Capítulo Trinta e Três: Aguente Firme, Não Vomite!

Stark sentou-se naturalmente diante do balcão, acenando para que Pepper ocupasse o assento ao seu lado.

Com a mão direita envolta em bandagens repousando sobre o balcão, ele falou em um tom deveras provocador: “Então, hmm... senhor Arvin, me chamou aqui para se desculpar? Ou espera que eu recomende seu restaurante à alta sociedade?” Fingiu avaliar o ambiente com desdém e torceu os lábios. “Para ser sincero, este lugar deixa muito a desejar.”

Frank olhava para Stark com admiração. Havia algo em Stark que lhe agradava, talvez a maneira como ele se lançava ao perigo, tão parecida com a de seu próprio filho desmiolado.

Arvin, por sua vez, não se importou nem um pouco com o fato de Stark ter errado seu nome de propósito. Afinal, era bom manter certo respeito pelo futuro patrocinador de armas e eventual bode expiatório, não era mesmo?

Sorrindo, Arvin fitou Stark e disse: “Hoje, meu objetivo é apenas dissolver o mal-entendido de ontem. Se ainda não jantou, posso lhe sugerir o bife da casa. Talvez lhe agrade.”

Stark fez uma expressão de quem já esperava por isso e, com a mão esquerda, apontou para Arvin como um cobrador de dívidas. “Rapaz, agora é tarde demais para pedir desculpas. Gastei ontem meio milhão de dólares contratando um mestre de judô japonês, e logo voltarei para acertar as contas. Quero lhe dar uma surra! Não pela garçonete que me machucou, mas para que aprenda: sempre que vir o senhor Tony Stark, trate-o com o devido respeito.”

Frank olhou com preocupação para Stark, pensando em quantas pessoas precisaria eliminar se Nick resolvesse agir como ele, só para garantir a sobrevivência do garoto.

Arvin manteve o sorriso cortês. “É uma escolha sua. Mas hoje está ferido, não está? Experimente meu bife primeiro.”

Ele serviu os pratos já prontos para o Diretor George, JJ e Frank. O de George vinha em porção reduzida, metade do habitual — Ginny, a menina, já tinha se empanturrado no café da manhã, e Jessica provavelmente só comeria à noite.

Stark não perdeu a chance de zombar do Diretor George, dizendo que para um homem comer tão pouco era um prejuízo à imagem policial.

Ignorando a língua ferina de Stark, Arvin sorriu para Pepper, perguntando com um gesto se ela queria também um bife. Educadamente, Pepper recusou, alegando estar de dieta. Veja só! Até o destino protege as belas damas.

Escolheu o maior dos bifes, trocou o azeite de oliva da chapa por gordura animal, selou rapidamente para manter o sangue e o suco da carne — ao ponto para mal passado. Cobriu o espaguete com um generoso molho de tomate, finalizou com um ovo frito de gema mole. Perfeito!

Quando o prato fumegante chegou ao balcão, até o exigente Stark, ao inspirar fundo o aroma intenso da carne, não pôde deixar de comentar: “Camarada, este bife está excelente. Se não fosse um charlatão, ainda lhe daria mais cinquenta pontos.”

Arvin, alvo das ironias de Stark por tanto tempo, manteve-se com a dignidade de um honesto fazendeiro, tentando reparar seus erros passados com hospitalidade sincera.

Stark, satisfeito com a postura de Arvin, pegou os talheres e lançou-se ao bife sem cerimônia. Todos permaneceram em silêncio; apenas Pepper olhava desconfiada para Arvin, que devolveu o olhar com cortesia e um leve inclinar de cabeça, como a perguntar se havia algo errado.

Pepper balançou a cabeça, indicando que não era nada, mas no fundo sentia que Arvin não era alguém tão facilmente submisso. Tinha uma sensação de que Stark ainda se daria mal.

Ao cortar o primeiro pedaço e levá-lo à boca, Stark mastigou e soltou um “ohh~” de puro deleite, erguendo o polegar sinceramente para Arvin.

O bife gigante desapareceu no estômago de Stark.

Arvin, atencioso, serviu-lhe um copo de água com limão para ajudar na digestão. Depois, foi conversar com a filha, pedindo para Ginny e Jessica ficarem brincando no restaurante; Thor e Dom ficariam para fazer companhia.

Arvin acenou para todos: “Senhoras e senhores, vamos dar uma olhada no que capturamos ontem. Senhorita Pepper e senhor Stark, talvez possam identificar. Quem sabe, Stark, você mude de opinião sobre mim.”

Stark alisou o bigode bem aparado, riu e disse: “Vamos lá, estou curioso. Será algum animal exótico? Ou uma obra-prima de um maquiador de Hollywood?”

...

No porão recém-reformado da casa ao lado, de Frank, tudo ainda cheirava a novo, apesar da pouca luz. No chão e nas paredes junto à porta, manchas avermelhadas sugeriam algo sinistro, e o odor era desagradável, lembrando uma cena de crime.

Pepper tapou o nariz com repulsa, mas não disse nada.

Stark, sempre sarcástico, abanou a mão diante do rosto e resmungou para Arvin: “Este lugar era uma fossa antes da reforma? Que cheiro horrível! Não acredito que vivem assim. Quando tudo acabar, escreva-me e lhe mando um cheque para reformar isso de verdade.”

Arvin olhou sinceramente para Stark. “Senhor Stark, devo avisar: o que está lá dentro não é para qualquer um. Prepare-se.”

“Ah, deixa de drama, camarada. Quero ver logo que tipo de vampiro você diz ter capturado,” retrucou Stark, impaciente.

Arvin deu de ombros e sinalizou para Frank abrir a porta. Em fila, todos desceram ao porão.

Sob a luz fraca, três grandes lonas pretas cobriam figuras humanas, imóveis mas vivas.

O silêncio tornava o ambiente aterrador. Pepper, assustada, escondia-se atrás de Stark, espiando por sobre o ombro dele.

Com impaciência, JJ e Frank puxaram as lonas de uma só vez.

Três vampiros, todos gravemente feridos e torturados na noite anterior, foram expostos à luz.

O mais azarado fora o que levara uma porta de ferro nas costas, com as entranhas espalhadas pelo chão, depois de ter sido pisoteado por Jessica. Agora, os órgãos repousavam ordenados ao lado da cabeça da criatura.

Outro, que Arvin havia arremessado e arrancado os olhos, tinha sido interrogado durante a noite. Toda a carne do braço direito fora esfolada e empilhada ao lado da cabeça como peças de um quebra-cabeça.

O último, que perdera um braço para Frank, estava até bem disposto: debatia-se furiosamente, tentando se libertar do enorme pino de aço cravado ao chão, rosnando com presas à mostra e soltando gritos agudos para o grupo.

A cena aterradora chocou os recém-chegados. O Diretor George, acostumado à vida policial, manteve a compostura.

Pepper, ao ver aqueles corpos destroçados e ainda vivos, soltou um grito e desmaiou sem cerimônia.

Arvin, atencioso, disse ao Stark trêmulo: “Senhor Stark, vale lembrar: nada de vomitar aqui. O dono da casa tem um temperamento péssimo!”