Capítulo 3: Homem adulto confiável

A mão do homem, ligeiramente fria, tocou de leve o ombro de Joana Jiang, guiando-a até um ponto cego atrás da pedra Taihu, onde se posicionou de lado, bloqueando a maior parte da luz que vinha do salão de festas.

O perfume de Cedric Pei era tão discreto e elegante quanto ele mesmo: notas amadeiradas, gentis e reservadas. Mas, com a súbita proximidade entre os dois, o aroma de absinto e o calor do corpo masculino a envolviam como uma onda avassaladora, apertando-a num abraço invisível, impregnando o ar daquela noite recém lavada pela chuva de outono com uma opressão inegável e um calor ambíguo.

Joana nunca estivera tão próxima de um homem antes; em um instante, seu rosto se tingiu de vermelho, num rubor total. A luz era tênue e, de onde estava, ela só conseguia vislumbrar o perfil marcado do homem.

Durante todo o tempo, ele não baixou o olhar para ela, como se estivesse ali apenas para acompanhá-la, um parente atencioso disposto a ajudá-la a flagrar uma traição.

Flagrar uma traição. Um parente atencioso. Cedric Pei.

Três expressões que jamais poderiam se relacionar confluíram de súbito. Encolhida à sombra dele, Joana sentiu que aquele momento era de um surrealismo absurdo e, atordoada, murmurou: “O quê?”

“Flagrar uma traição,” Cedric apontou com dedos longos na direção de duas figuras ao longe, num tom preguiçoso e baixo. “Ou prefere ir embora?”

Joana finalmente recobrou a consciência.

No fim, ela não olhou novamente para o casal. Pensou por longos instantes antes de responder: “Deixa pra lá... Vamos embora.”

Aquela noite era uma reunião de família, com convidados próximos dos Pei, muitos dos quais nunca haviam aprovado Joana desde o início. Se ela causasse um escândalo, a notícia correria pela festa; era fácil prever o desfecho: Yunxiao Pei seria alvo de algumas piadas sobre rapazes que gostam de se divertir antes do noivado, e ela própria se tornaria motivo de chacota entre as tias e cunhadas da família.

Não queria se colocar numa situação tão constrangedora e humilhante.

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O jovem senhor Pei era bonito, rico e generoso; não faltavam mulheres tentando se aproximar. No começo, Joana ainda desconfiava em segredo, vigiando as redes sociais de Yunxiao Pei em busca de qualquer vestígio de traição, mas tudo não passava de alarme falso.

No círculo dos herdeiros das grandes famílias, tudo era uma bagunça. Já que prometera aos pais de ambos que tentaria um relacionamento sério, Joana só podia convencer-se a ajustar suas expectativas, baixando cada vez mais o seu limiar moral para aquela relação.

Repetiu a si mesma inúmeras vezes que festas e diversão eram apenas parte da vida social desses jovens privilegiados, e que, enquanto não houvesse contato físico, ela poderia relevar.

Mas, naquela noite, flagrar o namorado abraçado a uma jovem de família desconhecida tornou impossível continuar se enganando. Sentiu-se ridícula por, instantes antes, ter lhe mandado mensagens preocupando-se com sua saúde.

Cedric Pei já se adiantava alguns passos quando Joana, após algumas respirações profundas, virou-se e o seguiu.

O jardim em estilo clássico do sul, na antiga residência dos Pei, era extenso. Chegaram pela ponte sobre a lagoa dos peixes koi, mas, no retorno, Cedric, percebendo que ela não queria ser vista, escolheu uma trilha de pedras entre as árvores até a porta dos fundos.

Quase não havia ninguém pelo caminho. Com as pernas fracas, Joana seguia pisando nos rastros da sombra dele, quase sem notar.

A silhueta de Cedric era esguia e imponente; o terno preto sob medida realçava a cintura fina e as longas pernas, quase irreais. Ultimamente, ela vira muitos estudantes de terno nas seleções de emprego da universidade e já devia estar imune a essa imagem. Mas o corpo maduro de Cedric, tão diferente do dos universitários, dava vida à máxima tão repetida na internet:

O segredo de uma boa refeição está na qualidade dos ingredientes.

O namorado fugiu com outra, e ela ainda se distraía admirando o irmão mais velho dele, como se fosse uma qualidade positiva. Fazer graça da própria desventura – pura energia positiva.

O olhar errante de Joana pousou no ombro dele, mas, receosa de que ele se virasse de repente, desviou e baixou a cabeça, concentrando-se em caminhar.

Dos dois lados do caminho, jasmins caídos brilhavam sob a luz da lua, balançando suavemente com a brisa noturna.

As longas pernas de Cedric projetavam uma sombra ainda maior sob as luzes distantes; Joana tentava acompanhá-lo, sentindo-se como se estivesse subindo uma escada celeste vacilante.

Sempre tivera um certo receio de Cedric, ainda que não fosse exatamente medo.

No fundo, era mais uma admiração diante de um ser humano perfeito.

Cedric Pei era sete anos mais velho, tinha avançado de série desde pequeno, e sua experiência de vida era de adulto frente a uma criança, se comparada à de Joana.

Quando ela ainda estava no ensino médio, ele já publicava artigos em revistas médicas de renome. Enquanto Joana se matava para escrever pequenos trabalhos na universidade, Cedric era promovido ao mais jovem professor adjunto da história do hospital universitário de Pequim, viajando pelo mundo para congressos e cirurgias complexas.

Desde que Joana mudou de cidade no primeiro ano do ensino médio, os encontros com Cedric foram poucos: pediu ajuda em duas questões de matemática, jantaram juntos em datas festivas, e, no total, era possível contar nos dedos as ocasiões em que estiveram juntos — não eram exatamente próximos.

Mantinha uma distância confortável de todos, mas sempre paciente, até mesmo com pessoas desajeitadas como ela: afável, cortês, irrepreensível.

O irmão perfeito em todos os aspectos, um adulto confiável: Cedric Pei.

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Diante da porta do salão, Joana recompôs a respiração.

Ia entrar quando Cedric se virou, curvou-se levemente e olhou direto em seus olhos: “Espere aqui, vou avisá-los.”

O olhar de Joana era perdido, um pouco abatido.

“Sou médico, direi que você não se sente bem e precisa sair mais cedo. Ninguém vai desconfiar.”

Parecia sensato, impossível recusar.

Cedric, que por cinco anos consecutivos ganhara o prêmio máximo da Universidade Tsinghua e publicava em revistas de prestígio internacional, certamente saberia ajudá-la a sustentar sua mentira sem falhas.