Capítulo Quarenta e Dois: Pântano das Águas Negras

“Mestre do Salão Zhang Bei.” Lu Qingfeng olhou para o homem e fez um aceno com a cabeça em sinal de reconhecimento.

Ele se lembrava de Zhang Bei. Aproximadamente trinta anos atrás, Zhang Bei fora aprendiz de alquimia na Sala de Refino de Pílulas de Areia Negra de Lu Qingfeng. Mais tarde, demonstrando notável talento para o cultivo, foi recomendado por Lu Qingfeng para se tornar discípulo de Yu Bufan.

Daí por diante, sua trajetória foi tranquila. Seu cultivo avançou a passos largos, e agora, além de estar no auge do Reino do Qi Verdadeiro, era um dos poucos mestres de salão sob os assentos dos treze anciãos da Guilda Yuan Yi.

Se não estava enganado, Lu Qingfeng recordava que Zhang Bei era responsável pelo Salão da Expedição Oeste, incumbido de vigiar os movimentos da Seita dos Espíritos Fantasmas no oeste.

“Basta me chamar de Zhang Bei, Ancião Qingfeng.” Diante de Lu Qingfeng, Zhang Bei mostrou-se bastante respeitoso.

Não era exagero dizer que Lu Qingfeng fora um benfeitor em sua vida. Se não fosse pela recomendação dele, jamais teria se tornado discípulo de Yu Bufan, tampouco teria qualificação para ser mestre de salão.

“Mestre Zhang Bei, não precisa de tanta formalidade.”

Aquele homem tinha um cultivo muito superior ao seu, e Lu Qingfeng não queria se impor. Em tom de dúvida, perguntou: “Mestre Zhang Bei, por que tanta pressa? Aconteceu algo no oeste?”

Ele vira Zhang Bei correndo em direção à montanha dos fundos, o que geralmente indicava notícias urgentes. Só por tê-lo encontrado no caminho é que Zhang Bei parou para cumprimentá-lo.

“Exatamente.”

Ao ouvir isso, o semblante de Zhang Bei tornou-se grave. Olhou em volta e transmitiu a mensagem diretamente a Lu Qingfeng: “A Seita dos Espíritos Fantasmas está se movendo e, ao que parece, seu alvo é nossa Guilda Yuan Yi! Estava indo relatar isso agora mesmo.”

“Mais uma vez, a Seita dos Espíritos Fantasmas!”

Lu Qingfeng franziu levemente a testa e disse: “Irei com você à montanha dos fundos.”

...

A guerra irrompeu sem qualquer aviso.

A Seita dos Espíritos Fantasmas iniciou o conflito, lançando um ataque contra a região da Seita dos Cem Artifícios após décadas de inatividade. A Guilda Yuan Yi, o Instituto da Máquina Espiritual e outras organizações foram as primeiras a serem atingidas.

Os preparativos para fundação do novo templo da Guilda Yuan Yi foram suspensos. Uma mobilização de emergência foi ordenada para lidar com a guerra. A maioria das forças foi destacada para o posto avançado no oeste.

Sala de Forja de Areia Negra.

No centro, Lu Qingfeng estava sentado em posição de lótus, olhos semicerrados.

Sua visão se projetou, surgindo numa região de colinas desoladas.

Num raio de dezenas de léguas, entre colinas áridas, houve um súbito movimento.

Uma figura apareceu primeiro.

Logo, uma segunda, uma terceira...

Em questão de segundos, havia vinte figuras. Observando atentamente, percebia-se que, apesar da forma humana, cada uma emanava um brilho metálico negro.

Não eram vivos; eram marionetes!

Essas vinte marionetes dividiam-se em dois tipos: uns portavam escudos, outros traziam arcos potentes e aljavas nas costas. De pé sob o sol escaldante, exalavam uma energia de elite.

[Marionete: Tipo Exterminador Zhen I (versão escudeiro)]
[Tipo: Autônoma]
[Classe: Nível 2]
[Alcance de detecção: quatro mil léguas]
[Poder de combate: Segundo estágio do Reino do Qi Verdadeiro]
[Armas: Escudo Celeste de Ferro Negro (artefato de segunda ordem), Agulha Invisível (artefato de segunda ordem), Lâmina Dourada Mãe-Filha (artefato de segunda ordem)]
...

[Marionete: Tipo Exterminador Zhen I (versão arqueiro)]
[Tipo: Autônoma]
[Classe: Nível 2]
[Alcance de detecção: quatro mil léguas]
[Poder de combate: Segundo estágio do Reino do Qi Verdadeiro]
[Armas: Arco Rompe-Sol (artefato de segunda ordem), Agulha Invisível (artefato de segunda ordem), Lâmina Dourada Mãe-Filha (artefato de segunda ordem), Flecha Perfurante, Flecha de Choque]
...

“Seita dos Espíritos Fantasmas.”

“São perfeitos para servir de treino!”

No alto da Montanha Yuan Yi, os lábios de Lu Qingfeng se curvaram num leve sorriso. Com um pensamento, as vinte marionetes, a léguas dali, partiram velozmente em direção ao oeste.

E não apenas ali.

Montanhas áridas, colinas, pântanos, florestas densas!

Diversos esquadrões de marionetes surgiram, todos rumando para o oeste.

