Capítulo 48: Conquista

— Não se afobem, senhores, experimentem primeiro.
— Se esfriar daqui a pouco, o sabor vai perder a graça. A demora foi justamente para esperar o prato sair fresco da panela.
Gao Sheng parecia já prever tal situação e sorriu para todos.
Ouvindo as palavras de Gao Sheng, os presentes só então notaram que os vegetais na mesa diante deles pareciam exalar um aroma nunca antes sentido.
Involuntariamente, pegaram uma porção com os hashis e a levaram à boca.
— Hã? Que delícia!
— É verdade, isto ainda é verdura? Por que tem gosto de carne? Tem até gotículas de gordura brilhando.
— De fato, o vegetal não está cru, mas como continua tão crocante?
— Deixa um perfume persistente nos dentes, um retrogosto sem fim... E esses pedacinhos de carne no meio, por menores que sejam, são saborosíssimos.
— ...
Muitos começaram a comentar entre si.
Em pouco tempo, um prato de vegetais já estava raspado, e muitos ainda queriam mais.
— Creio que já não preciso dizer mais nada.
Gao Sheng olhou para os vários pratos limpos e reluzentes, dando um leve sorriso.
— Chefe Gao, afinal de contas, como o senhor fez este prato?
Alguém se levantou impaciente e perguntou.
— Não é que eu queira fazer mistério, mas é uma receita de família, que jamais é revelada para fora. Contudo, desde que os senhores queiram comer, venham aqui quando quiserem. O nosso Restaurante Ritisheng atende a todos os pedidos!
Disse Gao Sheng, sorrindo.
No atual Grande Daikang, fossem vegetais ou carnes, a maior parte era preparada cozida no vapor ou na água.
Panelas de ferro eram inexistentes; usavam-se principalmente panelas de pedra ou de cerâmica. Quanto a recipientes como *ding*, *huo*, *zeng* e *xian*, eram comuns apenas entre príncipes e nobres.
Para a inauguração, Gao Sheng havia encomendado especialmente a um ferreiro, pagando caro, a fabricação de uma panela de ferro.
Essa panela exigira bastante esforço, visto que o sal e o ferro no Daikang eram monopólio estatal; além das ferramentas agrícolas essenciais, era extremamente difícil conseguir metal excedente, o que só foi possível graças à intervenção do jovem mestre do condado, Liu Ming.
As regras das classes sociais inferiores eram feitas para o povo comum; bastava ter a menor ligação com a nobreza para que houvesse uma imensa margem de aproveitamento.
Com a panela de ferro em mãos, Gao Sheng usou gordura animal para extrair óleo e fritou alguns vegetais comuns.
Evidentemente, o resultado era diferente daqueles vegetais cozidos e empapados que costumavam comer.
Contudo, o princípio por trás disso não tinha nada de complexo.
Ouvindo a explicação de Gao Sheng, os presentes não insistiram em fazer mais perguntas.
Com um novo gesto de Gao Sheng, o segundo prato surgiu diante de todos.
Os olhares de imediato se voltaram para ele.
Viam-se agora, sobre pratos de porcelana branca, alguns pedaços de formato perfeitamente quadrado.
A pele era fina e a carne tenra, de coloração avermelhada e brilhante, com um molho denso e rico em sabor.
Se o magistrado do condado estivesse presente naquele momento, certamente reconheceria aqueles pratos de porcelana branca. Para realçar melhor o brilho e a apresentação daquele alimento, o jovem mestre do condado havia invadido a cozinha dos fundos do ósficio do magistrado e surrupiado todas as louças brancas.
— Que prato é este?
— Carne de veado?
Perguntou um homem rico, confuso.
— O nome desta iguaria é carne de porco cozida lentamente ao molho vermelho. Sirvam-se, por favor.
Gao Sheng não deu muitas explicações; para qualquer alimento, o paladar é sempre o melhor juiz.
Tomados pela curiosidade, todos pegaram um pedaço com os hashis e o puseram na boca. Pensavam em mastigá-lo, mas surpreenderam-se ao perceber que a carne derretia no contato, macia e desmanchando-se sem perder a forma, saborosa e untuosa, mas sem enjoar.
— Excelente! Magnífico!
— Como pode haver algo tão delicioso sob o céu? Que carne é esta? Por que nunca a tínhamos provado antes?
— É verdade, esta carne parece veado, mas não é; também não é carne de carneiro, pois não tem aquele cheiro forte.
— De fato, lembra um pouco a carne de javali que comi antes, mas a de javali é fibrosa, áspera e ligeiramente azeda, absolutamente incomparável com isto.
— ...
A multidão pôs-se a cochichar e debater entusiasmada.
Gao Sheng esboçou um leve sorriso.
No Daikang atual, não se consumia carne de porco.
Como diziam os versos do tempo de Song: a boa carne de porco em Huangzhou é barata como lama; os ricos recusam-se a comê-la, e os pobres não sabem como cozinhá-la.
Através de investigações anteriores, Gao Sheng descobrira que os ricos do condado de Yongning comiam principalmente carne de galinha e de veado.
O porco, por não ser castrado, tinha um sabor ácido, além de ser escasso.
Pouco tempo antes, porém, alguns caçadores haviam acuado uma ninhada inteira de javalis nas montanhas.
Gao Sheng, acompanhado por Wu Shen e Li Gui, três marmanjos, trabalhara durante quase toda a madrugada para castrar mais de dez leitões, esperando criá-los e multiplicá-los.
Quanto ao molho de soja, fora uma grata surpresa.
Enquanto limpava a cozinha dos fundos, Wu Shen encontrara por acaso um jarro.
