; depois disso, Dongfang Buluo nunca mais usou sua magia.

Seria possível que...

Uma ideia brilhou em sua mente. Chu Xiong jamais toleraria alguém que não pudesse controlar — Dongfang Buluo era incontrolável. Será que a verdadeira Dongfang Buluo já...

Chu Lan não ousava concluir, mas sabia que ela não morreria facilmente.

A noite encobria tudo, e aquela sombra se dissipou tão silenciosamente quanto chegara.

No topo de uma montanha, Chu Lan brindava sozinho sob a lua cheia, o vento agitando seus cabelos. Ordenara buscas por muito tempo, mas não havia sinal de Dongfang Buluo. Teria ela realmente morrido?

Era impossível acreditar nisso.

De súbito, atirou a jarra de vinho contra o chão e sumiu na noite como um morcego.

O avanço de Chu Lan era avassalador e a queda de Fenglan era questão de tempo. No entanto, inesperadamente, Chu Lan ordenou a suspensão dos ataques, e ele próprio desapareceu, sem deixar pistas, nem mesmo para seus mais próximos.

O local mais sagrado do sul, chamado Templo do Sol, abrigava o mais poderoso oráculo de todo o continente.

— Quero que me diga onde está agora o antigo dono deste pingente — ordenou Chu Lan friamente, entregando-o ao velho oráculo.

Fora dado por Dongfang Buluo.

O oráculo sorriu enigmaticamente:

— Quando é que o grande Chu Lan ficou tão espirituoso, trazendo-me o objeto de alguém morto? A resposta é óbvia: quem procuras já partiu deste mundo, descansa sob a terra.

Como temia...

O golpe foi profundo: Chu Lan ficou horas sem reagir, apenas segurando o pingente.

Ela estava morta? Morrera mesmo há dezessete anos?

A notícia de sua morte foi tão devastadora quanto, anos atrás, soubera do casamento dela com Chu Xiong.

Ela se fora, e todo o ódio que sentia pareceu insignificante diante da sua ausência, dissipando-se por completo.

Isso era algo que, no fundo, já deveria ter previsto.

Permaneceu ali parado por muito tempo, até que, com passos pesados e desesperançados, deixou o templo.

Que ao menos pudesse vingar-te...

Mas então, ouviu atrás de si a voz do oráculo:

— Contudo, ela retornará.

Chu Lan parou, voltando-se em dúvida:

— Ela não morreu?

— Não exatamente — respondeu o oráculo. — Essa pessoa possuía poderes que desafiavam os céus, mudando com toda sua força o destino de sua próxima vida. Quando o curso do destino é alterado, o reencontro é inevitável.

Chu Lan silenciou, até compreender:

— Ela reencarnou? Onde está agora?

— A resposta já está em teu coração, por que perguntar a mim?

Diante dessas palavras, Chu Lan sentiu uma súbita clareza. Em sua mente, surgiu a imagem da jovem que encontrara por acaso no continente ocidental.

Cerimônia das Artes Marciais, Dongfang Buyu.

— Hahahaha! — Chu Lan explodiu em gargalhadas, deixando o templo radiante.

Do outro lado, no continente ocidental, Feng Qiwú sentiu um arrepio, o corpo inteiro tomado por calafrios, como se estivesse sendo lembrada por alguém.

Sabia que não era coincidência; alguém pensava nela naquele instante. Odiava não possuir o dom da premonição, pois se tivesse, descobriria quem era o desgraçado que a amaldiçoava.

— Deus disse que ficará tudo bem — murmurou para si.

A voz de Lin Fei ecoou:

— Irmã Qiwú, apresse-se, vamos nos atrasar!

Era o dia do torneio entre seitas. Feng Qiwú organizara o grupo logo cedo e apressava-se para o local do evento, estranhando o pressentimento que tivera.

Ao chegarem, Feng Qiwú, Lin Fei, Li Yunqi e os outros encontraram o local repleto de bandeiras, tambores e uma multidão entusiasmada.

Todos os alunos da Academia Real estavam presentes.

As regras do torneio eram simples: sorteio para definir os adversários, cada seita enviando seus três melhores. Quem vencesse seguia para a próxima fase.

Feng Qiwú percebeu que, na verdade, havia poucas seitas; as maiores reuniam dezenas ou centenas de membros, recrutando muitos mestres. Pequenas seitas mal sobreviviam — não fosse o status de príncipe de Lin Fei, provavelmente sequer seriam aceitos.

A seita mais forte era a “Porta Zhongwu”, de Lin Qu, com mais de cem membros e vários mestres de alto nível. Outras tinham dezenas, enquanto a de Feng Qiwú, sem sequer nome, era a menor e mais fraca.

No meio da multidão, Feng Qiwú e os seus sentiam olhares de desprezo e escárnio.

Na hora do sorteio, coube a Lin Fei retirar o papel. Ao vê-lo, seu rosto ficou grave.

Feng Qiwú nem precisou olhar: sabiam que o primeiro adversário seria a poderosa Porta Zhongwu de Lin Qu.

