Capítulo Sessenta e Um: A História de Xiu’er e do Mestre Yi

O Mestre Garça Branca lançou um olhar de desprezo, de soslaio, para Yi Chen, que devorava tudo diante de si com voracidade.
— Os jovens são mesmo ingênuos... Esta família Wang é rica e poderosa, e ele não faz questão de conquistar uma boa impressão dos anfitriões; só pensa em comer e beber como um glutão. Se desagradar os donos, acha que vai receber um envelope recheado depois?
— O banquete pode esperar; as costeletas de cordeiro não vão fugir. É preciso manter a postura, fingir elegância — pensou, olhando para as costeletas douradas e suculentas à sua frente, lambendo os lábios com desejo, mas controlando-se.
— Posso guardar para comer mais tarde, à noite.
Enquanto se concentrava em manter as aparências, percebeu de repente uma sombra escurecendo a luz ao redor; um rosto se aproximou dele.
— Mestre Garça Branca, não gosta das costeletas de cordeiro?
— Que desperdício...
— Bem... Eu não aprecio carne, respondeu ele.
— Eu adoro! Se não vai comer, por que não me dá?
Sem esperar resposta, Yi Chen pegou todas as costeletas do prato do mestre, e ainda furtou um pêssego que estava diante dele.
O mestre ficou com os lábios tremendo, peito arfando, incapaz de dizer uma palavra; sabia que seu lanche noturno tinha desaparecido.
Naquele momento, o chefe da família Wang e a senhora Wang, sentados à mesa principal, mostravam pouco interesse pela comida requintada; comeram apenas um pouco e se retiraram, alegando desculpas.
Precisavam permanecer junto à matriarca, cumprindo o dever filial.
Mas Yi Chen, atento, notou um rubor incomum no rosto da senhora Wang, apesar da maquiagem.
Era o resíduo de uma noite de amor...
Com sua experiência em degustar chá de vidas passadas, Yi Chen não tinha dúvidas.
— Ora, a matriarca está prestes a morrer e esse casal ainda encontra tempo para os prazeres do leito? Ou será... que há infidelidade?
— Os citadinos sabem mesmo como aproveitar...
A curiosidade de Yi Chen ardia intensamente, mas por dentro parecia tranquilo; dividiu uma costela com o gatinho, e devorou o restante com rapidez.
Depois, satisfeito, voltou ao quarto guiado por uma criada.
A chuva já havia cessado desde sua chegada à cidade de Ping'an; naquela noite, a lua brilhava em céu rarefeito de estrelas.
Yi Chen abriu a janela, deixando o vento da noite preencher o quarto; pegou uma xícara de chá sobre a mesa e saboreou aos poucos, pensativo, sem que ninguém soubesse o que lhe passava pela mente.
O pequeno gato, por sua vez, no chão, usava as patas traseiras para se prender à travessa de madeira sob a mesa, fazendo abdominais repetidas vezes.
Tudo parecia em perfeita harmonia.
...
...
Naquela noite, a lua brilhava em céu rarefeito de estrelas.
Na cidade de Ping'an, no palácio Wang, no pátio dos fundos.
Xiu'er era a criada favorita da senhora Wang, sempre apreciada, mas há cinco ou seis dias fora obrigada, sem explicação, a mudar-se para o pátio dos fundos, junto das outras servas.
Sentia-se profundamente infeliz, sem saber o que fizera de errado.
O que acontecera nesses dias seria lembrado por toda a vida da jovem recém-feita dezoito.
Antes, era a criada principal da senhora Wang: os criados a admiravam, as amas lhe davam atenção, as outras servas a invejavam.
Tudo era maravilhoso.
Mas, em um instante, há cinco ou seis dias, tudo se desfez, como bolhas de sabão que se rompem.
O mundo colorido tornou-se cinzento de repente.
O mundo mudou de uma vez.
As amas que a bajulavam passaram a oprimi-la.
Os criados e guardas, que antes a cortejavam, ao recusarem-se novamente em privado, passaram a insultá-la, dizendo que ainda se achava uma criada principal, que não devia se exibir; um pavão sem penas não vale mais que uma galinha, quanto mais uma simples criada.
E as outras servas, que antes a chamavam de irmã, agora a olhavam com desprezo, isolando-a abertamente e às escondidas.
A realidade humana, exaltando e humilhando, manifestava-se diante dela em toda a sua crueldade.
Os belos olhos de Xiu'er estavam tomados de lágrimas.
