Capítulo Vinte e Um: O Agricultor e a Serpente

Na manhã seguinte, ao romper da aurora.

A forte chuva da noite anterior já se dispersara, deixando no ar um perfume de terra e relva recém-molhada; o sol despontava no horizonte, e a luz da manhã era aprazível.

O jovem erudito e a donzela haviam passado a noite no templo dos Cinco Espíritos e, naquele momento, preparavam-se para abandonar aquele lugar assombrado.

Ele lançou um olhar insatisfeito para a raposa branca aninhada nos braços da prima. Na noite passada, o animal recusara-se terminantemente a se afastar dela, o que impossibilitara qualquer ação de sua parte.

Ao deixarem o templo, avistaram os guardas saciando a sede. O chefe dos guardas ofereceu-lhe um cantil limpo com deferência:

— Patrão, tome um pouco de água, ainda temos estrada pela frente.

O jovem assentiu, bebeu alguns goles, mas logo franziu o cenho:

— Por que essa água tem um sabor estranho?

Sentiu que havia algo fora do comum no gosto. O chefe dos guardas, esboçando um sorriso forçado, explicou:

— Deve ter sido a chuva de ontem à noite, que acabou misturando-se sem querer.

O jovem bufou, jogou-lhe o cantil de volta e disse friamente:

— Vamos logo.

Já não lhe restava nenhum entusiasmo por aquela excursão à montanha; queria apenas regressar e descansar. A única satisfação que lhe sobrara era a antiga espada Yuchang presa ao cinto.

Foi então que, com um estrondo, as portas do velho templo se fecharam abruptamente, e de dentro ecoou o grito aterrorizado da prima.

Assustado, correu até a porta e tentou abri-la, mas ela não se movia um milímetro sequer. Ficou perplexo, pois lembrava-se claramente de que, na noite anterior, conferira o estado da porta: era velha e não se trancava por dentro.

Espiou pela fresta e vislumbrou um vislumbre de pele alva e cabelos longos e negros, desalinhados. Vestes rasgadas jaziam pelo chão, acompanhadas pelos gritos lancinantes da prima.

Os olhos do jovem quase sangravam de desespero e, voltando-se para os guardas, bradou:

— Depressa, arrombem essa porta!

Os guardas se lançaram contra a porta, mas, apesar de serem homens escolhidos a dedo, por mais força que empregassem, a madeira não cedia.

Lá dentro, os gritos da donzela tornaram-se ainda mais agudos e dilacerantes.

O jovem, tomado pelo pânico, rugiu:

— Saquem as espadas, destruam essa porta!

...

Ninguém sabe dizer quanto tempo se passou. Os gritos foram diminuindo, e a voz que outrora era límpida como a de um rouxinol, agora soava rouca e quebrada.

A porta, finalmente, foi destroçada, e o jovem foi o primeiro a invadir o interior do templo. O que viu fez com que seus cabelos se eriçassem de fúria.

No chão imundo, jazia uma bela jovem, frágil e machucada, seu corpo coberto de hematomas, enquanto a saia branca sob ela estava tingida de sangue.

Diante dela, um rapaz de rosto pálido, trajando roupas elegantes, ajeitava as mangas com um sorriso pérfido nos lábios.

— Sua prima é bem macia.

Ao ver a prima à beira da morte, o jovem desembainhou a espada Yuchang com um clangor furioso e avançou sobre o estranho.

O aço tilintou ao cair ao chão. O demônio-serpente segurou-lhe o pulso, apertou-o suavemente, e com um estalo seco, quebrou-lhe os ossos, deixando o braço pender num ângulo grotesco.

— Salvem o patrão!

Os guardas atacaram o estranho, mas, num instante, a pele do jovem pálido começou a se expandir como tecido a rasgar-se, e dele surgiu uma serpente colossal, com mais de trinta metros de comprimento, que abocanhou um dos guardas de imediato.

— Monstro!

— É mesmo um demônio-serpente!

— Fujam, depressa!

Em menos de três batidas do coração, vários guardas já haviam sido devorados. Suas espadas e lanças, ao golpearem o corpo da serpente, produzindo apenas faíscas, não conseguiam nem sequer arranhar-lhe as escamas.

O pavor tomou conta dos sobreviventes, que tentaram fugir em desespero. Mas a serpente não pretendia deixá-los escapar; movendo-se com incrível velocidade, devorou cada um dos que restavam, sem poupar ninguém.

Então, lentamente, arrastou-se até o jovem, que jazia ali, aterrorizado. Abriu sua enorme bocarra diante dele.

