Capítulo 137: Pavor na Caverna, Passos Extras Ecoando

Seguindo a direção indicada pelo dedo de Li Daoxuan, todos notaram que, ao sudoeste, havia de fato surgido um pico montanhoso. Era uma elevação imponente e estéril, criando um contraste marcante com as demais montanhas ao redor.

O que mais chamava a atenção era uma gigantesca abertura na base da montanha. Diante dela, os seres humanos pareciam meras formigas. O interior da caverna era um breu absoluto, de onde emanavam lufadas de um vento gélido que soava como lamentos de fantasmas.

A entrada estava envolta por uma leve névoa negra, assemelhando-se ao lendário Portal do Inferno; dava a impressão de que, uma vez atravessado aquele limiar, o viajante deixaria o mundo dos vivos para adentrar o submundo.

— Que energia Yin avassaladora!

A expressão do Mestre Daoísta Wu tornou-se extremamente grave. Se antes ele ainda nutria alguma dúvida, agora a certeza era absoluta. Nos arredores do Condado de Longyou, existia realmente a Formação dos Sete Cadáveres! Se não fosse pelo mestre de Li Daoxuan, que utilizara seus poderes sobrenaturais para romper a barreira da formação, ele jamais teria percebido qualquer anomalia ao chegar ali.

De repente, Chunsheng soltou um grito de pavor, assustando a todos.

— Está queimando!

Ao retirar um punhado de arroz glutinoso de dentro de suas vestes, o rosto de Chunsheng mudou drasticamente: o arroz, que deveria estar branco, tornara-se negro como carvão. O arroz glutinoso possuía propriedades capazes de repelir o mal e era especialmente eficaz contra cadáveres vivos, sendo um item que muitos daoístas carregavam consigo.

Zhang Qianyang, que flutuava levemente, observou o arroz enegrecido e disse com voz solene:

— Além da energia Yin, há miasmas cadavéricos. Que concentração terrível de miasmas!

Mesmo Zhang Qianyang, acostumado a grandes desafios, não pôde deixar de se surpreender. Eles sequer haviam se aproximado das criaturas; o simples sopro do vento vindo da caverna fora suficiente para corromper o arroz. A potência daquele miasma era assustadora.

Li Daoxuan perguntou com certa preocupação:

— Mestre, será que o Hanba já se formou?

Se o Hanba — o temível demônio da seca — já estivesse plenamente formado, as chances de sucesso do grupo seriam mínimas, e seria melhor chamar alguém de maior renome. No entanto, Li Daoxuan temia que, nesse caso, ele perdesse a oportunidade de abater o alvo.

Zhang Qianyang, que antes estava convicto de que seria impossível criar um Hanba em apenas meio ano, começou a hesitar diante daquele cenário. Ele olhou para Wu Qiubai e perguntou:

— No Condado de Longyou, costuma nevar nesta época do ano?

Embora Wu Qiubai não entendesse a razão da pergunta, as habilidades demonstradas por Zhang Qianyang ao romper a formação o haviam conquistado por completo. Ele respondeu respeitosamente:

— Sim, nesta época, geralmente já deveríamos ter tido nevascas.

Um brilho de preocupação surgiu nos olhos de Zhang Qianyang:

— Onde um Hanba surge, a terra seca por mil milhas. A ausência de neve este ano provavelmente tem relação direta com o que habita esta caverna.

Wu Qiubai sentiu um baque:

— O senhor quer dizer que o Hanba já despertou? Se for esse o caso, preciso pedir imediatamente que meu mestre ancestral saia de seu retiro!

Zhang Qianyang balançou a cabeça:

— Não tenha pressa. Aquele sujeito, Qingxuan, deve estar na fase crucial de romper para o Reino da Alma Yang, além de carregar a responsabilidade de vigiar o dragão. Não o perturbe, a menos que seja uma emergência absoluta.

Ao ouvir isso, Wu Qiubai arregalou os olhos. Como aquele homem conhecia tão bem o seu ancestral e se referia a ele com tamanha informalidade? Seria um amigo de longa data?

Como se lesse seus pensamentos, Zhang Qianyang lançou-lhe um olhar de soslaio e disse calmamente:

— Naquela época, Xu Qingxuan queria cortejar minha irmã mais nova, então eu lhe dei uma surra. Mas, como dizem, quem apanha não esquece, e o rapaz tinha brio; ele me agradou, então acabei lhe ensinando algumas técnicas.

Wu Qiubai quase perdeu o equilíbrio. Que tipo de história era aquela? O ancestral espadachim, uma lenda de elegância, também se envolvera em disputas amorosas como um mortal comum e ainda apanhara? Quem, afinal, era aquele homem à sua frente?

Li Daoxuan, por sua vez, soltou um riso contido. Aquela irmã mais nova provavelmente era Ningyan, o nome que seu mestre murmurava quando estava embriagado. Parecia que a mestre tia também não era uma mulher comum, para ter conquistado tanto seu mestre quanto o espadachim Xu Qingxuan do Palácio Wanshou.