Dentro dele havia alguns grãos de soja que o Torta-Boca guardara anteriormente. É provável que ele próprio tivesse se esquecido daquilo; após um longo período de fermentação, o conteúdo já adquirira o aspecto de molho de soja.
Como Wu Shen não entendia do assunto e já se preparava para jogar tudo fora, tapando o nariz, foi detido a tempo por Gao Sheng.
Foi assim que surgiu aquela carne de porco vermelha.
Do contrário, mesmo que Gao Sheng possuísse inúmeras receitas, até a cozinheira mais hábil teria dificuldades sem ingredientes.
Quanto às dúvidas dos convidados, Gao Sheng preferiu não se estender nas explicações. Em primeiro lugar, na concepção daqueles homens ricos, os porcos viviam na lama fétida e fétida, sendo indignos de figurar em banquetes refinados.
Em segundo lugar, manter um ar de mistério era a melhor forma de atiçar-lhes o apetite.
— O último prato: um peixe preparado de três maneiras diferentes.
Sem hesitar, Gao Sheng fez um gesto para os fundos.
— Comer peixe? Não pode ser. Aquela coisa tem um cheiro terrível de lodo, muitas espinhas e é intragável.
— É verdade, embora assado até que passe, é difícil controlar o ponto; nenhum dos cozinheiros da minha mansão consegue acertar.
— Peixe preparado de três maneiras? Seria cozido, fervido e assado? Eu é que não como isso.
— Nem fale! Vejam bem, peixe é coisa que pobre sem o que comer cata para matar a fome, e na hora de engolir, muitos acabam com a garganta perfurada por espinhas, doendo tanto que nem conseguem falar.
— ...
Ouvindo as palavras de Gao Sheng, todos manifestaram certo descontentamento.
Se os pratos anteriores eram coisas que jamais tinham ouvido falar ou visto na vida, o peixe, por outro lado, era algo que rejeitavam profundamente.
E o tal doutor Li, que acabara de falar, claramente tornara-se o centro das atenções, despejando saliva enquanto discursava sobre as desvantagens de comer peixe.
Pelas suas palavras, parecia que Gao Sheng estava tentando envenená-los com aquela iguaria.
Ouvindo as reclamações, Gao Sheng limitou-se a sorrir, sem se abalar.
De fato, no Daikang atual, não havia o hábito de consumir peixe.
Dadas as técnicas vigentes, era impossível eliminar o odor de lodo do animal; limitados pelos métodos culinários e pelas artes de pesca, os peixes não figuravam entre os alimentos comuns do Daikang.
Contudo, justamente por isso, os peixes daquelas águas alcançavam tamanhos assustadores.
Havia peixes nos riachos da montanha, tão grandes que uma única panela não bastava para cozinhá-los inteiros.
Um estalo de inspiração fizera Gao Sheng conceber a ideia do peixe em três preparos.
Logo em seguida.
Algumas jovens criadas trouxeram travessas e as dispuseram ordenadamente sobre as pequenas mesas.
Ao olharem, os convidados depararam-se com duas tigelas de um caldo branco como pasta e de perfume denso, um pedaço generoso de ventre de peixe dourado de ambos os lados, além de um prato com uma cauda de peixe exalando um aroma singular.
— Isto é...?
Os olhos de todos brilharam instantaneamente. Aquilo subvertia completamente a sua compreensão sobre o consumo de peixe.
— Senhores, contemplem este peixe em três versões: sopa rica de cabeça de peixe, ventre de peixe grelhado aromaticamente e cauda de peixe regada com óleo quente.
— Sirvam-se enquanto está quente.
Apresentou Gao Sheng com um sorriso.
Incapazes de conter a impaciência, os convidados foram os primeiros a usar as colheres para provar a sopa.
— Que sabor rico! Não há traço algum de cheiro de lodo, o retrogosto é interminável.
Muitos arregalaram os olhos, surpresos.
Em seguida, apressaram-se a pegar um pedaço da carne do ventre, grelhada até atingir um tom dourado, sentindo o perfume persistir nos lábios e dentes, de uma delícia incomensurável, em nada parecida com qualquer peixe que houvessem provado antes.
Mais importante ainda: como o peixe era graúdo, as espinhas correspondentes eram grossas e fáceis de retirar, tornando a refeição muito mais prática.
Ninguém mais tinha tempo para conversar.
E quando chegaram à cauda de peixe regada com óleo quente, já não havia palavras capazes de descrever a sensação.
Todos mergulharam de cabeça na refeição, sem sequer erguer o rosto. Sobretudo o doutor Li, que pretendia apenas dar uma garfada para encontrar defeitos, mas que, ao provar o primeiro bocado, viu-se incapaz de parar.
Naquele salão repleto, ecoavam apenas os sons de pessoas saboreando caldos e mastigando carnes.
— Excelente!
— Delicioso!
— Não precisa dizer mais nada, chefe Gao, vou depositar mais dois mil yuans emprateados na minha conta!
O gordo comerciante sentado mais à frente foi o primeiro a terminar. Com a boca brilhando de gordura, levantou-se, exultante.
Já tomara uma decisão: ao voltar para casa, mandaria embora o cozinheiro caríssimo que mantinha lá — afinal, estava sendo enrolado o tempo todo. Daí em diante, só comeria a comida do Restaurante Ritisheng!
— Chefe Gao, reserve uma vaga para mim também!
— E para mim!
Muitos outros gritaram, ainda com água na boca.
Os pratos e tigelas diante deles estavam completamente limpos; até mesmo as espinhas haviam sido rigorosamente chupadas.
Se antes haviam feito os depósitos sentindo-se compelidos como patos levados à força para a água, desta vez o dinheiro saía de suas contas por puro e sincero convencimento do coração.