Ela jamais admitiria que fora de propósito.

“Deus disse, é só uma questão de palavras.”

Os demais também mudaram de expressão: logo de início, enfrentariam os mais fortes! Quem apostaria em uma vitória dos mais fracos?

Lin Fei estava frustrado.

— Se eu soubesse, não teria ido sortear. Irmã Qiwú, vamos desistir.

Feng Qiwú balançou a cabeça.

— De jeito nenhum. Já que viemos, é para lutar e mostrar nosso valor!

— Mas... — Lin Fei hesitou, acompanhado pelos olhares preocupados dos demais.

Feng Qiwú apontou então para a plateia, sorrindo:

— Vejam, quem está ali?

Os olhares seguiram sua indicação. Entre os espectadores, sentado em lugar de destaque, estava um jovem de beleza estonteante, observando-os.

Ninguém o reconheceu, mas Lin Fei exclamou:

— É o Senhor Fengming!

— Fengming? Ele mesmo?

— Céus, estou vendo Fengming!

— Ele é mesmo aquele que nos ensinou tantas técnicas?

Os seis vibraram. Ultimamente, Feng Qiwú, sob o nome de Fengming, ensinara-lhes habilidades, distribuíra elixires e tesouros, exaltando as qualidades do lendário Fengming.

Para Lin Fei e Li Yunqi, Fengming era como um deus.

Fengming pareceu notar o grupo, sorrindo-lhes, o que animou ainda mais os seis.

— Ele olhou para mim! — exclamaram.

Feng Qiwú aproveitou:

— Fengming passou suas técnicas a vocês e veio especialmente ver seu desempenho.

Isso renovou o ânimo de Lin Fei:

— Mesmo que eu não vença hoje, quero que ele veja meu progresso. Tenho treinado muito!

— Eu também!

— Eu também!

— Não podemos decepcionar o Senhor Fengming!

Diante daquele entusiasmo, Feng Qiwú sentia-se secretamente satisfeita.

Na plateia, ao lado de Fengming, Bai Lianhua lançava olhares furtivos que logo irritaram o próprio Fengming:

— Já olhou o suficiente? — disse ele, voz e aparência de Fengming, mas com uma aura diferente, arrogante e exuberante.

Na verdade, era Kongque, o Pavão, em disfarce.

O Gato de Rosto Manchado saltou para o colo de Kongque e Bai Lianhua, ronronando entre ambos.

Feng Qiwú prometera ao gato uma fruta rara, se ele se vestisse como Fengming.

Kongque, alto e de feições semelhantes às de Fengming, usava uma máscara de pele humana. Não esperavam que, ao se transformar, ficasse idêntico a ele.

Feng Qiwú ficou pasma — lembrou-se então que Kongque era um dos poderosos Animais Astrais do Norte!

Ao lado de Fengming, estava também Ou Wuchen, sempre com os olhos em Feng Qiwú, seguindo cada movimento dela.

Ou Wuchen também se perguntava: só havia três filhas e um filho entre os descendentes de Feng Cangqiong, e o filho falecera cedo. Como então havia surgido um irmão para Feng Qiwú?

Kongque não respondeu, preferindo repousar os olhos.

Lin Qu exultava: enfrentaria justamente a seita de Feng Qiwú, sua maior rival. Ao notar Fengming na plateia, quase dançou de alegria.

Hoje, precisava impressioná-lo!

Lin Rui, agora formado, era jurado no evento. Seus olhos alternavam entre Fengming e Feng Qiwú.

Dizia-se que Feng Qiwú tinha laços próximos com Fengming. Ela tinha um caso com Bai Lianhua, que por sua vez era próximo de Fengming. Seriam parentes?

Nunca ouvira falar de um filho de Feng Cangqiong além do que morrera cedo.

Zhao Huan’er, também da Porta Zhongwu, enfrentaria a seita de Feng Qiwú. Ao notar Lin Rui olhando para Feng Qiwú, sentiu-se tomada pelo ciúme — mas também não tirava os olhos de Fengming...

O gongo soou, dando início ao torneio!

A Porta Zhongwu escalou Lin Qu, Zhao Huan’er e um homem taciturno, todos conhecidos de Feng Qiwú.

A princípio, ela pretendia dar a Lin Fei e aos demais uma oportunidade de aprendizado, mas, ao perceber a estranheza daquele homem, decidiu subir ao palco.

Feng Qiwú, Lin Fei e Li Yunqi enfrentariam Lin Qu, Zhao Huan’er e o homem misterioso.

O torneio começou.

Li Yunqi foi o primeiro, enfrentando Lin Qu.

Lin Qu não planejava lutar, mas ao ver Fengming ali, queria impressioná-lo.

No entanto, Fengming parecia desinteressado, preferindo um lugar ao sol para se aquecer. O Gato de Rosto Manchado já dormia em seu colo.

Quando Li Yunqi apareceu, ouviu-se uma onda de zombarias:

— Não estou vendo direito? O inútil Li Yunqi vai enfrentar a princesa Lin Qu?

