Capítulo 32: Se o céu desabar, haverá a língua de Xie Chen Zhou para sustentá-lo

O fluxo do tempo neste reino secreto era diferente do mundo exterior; um dia aqui equivalia a um breve instante lá fora. O céu permanecia eternamente claro, e Sang Nian não sabia há quanto tempo escalava; a parede do penhasco se estendia longamente até o horizonte, parecendo não ter fim.

Shen Mingchao a seguia de perto. No início, ainda conseguia trocar algumas provocações com ela, mas depois seus olhos ficaram vidrados, restando-lhe apenas o fôlego entrecortado. Contudo, ao olhar para Sang Nian, que mantinha o semblante sereno, ele cerrou os dentes e continuou em frente.

Do lado de fora, os anciãos estavam em polvorosa:

— Inacreditável! Eles realmente subiram, e ambos revelam uma perseverança impressionante!

— Na minha opinião — comentou o Segundo Ancião —, essa moça chamada Sang Nian se destaca ainda mais. Não fosse por ela, talvez Shen Mingchao já tivesse desistido.

Ele sorriu, orgulhoso:

— Meu olhar é mesmo certeiro. Essa discípula eu não deixo escapar.

— Aceitar um discípulo depende da vontade de ambos. Só o seu entusiasmo não basta — replicou o Sétimo Ancião, com leveza. — E se ela preferir a minha Montanha da Espada Escondida?

O Segundo Ancião arqueou as sobrancelhas:

— Então vai querer disputar comigo?

O Sétimo Ancião sorriu, olhos semicerrados:

— Disputar? Apenas quero que ela tenha mais uma opção.

O Segundo Ancião ia retrucar, mas o Quinto Ancião fez sinal de silêncio e murmurou:

— Não acham que ela tem mesmo um pouco dos traços de Jing Xian? E, empunhando a Espada Neve Dispersa... será possível que...

Trocaram olhares, cada um com expressões diferentes.

Do fundo do penhasco veio um ruído. Xie Chen Zhou abriu lentamente os olhos, fixando o olhar na borda do abismo. Ali, uma mão ferida tateava em busca de apoio firme.

Ele se aproximou.

— Quem está aí? — Uma sombra cobriu-a. Sang Nian ergueu o olhar, semicerrando os olhos, e perguntou cautelosa:

— Xie Chen Zhou?

Ele estava contra a luz, tornando impossível distinguir sua expressão:

— Sim.

Sang Nian se surpreendeu:

— Você ficou aqui me esperando o tempo todo?

Xie Chen Zhou não respondeu. Observava-a de cima, com frieza. O rosto da jovem estava corado, suor escorria da testa e do nariz, mechas de cabelo colavam-se à face, dando-lhe um ar desamparado e vulnerável. Ainda assim, seus olhos claros e vivos brilhavam intensamente.

Neles, via-se algo que ele jamais encontrara antes...

Vitalidade.

Como a relva na primavera, a árvore no auge do verão, ou o damasco verdejando nos galhos: viva de uma maneira quase absurda.

Xie Chen Zhou por um instante ficou absorto.

— Sério, irmão, você não percebe as situações? — reclamou Sang Nian. — Não vai me ajudar a subir? Tudo bem, mas ao menos não atrapalhe o caminho.

O olhar de Xie Chen Zhou desceu para a mão dela.

De longe, percebera apenas que estava machucada, mas ao se aproximar viu que os dedos estavam cobertos por uma grossa crosta de sangue, unhas cheias de terra, as articulações rígidas de tanto esforço.

Ele olhou por um momento, depois se abaixou e segurou-lhe a mão.

Sang Nian aproveitou o impulso para alcançar a última pedra e cambaleou alguns passos à frente. Quase caindo em seus braços, desviou rapidamente para a direita e tombou ao chão.

Xie Chen Zhou ia até ela quando outra mão trêmula surgiu no alto do penhasco.

— Bondoso senhor, ajude-me também... — murmurou Shen Mingchao, fraco. — Não tenho mais forças...

Xie Chen Zhou bufou e o ignorou.

Shen Mingchao fungou, os olhos vermelhos:

— Por favor, irmão...

Com expressão de desprezo, Xie Chen Zhou agarrou-o pelos cabelos e o puxou para cima:

— Se me chamar assim de novo, mato você.

Shen Mingchao gritou de dor, segurando a cabeça, caindo sobre ele.

Xie Chen Zhou lhe deu um pontapé:

— Some daqui.

Shen Mingchao girou duas vezes no chão e tombou ao lado de Sang Nian, a cena tão melancólica quanto a de uma borboleta de asas partidas.

Uma lágrima escorreu-lhe pelo rosto:

— Nunca sofri tanto em toda a minha vida...

Sang Nian se afastou discretamente:

— Agora sofreu.

Xie Chen Zhou aproximou-se dela:

— Três dias.

— O quê? — perguntou Sang Nian.

— Você levou três dias para chegar aqui.

Ela ergueu o polegar, solene:

— Sou realmente incrível.

Xie Chen Zhou nada disse.

