Capítulo Seis: Aldeia Antiga na Montanha Desolada

No instante em que aquele homem apareceu, Li Daoxuan sentiu um arrepio percorrer-lhe as costas, com os pelos do corpo eriçando-se de imediato. Até mesmo as chamas pareciam subitamente frias, privadas de calor. Notou que o jovem de rosto pálido vestia trajes luxuosos e, mesmo naquela região montanhosa e desolada, seus sapatos brancos mantinham-se limpos, sem um grão de poeira.

O homem de vestes elegantes sentou-se junto à fogueira; de repente, as chamas, antes estáveis, começaram a vacilar e diminuíram consideravelmente. Li Daoxuan ficou tenso da cabeça aos pés. O estranho estendeu a mão, pegou o frango assado que Li Daoxuan segurava, aproximou-o do rosto e inalou o aroma, deixando escapar um leve suspiro de prazer, e então...

Li Daoxuan presenciou uma cena aterradora. A boca do homem começou a se abrir, cada vez mais, até o nariz se fundir com a cavidade bucal, e sua boca tornou-se tão larga quanto um balde, engolindo o frango inteiro de uma só vez. Sem mastigar, engoliu-o diretamente, a garganta dilatada tão grossa quanto a perna de um elefante — Li Daoxuan realmente temeu que se rompesse. Contudo, o homem de roupas finas engoliu tudo com facilidade, lambeu os lábios e disse: “Habilidade admirável, mas...”

Fitou Li Daoxuan, e de repente, o som de guizos ecoou ao redor — o ruído das caudas de cascavéis, sinal inequívoco de ataque iminente. As pupilas do homem tornaram-se rubras, e ele articulou pausadamente: “Por que você matou meu irmão mais novo?”

Li Daoxuan engoliu em seco. “Bem, você ainda está com fome, certo? Que tal eu pegar outro frango para você?”

O homem elegante riu friamente, ignorando a proposta.

Num rompante de coragem, Li Daoxuan exclamou, enfurecido: “Seu demônio serpente, abusa demais da minha paciência! Acha mesmo que eu, um mestre do Tao, não posso derrotá-lo?”

Dizendo isso, Li Daoxuan sacou um talismã dos Cinco Trovões e formou o selo do raio com as mãos.

Uma nuvem escura surgiu rapidamente no céu.

O olhar do demônio serpente se aguçou — um sacerdote capaz de invocar relâmpagos não podia ser subestimado!

Entretanto, no momento seguinte...

Li Daoxuan girou nos calcanhares, deu um passo, ativou a técnica de Deslocamento Instantâneo e desapareceu em um movimento fluido e natural, fugindo com maestria.

O demônio serpente ficou estupefato.

Aquele sacerdote, capaz de matar seu irmão e invocar trovões, tinha... fugido?

...

Sob o luar, Li Daoxuan movia-se como um espectro; cada passada cobria vários metros. Nem penhascos íngremes, nem arbustos espinhosos conseguiam deter seu avanço. Qualquer mortal que testemunhasse tal velocidade o tomaria por uma divindade, mas aquele “deus”, naquele instante, corria tomado pelo pânico e coberto de suor.

Li Daoxuan não conseguia entender como o demônio serpente o alcançara. Teria alguém do vilarejo de Areia Pequena o denunciado? Mas isso não fazia sentido, pois ninguém sabia para onde ele ia!

Ele sabia que, naquele momento, não tinha chances contra aquele terrível demônio. Quanto mais avançados os poderes de um monstro, mais humano ele se tornava. O morcego demoníaco, por exemplo, conseguia andar ereto e já possuía traços humanos; e mesmo assim, Li Daoxuan quase não conseguiu vencê-lo. Mas aquele demônio serpente não só parecia humano em aparência, como também se comunicava claramente — assustador. Seus poderes eram muito superiores ao do morcego demoníaco. Restava-lhe apenas uma opção: fugir!