— Se fosse eu, desistia logo!

— A princesa Lin Qu é poderosíssima.

Quase todos achavam que Li Yunqi estava fadado à derrota: a diferença de poder entre ele e Lin Qu era imensa. Além disso, Lin Qu era guerreira, e Li Yunqi, cultivador; no começo, cultivadores eram inferiores aos guerreiros.

Feng Qiwú deu um tapinha no ombro nervoso de Li Yunqi:

— Não tenha medo, confie em si mesmo. Faça como ensinei, repasse a técnica mentalmente, sem se deixar dominar pelo nervosismo.

Li Yunqi assentiu, apesar da tensão.

Empunhava uma arma de formato estranho, especialmente encomendada por Feng Qiwú.

Ao vê-la, o público caiu na risada:

— O que é isso? Um atiçador de fogo?

— Acha mesmo que com isso vai derrotar a espada Xiangyun da princesa Lin Qu? Que ideia!

A arma de Lin Qu era uma espada Xiangyun, do melhor arsenal real. Impressionou a todos ao ser desembainhada.

O duelo começou, e Lin Qu avançou sobre Li Yunqi. Sua espada desenhava golpes belos e letais, cheios de intenção assassina.

Li Yunqi só conseguia se defender, mal tendo tempo de conjurar algum feitiço.

Lin Fei se desesperou, puxando a manga de Feng Qiwú:

— Yunqi vai perder! E agora?

Feng Qiwú sorriu, tranquilizando:

— Não vai perder. Só não entrou ainda no ritmo da batalha.

Cultivadores não podem deixar o adversário se aproximar; caso contrário, estão perdidos. Lin Qu se aproximava cada vez mais, enquanto Li Yunqi tentava afastá-la com rajadas de energia de sua arma, apenas se defendendo.

Tudo indicava derrota.

Mas Feng Qiwú manteve-se calma.

Lin Qu já se considerava vencedora, pronta para forçá-lo a abandonar o palco. Quando viu sua estranha arma, decidiu destruí-la.

Se a arma fosse destruída, a derrota seria certa.

Mas Li Yunqi, gritando, ergueu sua arma. Todos achavam que ela se partiria, mas, surpreendentemente, resistiu ao golpe da espada Xiangyun e, com força, rebateu a lâmina de Lin Qu.

A seguir, parecia tomado por uma força divina, contra-atacando com a arma.

Ele era cultivador, mas agora lutava como guerreiro, se engajando no combate corpo a corpo.

— Impossível! Um cultivador lutando assim?

— Estou vendo direito? Um cultivador corpo a corpo?

— Que arma estranha é aquela? Parece um bastão, mas resiste à espada Xiangyun!

Feng Qiwú sorriu, satisfeita. As armas haviam sido feitas sob encomenda, para duplo uso: serviam tanto a cultivadores quanto a guerreiros.

Lin Qu logo percebeu que Li Yunqi dominava as duas artes, mas notou que, em técnicas marciais, ele não a superava, e relaxou.

O que não esperava era que, durante o combate, Li Yunqi começou a entoar um cântico: a energia do elemento terra condensou-se numa enorme serpente, causando espanto.

A serpente contornou Lin Qu e a atacou por trás. Ela tentou cortá-la, mas, enquanto se defendia da criatura, Li Yunqi avançou sobre seu ponto vital.

Atacada pela frente e por trás, Lin Qu se desestabilizou. Contra um só, podia lidar, mas dois era demais.

O público, em êxtase, jamais imaginara que um cultivador guerreiro pudesse pressionar tanto alguém mais forte.

— Viram? Eis o poder de dominar ambas as artes! — comentou Feng Qiwú.

Os demais estavam inflamados, ansiosos por lutar.

Por fim, com um golpe da serpente, Lin Qu foi lançada fora do palco.

Li Yunqi venceu!

Lin Qu permaneceu atordoada por um tempo, relutando em aceitar a derrota.

Ela havia perdido? Para alguém tão mais fraco?

Li Yunqi saudou a plateia, aguardando o próximo desafiante da Porta Zhongwu.

Lin Qu, finalmente, aceitou a realidade. Voltou-se ao homem chamado Wu Xiu:

— Mate aquele miserável!

Wu Xiu assentiu, saltando graciosamente ao palco.

Seu salto provocou alvoroço — um guerreiro capaz de voar era um mestre de nível Xuan!

Feng Qiwú ficou séria, saltando agilmente ao palco para proteger Li Yunqi:

— Deixe comigo.

— Mas, irmã Qiwú, ele é um mestre Xuan!

— Eu sei.

Mandou Li Yunqi descer e encarou Wu Xiu:

— Venha, quero vê-lo em ação!

Wu Xiu, sem dizer palavra, empunhou a espada e, com um clarão, avançou ferozmente!

Que velocidade!

–––––

Minha mãe voltou, preciso descer a montanha para buscá-la. Se houver erros, corrijo esta noite.