Capítulo 21: Ao voltar, darei dois tapas em mim mesmo

“Cof, cof...”

San Nian despertou por causa do frio. Flocos de neve, densos como penas de ganso, dançavam ao vento e pousavam em seus cílios, demorando a derreter. Ela apertou os braços ao redor do corpo, tremendo incontrolavelmente, sentindo um sabor doce e metálico familiar na boca.

Xie Chen Zhou estava ao lado, cortando lenha com sua espada.

“Cof, cof... O que você está fazendo?”, ela quase perdeu os órgãos de tanto tossir.

Ele se agachou, esfregando a madeira. “Estou tentando acender um fogo.”

San Nian, fraca, perguntou: “Você não sabe o feitiço do fogo?”

“Não podemos usar energia espiritual aqui.”

Aqui? San Nian ergueu os olhos para o horizonte e só então percebeu que não estavam mais sobre o lago congelado. À sua frente havia uma planície coberta de neve, acumulada até a altura dos joelhos. Mais ao longe, uma floresta pequena, escura, onde apenas alguns reflexos do brilho da neve eram visíveis.

Ela perguntou mentalmente à Liu Liu: “Onde estamos?”

Liu Liu respondeu rapidamente: “Ainda não sei, mas os registros indicam que este lugar tem nível de perigo S+.”

“S+?!”, San Nian sentou-se ereta. “Como saímos daqui?”

“Estou procurando uma saída, mas há uma força me interferindo,” Liu Liu respondeu. “Espere um pouco, vou tentar rastrear.”

E assim desapareceu.

San Nian não queria morrer congelada ali. Tremendo, abriu sua bolsa de armazenamento e tirou uma semente de planta do tamanho de uma noz. Cavando a neve diante de si, soltou a semente sobre o solo.

A semente criou raízes, e em poucos instantes cresceu até formar uma planta de meia altura humana, cujos galhos estavam repletos de frutos translúcidos em forma de lanternas, cada um deles contendo uma chama viva dentro.

A temperatura subiu abruptamente.

Xie Chen Zhou, ainda tentando acender o fogo, ficou sem palavras.

“O que é isso?”, perguntou ele.

San Nian pegou um fruto e o abraçou para se aquecer, admirando-se por ainda estar viva. “Fogo.”

“Perguntei o nome da árvore”, retrucou Xie Chen Zhou.

“Chama-se 'Árvore do Fogo Pequeno que Queima Muito', custa duas mil pedras espirituais”, disse ela.

“Você inventou esse nome?”, ele questionou.

“Sim”, respondeu ela.

Ele jogou fora o graveto e sentou-se ao lado da árvore para se aquecer. San Nian percebeu que ele estava pálido, provavelmente exausto por tê-la salvado.

“Você está bem?”, ela perguntou, sentindo culpa e gratidão. “Obrigada por me salvar. Quando sairmos daqui, vou te dar trinta milhões como recompensa.”

Xie Chen Zhou desviou o rosto, soltando um resmungo:

“Trinta milhões de saúde, trinta milhões de felicidade, trinta milhões de alegria?”

San Nian ficou surpresa: “Como você sabe disso?”

“Você já me deu trinta milhões quando estava bêbada.”

Ela ficou constrangida: “Era só bobagem de bêbada, não leve ao coração.”

“Mas hoje é verdade, são trinta milhões de pedras espirituais”, insistiu ela. “Ou se quiser outra coisa, te darei tudo.”

Xie Chen Zhou, aquecido, caminhou em direção à floresta: “A senhorita San é generosa.”

San Nian apanhou a árvore e o seguiu: “Você arriscou a vida por mim várias vezes, você é o verdadeiro bom samaritano.”

“Bom samaritano?”, ele riu friamente. “Nunca ninguém me chamou disso.”

“Agora está sendo chamado”, ela respondeu, pisando nas pegadas dele na neve, colando-se atrás para garantir que ele recebesse a luz do fogo. “Para mim, você é o melhor, o melhor do mundo, ninguém é melhor que você — exceto meu irmão.”

Xie Chen Zhou parou abruptamente.

Ela não percebeu, bateu nas costas dele e, segurando o nariz, gemeu: “Xie Chen Zhou, acho que quebrei o osso do nariz!”

Ele virou levemente o rosto e a puxou para o lado: “Fique longe.”

San Nian ficou confusa.

O vento trazia um ruído sutil. Ela se alertou, olhando para a floresta.

Os galhos secos permaneciam imóveis entre a neve e o vento. Apenas as vinhas pendentes pareciam ganhar vida, rastejando em direção a eles como centenas de tentáculos.

San Nian ficou arrepiada, correu para o lado com a árvore.

Xie Chen Zhou desembainhou a espada, erguendo-se firme.

De repente, as vinhas atacaram simultaneamente, tentando estrangulá-lo.

Ele golpeou com a espada, cortando-as sem dificuldade.

O brilho da lâmina rasgou a cortina de neve, caindo com a força de um trovão, pulverizando as vinhas que se dispersaram no vento.

San Nian estava maravilhada.

Sem energia espiritual, ele ainda era tão forte...

Se tivesse energia, cortaria-a como se fosse um legume.

Ela tocou o pescoço, sentindo um frio inquietante.