Li Daoxuan correu por tempo indefinido, até avistar de relance uma pequena caverna. Escondeu-se ali, encolhendo o corpo e prendendo a respiração.

Não demorou para que o som de guizos voltasse a se fazer ouvir, acompanhado pelo arrastar de uma enorme serpente do lado de fora.

O coração de Li Daoxuan disparou. Ele espiou discretamente.

No meio das montanhas, o homem de vestes refinadas caminhava lentamente. Mas seus pés haviam se transformado em uma cauda de serpente, que produzia um ruído a cada movimento.

“Antes de eu assumir forma humana, adorava um tipo de brincadeira”, disse o demônio serpente do lado de fora. “Quando capturava um rato, não o matava de imediato. Deixava-o fugir, observando-o lutar e se desesperar — isso me excitava ainda mais.”

“Quando o alcançava novamente, o pobre rato implorava por sua vida, suplicava para ser meu servo. Vendo o terror em seus olhos, eu sentia uma súbita compaixão.”

O demônio aproximava-se cada vez mais da caverna, sua língua bifurcada deslizando com excitação.

“Talvez você pense que deixei o rato ir. Mas não. Engoli-o de uma só vez, tornando-o parte de mim. Esse foi meu maior presente para ele.”

Viu então a pequena caverna, um sorriso cruel surgindo em seus lábios.

“Diga-me, ratinho, deseja tornar-se parte de mim?”

De repente, o demônio irrompeu na caverna, transformando-se inteiramente em serpente, com quase trinta metros de comprimento, abrindo a boca colossal...

A caverna estava vazia; apenas o cheiro de Li Daoxuan permanecia, persistente no ar.

...

Naquela noite, as estrelas já brilhavam pouco. Com a vegetação densa das montanhas, Li Daoxuan corria envolto em trevas. Felizmente, ao canalizar sua energia mágica para os olhos, conseguia enxergar razoavelmente bem.

Não sabia quanto tempo havia passado; estava encharcado de suor, o coração pulsando forte como tambores. Após tantos usos da técnica de Deslocamento Instantâneo, já havia consumido grande parte de sua energia. Mas, por instinto, sentia que ainda não havia despistado o demônio serpente!

Ao longe, ainda ouvia o som do rastejar e o guizo da cauda do monstro.

O desespero crescia em seu peito, junto com a vontade de parar e lutar até o fim. O demônio parecia possuir algum método para rastreá-lo. Se era impossível fugir, talvez fosse melhor enfrentar e morrer com dignidade.

Enquanto hesitava entre continuar fugindo ou não, avistou ao longe uma luz.

Que estranho haver luz nas montanhas!

Já não tinha escolha; correu instintivamente na direção da claridade. Após algum tempo, a luz tornou-se mais intensa, um brilho rubro viscoso, como sangue.

Afastando folhas e galhos, Li Daoxuan viu surgir diante de si uma trilha estreita, serpenteando até uma aldeia sombria.

O vilarejo estava envolto em névoa fina, e a luz avermelhada que atraíra Li Daoxuan escapava através dela.

Como poderia haver um vilarejo naquele ermo? E, ainda assim, havia algo de profundamente sinistro e estranho naquele lugar.

Li Daoxuan hesitou, mas ao ouvir ao longe o som do guizo, decidiu-se, cerrando os dentes e avançando pela trilha em direção à aldeia.

Enfrentar o demônio serpente era morte certa; melhor arriscar o desconhecido.

Ao adentrar a trilha, a névoa rapidamente engoliu sua figura, que logo desapareceu sem deixar vestígios.

...

Instantes depois, o demônio serpente também chegou ao local. Fitou o vilarejo envolto em névoa, com um olhar de temor.

Vagou indeciso por algum tempo, mas não ousou entrar na aldeia.

Retornando à forma de homem elegante, soltou um resmungo: “Por descuido, deixei você escapar para o território daquele outro. Que pena, não poderei provar o sabor de um sacerdote.”

“Mas, entrando no domínio dele, ratinho, tua morte será ainda mais miserável!”

...