Quando criança, ouvira um contador de histórias narrar uma fábula; esquecera os detalhes, mas recordava a frase final, dita com emoção:
— A vida é como um macaco subindo na árvore: quanto mais se olha para cima, só se vê traseiros; olhando para baixo, só se vê rostos sorridentes.
Na época, não entendia o significado, apenas memorizou porque o contador era bonito e sua expressão melancólica a havia fascinado.
Na adolescência, curiosa, perguntou-lhe o nome.
O contador não revelou, apenas disse que era conhecido como Yunlong; sorrindo, contou sobre seu passado.
Disse que não era da cidade de Ping'an, era famoso por sua beleza nas aldeias ao redor e habilidoso na arte do vime.
Falou de uma amada que também se chamava Xiu'er, mas não era ela.
No fim, partiu da cidade, carregando sua caixa de livros.
Antes, Xiu'er não entendia o sentido daquelas palavras, nem por que o contador comparava a vida ao macaco na árvore; agora compreendia.
Nesses dias, vira muitos traseiros.
Sem conseguir dormir, Xiu'er, sobrancelhas franzidas, deitada no apertado quarto das servas, recordava o momento em que fora expulsa pela senhora Wang.
Tudo lhe pareceu estranho.
Nos últimos dias, sentia que o palácio Wang estava envolto em uma atmosfera sombria.
A senhora Wang também estava estranha; ela nada fizera, mas a senhora, de repente, a mandou embora, proibindo-a de servi-la.
Sempre fora a responsável por cuidar dela à noite, sem nunca cometer um erro.
Além disso, alguns dias atrás, não resistiu e foi furtivamente ao quarto da senhora, querendo pedir para voltar.
Mas, à porta, ouviu gemidos e o som de palmadas.
Assustada, fugiu correndo.
Desde que a matriarca adoecera gravemente, a senhora Wang dormia separada do marido, rezando e jejuando pela saúde da velha.
Como poderia haver sons estranhos em seu quarto?
A noite avançava.
A lua se escondia nas nuvens.
De repente, Xiu'er sentiu uma vontade urgente de urinar.
Não pôde se conter, precisava ir ao banheiro.
Tinha que ir sozinha, pois as outras servas do pátio a evitavam, hostilizando-a e querendo recuperar, com juros, toda a cortesia passada.
Saiu lentamente do quarto.
A noite era silenciosa.
Tão quieta que até o canto dos insetos se calara.
No caminho para o banheiro havia uma abertura circular, escura como uma boca gigante no breu, prestes a devorar quem passasse.
Sentia que algo se escondia na escuridão.
Até durante os banhos coletivos com as outras servas, tinha a sensação de ser observada, mas ao olhar não via ninguém.
— Ah...
Já não podia esperar.
A vergonha venceu o medo; Xiu'er, com coragem vacilante, correu em direção ao portal circular.
A mãe, já falecida, lhe ensinara: correr tornava tudo menos assustador.
Sim, a mãe também fora uma criada.
Porém, o método que sempre funcionara falhou esta noite.
Xiu'er havia chegado quase à parte iluminada, quando de repente suas pernas pareciam afundar num pântano, impossíveis de mover.
Todos os pelos do corpo se eriçaram.
Um medo profundo tomou conta de seu coração, como se uma sombra densa a envolvesse.
Estava imóvel.
De repente, algo semelhante a uma língua viscosa e fria apareceu em seu rosto.
Molhada, pegajosa, repulsiva.
Na escuridão, parecia se estender mãos sombrias que começavam a afrouxar seu cinto.
Ela era Xiu'er, bonita e jovem.
Seria seu fim?
Estava aterrorizada.
Justo quando sentiu que seria arrastada pelo monstro da sombra, uma silhueta alta apareceu na luz à frente.
Era um homem robusto, com o peito musculoso erguendo o manto taoista, com uma grande espada nas costas.
Seus braços eram mais grossos que a cintura dela.
Assim que o forte taoista surgiu, Xiu'er sentiu o pântano sob os pés desaparecer; podia mover-se novamente.
Correu para a luz, apoiando as mãos nos joelhos, ofegando como um peixe fora d’água.
Então, ouviu a voz perplexa do taoista ao seu lado:
— Que coisa... Há pouco senti a presença de um espírito sombrio, mas sumiu de repente.
Yi Chen virou-se, olhando para a jovem que ofegava diante dele, cabelo preso em coque, muito jovem e com feições delicadas.
— Moça, qual é o seu nome?
— Tenho algo a lhe perguntar.
— Não se preocupe, não sou uma má pessoa — disse Yi Chen, com gentileza.
— Mestre, meu nome é Xiu'er...
...