As vinhas pareciam infinitas; mal as destruíam, outras surgiam, cada vez mais resistentes, até que, ao se chocarem com a espada, produziam som de metal.

San Nian, decidida, largou a árvore e, aproveitando o incêndio que consumia as vinhas, correu para junto de Xie Chen Zhou: “Vamos, esta floresta é estranha, cuidado para não morrermos aqui!”

Mal terminou de falar, uma corrente de gelo voou de um ângulo inesperado, enrolando-se nos tornozelos dos dois.

Perderam o equilíbrio e foram arrastados rapidamente para o interior da floresta.

As novas vinhas tentaram impedir, mas eles já haviam sumido.

Quando tudo se acalmou, o cenário era outro.

Estavam em uma cavidade colossal dentro de uma árvore.

Camadas de gelo azul cobriam as paredes, de espessura indeterminada, repletas de símbolos dourados flutuantes.

Centenas de correntes de gelo, grossas como pulsos, pendiam do teto até uma enorme coluna de gelo abaixo, também marcada por símbolos dourados.

O frio cortante os envolveu.

Em segundos, o cabelo e cílios de San Nian estavam cobertos de flores de gelo, e uma dor intensa invadiu seu peito, paralisando-a.

O gelo se espalhava visivelmente pelo corpo.

No momento em que estava prestes a ser congelada, uma mão a puxou com força.

Cambaleando, ela caiu nos braços de Xie Chen Zhou.

Ele não estava muito melhor; sua pele era quase translúcida, realçando os olhos negros como tinta.

Parecia uma pedra de ônix mergulhada na neve.

San Nian segurou o peito, com os lábios trêmulos, esforçando-se para sussurrar: “Xie Chen Zhou, acho que estou ficando doente.”

Ele abaixou o olhar, mordeu o dedo e passou um pouco de sangue em seus lábios pálidos.

Era aquele sabor doce e metálico familiar.

San Nian lambeu os lábios, engolindo a gota de sangue.

A dor no peito diminuiu aos poucos.

Ela entendeu de imediato: “Você já me deu seu sangue quando caí na água?”

Ele soltou sua mão, com expressão fria: “Se você vive ou morre não me interessa, só temo a punição de seu irmão.”

San Nian ficou séria: “Um homem se julga pelos atos, não pelo coração.”

Xie Chen Zhou não comentou: “Não sou nenhum homem honrado.”

De repente, as correntes acima deles balançaram ruidosamente.

Com um estrondo, uma centelha pálida surgiu dentro da coluna de gelo, elevando-se e atravessando o gelo, flutuando diante deles.

O frio ao redor dissipou-se instantaneamente.

San Nian e Xie Chen Zhou trocaram um olhar e, cautelosa, San Nian perguntou à centelha: “Foi você quem nos trouxe até aqui?”

A centelha não respondeu.

Mas um som rouco de tosse veio da coluna de gelo.

San Nian seguiu o som e prendeu a respiração.

Dentro da coluna, surgiu um pássaro estranho. Não dava para identificar a espécie; corpo vermelho, cabeça branca, três olhos, seis garras, cauda tão brilhante quanto o pôr do sol.

Estava deitado, inúmeras correntes perfurando suas asas, incontáveis espinhos de gelo penetrando os ferimentos, logo evaporados pelo fogo ardente nas penas.

San Nian e Xie Chen Zhou trocaram olhares e assentiram levemente.

Era provavelmente aquele pássaro que os trouxera ali.

Parecendo inofensivo, San Nian deu um passo à frente, perguntando com cautela: “Como se chama, estimado senhor?”

O pássaro, fraco, lançou-lhe um olhar e se transformou em uma mulher de cabelos brancos e roupas vermelhas, uma marca demoníaca vermelha destacando-se na clavícula.

Ela fez as correntes sumirem e se levantou cambaleando: “Meu nome é Qie Zhi.”

Esse personagem não existia no livro original, e San Nian ficou ainda mais cautelosa: “Por que nos trouxe até aqui?”

O olhar de Qie Zhi percorreu o rosto de San Nian, parou alguns segundos em Xie Chen Zhou, inclinou a cabeça e tossiu, escondendo a expressão.

“Trouxe vocês por necessidade. Preciso pedir um favor.”

San Nian perguntou: “Qual?”

Qie Zhi ergueu o rosto, com expressão de tristeza: “Fui o espírito guardião da tribo Zhu Yu, o pássaro Chi Bi. A Aliança dos Mil Imortais me atraiu para fora da montanha, prendeu-me com gelo milenar e selos poderosos, deixando-me encarcerada por quinhentos anos.”

Ao ouvir isso, San Nian olhou para Xie Chen Zhou, e como esperava, ele estava pálido.

Ela sabia que ele se lembrava dos sete anos em que esteve preso.

No mundo dos cultivadores, havia muitos doentes; prendiam as pessoas sem motivo.

San Nian suspirou por dentro.

“Quer que te ajudemos a sair?”, perguntou.

Qie Zhi balançou a cabeça, sorrindo tristemente: “Estou no fim da vida, não importa sair ou não.”

San Nian ficou em silêncio.

Ao chegar em casa, daria a si mesma dois tapas.