Trêmulo, o jovem chorava copiosamente, ajoelhou-se e bateu a testa no chão, implorando por sua vida. Naquele momento, beleza, dignidade, nada mais importava que sobreviver.

Vinha de família nobre, estava prestes a conquistar fama e fortuna através dos exames imperiais. Como poderia resignar-se a morrer assim, na boca de uma serpente?

— Não me mate, por favor, eu te imploro!

— Se você quer minha prima, eu... eu a entrego a você! Faça o que quiser, só não me mate!

A jovem, à beira da morte, ao ouvir tais palavras do homem que amava, sentiu tamanha mágoa que cuspiu sangue no rosto do jovem e, em seguida, morreu de vez.

O demônio-serpente falou em tom humano, com frieza:

— Pensando bem, devo lhe agradecer. Se não fosse por você, eu teria morrido nas mãos daquele sacerdote. Mas, infelizmente...

Seus olhos de serpente, vermelhos de fúria, brilharam:

— Como ousou derrubar o meu incensário?

O jovem, tomado pelo remorso, amaldiçoava-se por não ter dado ouvidos ao sacerdote, por sua ganância e desejo de possuir a espada Yuchang, e agora colhia o amargo fruto de suas escolhas.

Com um silvo estridente, o demônio-serpente engoliu o jovem inteiro. Ainda lançou um último olhar à donzela morta, e, sem hesitar, devorou-a também.

Após devorar mais de uma dezena de pessoas, sentia-se agora pesado e inchado. Enroscou-se diante da estátua sagrada, pronto para dormir.

Mas, nesse momento, uma voz ecoou:

— Já se satisfez?

O demônio-serpente despertou sobressaltado e olhou para fora do templo.

Lá estava Li Daoxuan, trajando novamente a túnica azul de sacerdote. Os cabelos, antes em desalinho, estavam agora presos num coque. Com um talismã entre os dedos, declarou calmamente:

— Se está satisfeito, é hora de partir.

— Maldito sacerdote, não desgrudas nem morto! — O demônio-serpente estava tomado pela ira. Saiu disparado do templo, erguendo a cabeça a mais de dez metros de altura, o corpo maciço erguendo-se ameaçador. Sua cauda produziu um som estridente.

— Maldito sacerdote, ainda não acertei as contas contigo e você ousa se oferecer? Está pedindo para morrer!

O demônio-serpente não demonstrava qualquer temor. O efeito do licor de arsênico que bebera na noite anterior já se dissipara, a ferida causada pela espada Yuchang estava quase cicatrizada, e, após devorar tantos, seu poder estava restabelecido.

Aquele jovem sacerdote talvez tivesse algum conhecimento das artes místicas, mas nada que o assustasse. Era a chance de vingar-se pela noite anterior.

Porém, diante da ameaça, Li Daoxuan permaneceu sereno, sorrindo:

— Demônio-serpente, quero ver se hoje ainda aparecerá alguém para salvá-lo! Sorte? Sorte alguma! Hoje, criatura vil, eu o exterminarei!

O demônio-serpente, furioso, investiu, abrindo as mandíbulas para devorá-lo, mas Li Daoxuan utilizou sua técnica de deslocamento, movendo-se com agilidade sobrenatural, esquivando-se dos ataques com leveza.

Em pouco tempo, toda a montanha de pedras estremeceu; árvores foram derrubadas, e por toda parte havia marcas do rastro da serpente gigante.

— Ora, só sabe falar? Não disse que ia me matar? Por que se esconde como um rato imundo?

Li Daoxuan não se abalou; sorriu, seguro.

Logo, o demônio-serpente parou subitamente, tomado por uma dor lancinante. Sua expressão se contorceu em sofrimento, e então começou a rolar pelo chão, debatendo-se em agonia, sua energia esvaindo rapidamente.

— O que... o que está acontecendo comigo?

Li Daoxuan, equilibrado sobre um galho, olhou-o de cima e disse tranqüilamente:

— Nada demais, apenas lhe dei um pouco de licor de arsênico.

— Impossível... isso não pode ser!

— Há um método popular para eliminar cobras venenosas: injeta-se veneno num rato morto, que serve de isca. O mesmo método, veja, é eficaz com demônios-serpente.

Ao ouvir isso, o demônio arregalou os olhos, compreendendo:

— Você... você misturou licor de arsênico na água daqueles homens!

Li Daoxuan estalou os dedos e sorriu:

— Inteligente, mas já é tarde. Enquanto digere aqueles homens, o licor que ingeriram também está passando para você.

Do alto da montanha, ecoou um urro de dor e desespero.

— Maldito sacerdote, você é desprezível!