Ao longo dos anos, Lu Qingfeng trabalhou incansavelmente na forja de marionetes, totalizando mil seiscentas e vinte e nove. Destas, pouco mais de seiscentas foram vendidas; restaram mil e vinte e três marionetes, todas secretamente forjadas por ele no modelo Exterminador Zhen I, autônomo.

Graças ao alcance extraordinário de detecção, essas marionetes foram ocultadas por Lu Qingfeng em locais secretos e isolados.

Originalmente, serviriam como escape em caso de emergência ou simplesmente para experimentar o prazer de comandar um exército. Mas, inesperadamente, seriam usadas primeiro contra a Seita dos Espíritos Fantasmas.

“Após equipar as marionetes Exterminador Zhen I com artefatos, sua força rivaliza com cultivadores do sexto ou até sétimo estágio do Reino do Qi Verdadeiro sem artefatos.”

Cada artefato forjado por Lu Qingfeng passava por cinco aprimoramentos. Os artefatos de segunda ordem que ele produzia tinham poder próximo ao de artefatos de quarta ordem. Com esses equipamentos, o poder das marionetes Exterminador Zhen I aumentava consideravelmente!

Naturalmente, raros eram os cultivadores do Reino do Qi Verdadeiro que não portavam artefatos para defesa, então a vantagem das marionetes estava, sobretudo, no número.

A Seita dos Espíritos Fantasmas e a Seita dos Cem Artifícios eram velhas rivais, travando batalhas de infiltração, defesa e campo aberto, disputando recursos de toda ordem.

Com vitórias e derrotas para ambos os lados.

Lu Qingfeng comandava o exército de marionetes, que, reunindo-se ao avançar, preparava-se para enfrentar a Seita dos Espíritos Fantasmas.

De vinte e uma pequenas patrulhas, as marionetes gradualmente formaram um grupo de batalha de centenas. Cheias de moral, avançaram de cabeça erguida rumo ao principal campo de batalha entre as duas seitas: o Pântano das Águas Negras.

O Pântano das Águas Negras era rico em Pérolas e Conchas Espirituais, itens valiosos para o cultivo. Além disso, a região era abundante em recursos e energia espiritual, tornando-se um ponto de disputa constante entre as seitas.

As marionetes avançaram silenciosamente.

“Logo à frente fica uma pequena estação de coleta de conchas ocupada pela Seita dos Espíritos Fantasmas. Não deve haver grandes mestres por lá, mas qualquer distúrbio rapidamente atrairia um perito da seita.”

“Portanto, é preciso agir rapidamente.”

Lu Qingfeng compartilhou a visão de uma marionete Exterminador Zhen I, liderando noventa e nove ‘irmãos’ para atacar o local.

Estação da Concha da Tartaruga Espiritual.

Qian Sen estava sentado na área do núcleo de energia espiritual, cultivando de olhos fechados. Ao redor dele, uma aura sombria se espalhava, acompanhada de sons de lamentos e uivos.

Ele era oriundo da filial subordinada à Seita dos Espíritos Fantasmas — o Portão Shawei.

Seu método de cultivo era a verdadeira transmissão da seita, o “Clássico Supremo das Mil Almas”, e já havia atingido o ápice do Reino do Qi Verdadeiro. Desta vez, por ordem do mestre do portão, estava incumbido de proteger a Estação da Concha da Tartaruga Espiritual — tanto um desafio quanto uma grande oportunidade.

O local era abençoado com energia espiritual concentrada.

Cultivar acima do núcleo espiritual da estação, mesmo sem ter atingido o Reino da Condução do Qi, facilitaria o entendimento da energia e a ascensão para o próximo nível.

Em apenas três meses ali, Qian Sen já sentia o gargalo de seu cultivo afrouxar, pronto para alcançar o Reino da Fundação, o que o alegrava profundamente.

Porém, naquele dia, antes mesmo de finalizar o cultivo, Qian Sen abriu bruscamente os olhos, de onde faíscavam relâmpagos em direção à floresta a leste.

“Mestre!”

“Alguém se aproxima!”

Um discípulo de manto cinza apareceu diante de Qian Sen, o rosto cadavérico e um tanto assustador.

“Avise a todos, preparem-se para o combate.”

Qian Sen levantou-se de súbito, segurando uma pérola negra. Hesitou um instante e não a esmagou.

Se a destruísse, poderia imediatamente invocar um cultivador do Reino da Fundação do Portão Shawei. Mas se o inimigo não fosse forte, além de desperdiçar a pérola e incomodar os anciãos, o mais importante era que Qian Sen perderia o direito de guardar a estação.

Isso, para quem estava prestes a avançar de nível, era inaceitável.

“O inimigo talvez não seja tão forte!”

“Além disso, a Estação da Concha de Lanshan está a pouco mais de dez léguas. Se houver um oponente poderoso, posso esmagar a pérola para pedir ajuda ao mestre da estação vizinha e fugir para lá. Em meia hora, estaremos reunidos!”

“Com esses discípulos para servir de escudo, terei tempo suficiente!”

O olhar de Qian Sen passou pelos trinta e sete discípulos que se juntavam, firmando sua decisão.

Embora poucos entre eles tivessem atingido o Reino do Qi Verdadeiro, desde o início Qian Sen os treinara para servirem de bucha de canhão em situações críticas, não sendo mesquinho em sacrificá-los.

Logo, atrás dele, os trinta e sete discípulos estavam reunidos, alguns excitados, outros apreensivos, todos envoltos em uma aura sombria que, reunida, tornava-se ainda mais assustadora.