Com essa pequena distração, a pressão que pairava sobre o grupo diminuiu consideravelmente. Zhang Qianyang tomou a frente e entrou no "Portal do Inferno", dizendo por cima do ombro:

— Vamos, mantenham-se próximos. Vamos conhecer o mentor por trás de tudo isso.

Montar a Formação dos Sete Cadáveres, um método há muito perdido, apenas para cultivar um Hanba — tal audácia indicava que o responsável não era alguém simples. Zhang Qianyang sentia uma curiosidade genuína por seu oponente.

Os quatro entraram na caverna. Zhang Qianyang ia à frente, Li Daoxuan e Chunsheng seguiam no meio, e Wu Qiubai assumiu a retaguarda. Assim que cruzaram a entrada, sentiram a temperatura despencar drasticamente, como se tivessem saltado do verão para dentro de uma geleira. Chunsheng, o de cultivo mais baixo, não pôde evitar um calafrio.

Ele sacou sua espada e injetou energia espiritual, fazendo com que a lâmina emitisse um brilho branco suave para iluminar o caminho. Seus olhos denunciavam o medo enquanto ele encarava a escuridão, com as mãos apertadas no cabo da espada. Li Daoxuan percebeu de imediato que o rapaz tinha pouca experiência em combate. Contudo, não disse nada; todos aprendem com o tempo, e após eliminar alguns cadáveres, ele ganharia a experiência necessária.

De súbito, Chunsheng soltou um grito e desferiu um golpe violento com sua espada, o rosto pálido como um lençol.

— Foi apenas um rato, irmão Chunsheng. Não precisa ficar tão tenso — disse Li Daoxuan, suspirando.

Chunsheng percebeu então que o que jazia cortado ao meio sob sua lâmina era apenas um roedor. Ele corou e balbuciou:

— Des-desculpe...

Wu Qiubai, observando tudo de trás, não pôde evitar um balançar de cabeça. Ambos eram jovens discípulos, mas Li Daoxuan, sendo até mais novo que Chunsheng, mostrava-se sereno e resoluto, enquanto seu próprio pupilo era vacilante e assustadiço. A diferença de temperamento era abismal.

Caminharam por mais algum tempo. O túnel era úmido, frio, monótono e interminável, parecendo um caminho direto para o esquecimento.

— Espere! — exclamou Li Daoxuan de repente.

Zhang Qianyang parou e perguntou:

— Discípulo, o que descobriu?

Ele conhecia seu aprendiz; sempre corajoso e perspicaz, se ele se manifestara, era porque algo estava errado.

Li Daoxuan disse com voz grave:

— A caixa da minha espada vibrou, e além disso... o som dos passos não está certo. Somos quatro pessoas, mas os passos que ouvi não são de apenas quatro.

Ao ouvirem isso, um calafrio percorreu o grupo. Especialmente Wu Qiubai, que protegia a retaguarda, sentiu um suor frio escorrer pelas costas. Estaria algo seguindo-os? Sendo todos cultivadores, eram sensíveis a energias Yin e miasmas, mas a caverna parecia um campo magnético caótico, saturado de tais energias, o que nublava sua percepção.

Chunsheng tremia, seu coração batendo como um tambor.

— Não olhem para trás — ordenou Zhang Qianyang com calma. — Continuem andando e prestem atenção ao som dos passos.

O grupo avançou. Li Daoxuan aguçou a audição.

Um, dois, três, quatro, cinco! Havia cinco passos!

Todos finalmente ouviram e compreenderam: algo imundo os seguia silenciosamente. Felizmente, parecia haver apenas uma criatura, o que não deveria ser difícil de enfrentar.

Li Daoxuan foi o mais rápido, disparando vários talismãs de proteção que pousaram sobre seus companheiros.

— Obrigado, Mestre Li — disse Wu Qiubai, já recuperando a compostura, digno de um discípulo do Palácio Wanshou. Ele formou um selo com as mãos e ordenou: — Avante!

*Clang!*

A espada Qingxia saiu da bainha e disparou automaticamente para trás. Ao mesmo tempo, o grupo virou-se. Sob a luz da lâmina, puderam ver claramente o que estava atrás deles.

Em um instante, todos sentiram o couro cabeludo formigar. Chunsheng quase caiu de joelhos.

O que os seguia eram, de fato, cadáveres vivos. Vestiam trajes em decomposição, seus corpos estavam cobertos por uma penugem branca e suas faces eram grotescas e demoníacas. Cadáveres vivos não eram novidade para eles, mas o problema não era o ser em si, e sim o fato de não ser apenas um.

Era uma fila densa, uma longa serpente de mortos-vivos. Eles se moviam em perfeita sincronia, saltando e aterrissando ao mesmo tempo, com uma leveza sobrenatural que fazia com que o som de seus pés soasse como o de uma única criatura.