— E você esperou por mim durante três dias?

— Quem disse que esperei por você? — respondeu ele, impassível. — Estava apenas apreciando a paisagem.

— Claro, claro. Ficou três dias admirando o penhasco, né? — Sang Nian levantou-se, batendo o pó das roupas. — Mas como sabia que eu subiria?

Xie Chen Zhou tirou do bolso o tsuru de papel que ela lhe dera; um tênue fio de luz os conectava.

— Quase esqueci que ele indica minha localização — comentou Sang Nian, suspirando. — Você tem mesmo paciência. Achei que partiria como os outros.

Xie Chen Zhou manteve o semblante sério:

— Só estava admirando a paisagem.

Se o céu desabasse, seria a boca dele a amparar.

Sang Nian conteve o impulso de revirar os olhos:

— Vamos logo para a próxima etapa.

O esquecido Shen Mingchao tentou levantar-se para segui-los, mas só conseguiu virar-se, exclamando, aflito:

— Sang Nian! Ordeno que me espere!

Ao ouvir sua voz, Xie Chen Zhou quase hesitou no passo.

Sang Nian acenou sem olhar para trás:

— Não esqueça: você me deve dezesseis frascos de Pílula do Vigor e vinte de Água da Fonte Espiritual. Vai me pagar tudo, com juros!

As figuras deles desapareceram à distância e Shen Mingchao, frustrado, deitou-se batendo no chão:

— Eu ia pagar! Custava esperar? Mesquinha!

Sang Nian era mesmo uma mesquinha!

A entrada da terceira prova ficava no topo da montanha.

Ao atravessarem um portal em espiral, a cena mudou instantaneamente: sumiram nuvens brancas e vegetação, dando lugar a um longo corredor.

— É só seguir em frente — orientou Sang Nian.

Xie Chen Zhou assentiu.

Caminharam lado a lado pelo corredor. Ao redor, um silêncio absoluto; ouvia-se claramente a respiração de ambos.

De repente, Xie Chen Zhou perguntou, como se distraído:

— Ele te chama de Sang Nian.

— O quê? — respondeu ela.

— O rapaz que subiu com você.

— Ah, Shen Mingchao?

— Já trocaram os nomes.

— Sim, sim.

— Você o deixa te chamar assim?

— Claro.

Ele soltou um breve riso, falando devagar:

— Então vocês são mesmo próximos.

Sang Nian abanou a mão, impaciente:

— Estou prestes a enlouquecer com ele. Fala demais, pergunta tudo, age como se fosse íntimo.

Xie Chen Zhou ficou em silêncio, depois acelerou o passo, deixando Sang Nian para trás.

[Alerta: Afinidade de Xie Chen Zhou -1]

Menos um? O que é isso?

Sang Nian ficou confusa e correu para alcançá-lo:

— Não vá tão rápido, não consigo acompanhar!

Xie Chen Zhou apressou-se ainda mais.

Sang Nian se desesperou:

— E se nos separarmos?

Ele não sabia explicar; sentia-se incomodado de todas as formas possíveis.

Sorriu, frio:

— Se nos separarmos, que seja.

— Está zangado? Por quê? — perguntou ela, sem entender.

— Não estou.

— Está sim.

— Não estou.

Ela também se irritou:

— Está!

— Hã... poderiam parar de brigar um instante? — uma voz tímida interrompeu.

Sang Nian virou-se e viu um jovem com o uniforme da Seita da Liberdade.

Só então percebeu que eles e Xie Chen Zhou saíram do corredor e estavam à beira de um largo rio.

As águas rugiam; uma antiga ponte de pedra cruzava o caudaloso rio.

O discípulo da seita explicou:

— Esta é a última etapa da seleção. A regra é simples: basta atravessar a ponte.

— Vamos deixar a discussão para depois — disse Sang Nian a Xie Chen Zhou. — Primeiro, vamos atravessar o rio.

Sem uma palavra, Xie Chen Zhou pisou na ponte.

Mal deu o primeiro passo, empalideceu por um instante, mas manteve-se firme, seguindo ao lado de Sang Nian.

Atravessaram a ponte sem dificuldades.

Do outro lado, o Segundo Ancião, ansioso, veio recebê-los. Olhou para Sang Nian com extrema cordialidade:

— Vocês passaram por todas as provas e são oficialmente discípulos da Seita da Liberdade.

Sang Nian se surpreendeu:

— Só isso?

— Só isso? — O Segundo Ancião riu. — Sabes o nome desta ponte?

O livro não dizia; Sang Nian balançou a cabeça.

— Esta é a famosa Ponte Pequeno Naihe, construída com pedras trazidas da margem do Rio do Esquecimento pelo primeiro mestre da seita. Ela reconhece o bem e o mal no coração do homem.

O Segundo Ancião explicou, com voz grave:

— Se quem pisa nesta ponte traz em si os sete pecados — desejo, ira, inveja, ódio, amor, maldade e ganância —

— Cada passo será como ter ossos e músculos despedaçados, sofrendo três mil mortes.

— Tal dor, ninguém conseguiria suportar.